Di luar rumah cuaca membeku, tetesan air langsung menjadi es. Di dalam ruangan hangat bagai musim semi.
Wu Xin yang baru kembali dari Istana Pangeran Sheng tidak langsung beristirahat. Dia kembali mendekati patung tanah liat tiruan manusia yang terpajang di aula, lalu menutup matanya dengan sehelai kain.
Guo Man yang baru meletakkan barang-barang menoleh ke belakang, terkejut: "Guru, setelah lelah seharian, tidakkah Anda beristirahat?"
Wajahnya juga pucat. Masih terbayang-bayang pemandangan proses pengobatan tadi, perutnya kembali mual.
"Tidak perlu, mulai saja." Wu Xin yang bermata tertutup menggelengkan kepala. Tangan kanannya memegang jarum perak, menusuk-nusuk patung tanah liat dengan mata tertutup. Di setiap titik tusukan, lapisan lilin di permukaan patung pecah, air mengalir dari lubang yang tepat ditusuk.
Guo Man pun mulai bercerita tentang informasi yang berhasil dikumpulkannya.
Ini sudah menjadi tradisi. Saat Wu Xin berlatih menusuk buta, dengan sengaja dia menyuruh Guo Man bercerita untuk mengalihkan perhatiannya - sebuah metode pelatihan konsentrasi terbagi.
Guo Man mulai menceritakan perihal yang menjadi perhatian berbagai kekuatan saat ini - Kerajaan Yan menyerang pengadilan di Nan Zhou. Tiba-tiba, ia sendiri merasa girang saat menuturkan hal ini.
Setelah menuturkan satu per satu kisah tersebut, Guo Man mengamati reaksi Wu Xin sambil perlahan menguji, "Belakangan ada kabar gembira yang beredar di Qi Jing tentang keluarga kerajaan. Konon Permaisuri Ying, istri kedua Wang Ying Hao Zhen, sedang mengandung. Kaisar Qi sangat senang dan memberikan banyak hadiah pada Permaisuri Ying. Banyak keluarga menteri utama telah datang ke Kediaman Wang untuk memberi selamat."
Mendengar ini, badan Wu Xin jelas gemetar. Pipinya tegang, jarum perak di tangannya kehilangan batas. Berusaha menstabilkan diri, beberapa kali tusukan gagal menemukan posisi lubang segel lilin.
……
Niu Daomei yang menghilang selama dua hari akhirnya kembali ke Perkebunan Maolu. Tak lama setelah tiba, saat sedang tertawa dengan Shang Shuqing, Yuan Gang tiba membawa surat rahasia, "Tao Ye, surat dari Wangye."
Mata indah Shang Shuqing berkilat. Ia terus memantau situasi perang Nan Zhou menyerang Ding Zhou. Paman Meng turun langsung, pertempuran berjalan lancar hingga Ding Zhou tak mampu melawan. Kedatangan kabar ini membuatnya bertanya-tanya - kabar baik atau buruk?
Niu Daomei mengambil surat itu. Memang surat dari Shang Chaozong, namun isinya menyampaikan pesan dari Meng Shanming.
Saat ini gencatan senjata telah diberlakukan. Setelah dihitung, pasukan Nan Zhou berhasil menguasai wilayah lebih dari tiga kabupaten. Dari dua belas kabupaten di Ding Zhou, seperempat wilayahnya jatuh ke tangan pasukan Nan Zhou. Hasil pertempuran ini benar-benar membuat Niu Daomei berdecak kagum, "Ya ampun, hanya dalam hitungan hari mereka bisa menduduki wilayah sebesar ini? Ini bukan merebut wilayah, tapi seperti menduduki wilayah seperti pacuan kuda! Terlalu cepat, jauh melebihi rencana awalku yang hanya menargetkan satu kabupaten."
Awalnya, bahkan dia sendiri tidak percaya dengan hasil ini. Baru setelah berulang kali dikonfirmasi, dia tahu tidak ada kesalahan. Dia mengagumi Meng Shanming sekaligus menertawakan Xue Xiao.
Mengagumi ketangguhan Meng Shanming yang tetap perkasa di usia senja, sekaligus mengejek kebodohan Xue Xiao yang bisa kalah telak.
Dalam suratnya, Meng Shanming menyampaikan maksud: Tidak perlu mempertahankan semua wilayah yang direbut. Area yang tidak strategis boleh dikompromikan, mundur dari daerah tak bertahan alam. Fokuslah menguasai posisi strategis militer, baik untuk menyerang maupun bertahan. Cara ini lebih efisien, bisa menghemat pasukan dan menghindari keterikatan pasukan besar Nan Zhou.
Dengan perhitungan ini, memang akan ada wilayah yang dikorbankan, tapi tiga kabupaten tetap bisa dipertahankan.
Namun sejak awal Niu Daomei sudah bersikukuh: "Wilayah yang sudah diduduki tak boleh dilepas!" Surat ini bermaksud berdiskusi. Jika dia benar-benar tidak mau berkompromi, Meng Shanming pun tak bisa berbuat banyak.
Niu Daomei menyodorkan surat itu kembali ke Yuan Gang: "Balas surat. Jenderal Meng adalah yang terhebat di dunia. Aku percaya penilaian strateginya. Lakukan sesuai arahan Jenderal Meng."
"Dia tidak keras kepala, karena menyadari dirinya tidak paham tentang urusan perang. Hal-hal seperti posisi strategis militer sama sekali tidak dimengertinya. Dalam hal ini, Meng Shanming adalah ahlinya. Kelebihan dan kekurangannya jelas, tidak ada salahnya sesekali mendengarkan pendapatnya."
Yuan Gang mengangguk, lalu berbalik pergi.
……
Di dalam ruang studi kekaisaran Istana Yanjing, Shang Jianxiong sedang berdiskusi dengan beberapa menteri utama. Suasana terlihat cukup baik.
Surat dari Dingzhou melaporkan pasukan Nan Zhou telah menghentikan serangan. Jelas Tiga Sekte Besar telah turun tangan dan berperan, membuat pihak istana akhirnya bisa bernapas lega.
"Yang Mulia, Menteri Besar memohon audiensi." Seorang kasim masuk melapor.
Beberapa saat kemudian, Gao Jiancheng memasuki ruangan.
Melihat wajahnya yang lesu dan mata bengkak merah, para pejabat yang hadir saling berpandangan.
Shang Jianxiong bertanya: "Mengapa Menteri Besar terlihat begitu kelelahan?"
Gao Jiancheng membungkuk dalam-dalam, suara bergetar: "Hamba mendengar kabar putra hamba Gao Shaoming terlibat dalam penyerangan Perkebunan Maolu, jatuh ke tangan Niu Daomei, dan telah dibunuh. Hamba gagal mendidik, membiarkan si durhaka bertindak semena-mena. Hamba datang khusus untuk meminta hukuman dari Yang Mulia!"
Membahas hal ini menimbulkan kecanggungan. Para menteri segera memandang hidung, hidung memandang hati. Semua paham, penyerangan ke Perkebunan Maolu sudah menjadi rahasia umum yang pasti diperintahkan Yang Mulia kepada Gao Shaoming. Namun tak ada yang berani membongkar, karena pasti akan membuat Sang Raja marah karena malu.
Mengenai desas-desus, beberapa orang juga telah mendengarnya. Gao Shaoming tak mau melibatkan keluarga besar, membenturkan kepalanya hingga wajahnya hancur tak berbentuk, lalu bunuh diri. Hal ini membuat orang menghela napas.
Di dalam ruangan sunyi sejenak. Shang Jianxiong berucap pelan: "Ternyata ada kejadian seperti ini? Mungkinkah ini hanya rumor?"
Gao Jiancheng berkata sambil terisak: "Hamba senior ini mendengar kabar itu juga sulit mempercayainya. Karena itu, hamba menyalahgunakan wewenang untuk menemui Pangeran Long dan meminjam burung terbang besar milik keluarga kerajaan. Kepala rumah tangga hamba sendiri pergi ke Kabupaten Pegunungan Hijau untuk mencari diam-diam. Jenazahnya telah ditemukan dan dikonfirmasi, memang anak durhaka itu. Hamba gagal mendidik anak, sampai membebani Yang Mulia, juga menyalahgunakan harta keluarga kerajaan. Mohon Yang Mulia menghukum hamba atas semua kesalahan ini!"
Beberapa menteri utama tetap diam tanpa reaksi. Jika ini urusan lain, mungkin sudah ada yang mulai menyerang sambil memanfaatkan kesempatan.
Posisi Menteri Besar yang termasuk dalam Tiga Guru, banyak orang di sini menginginkannya. Semula dikira akan ada sorotan menarik. Dari fakta bahwa Yang Mulia akhir-akhir ini membahas urusan militer negara tanpa memanggil Menteri Besar ini, sudah terlihat kejanggalan. Semua mengira Niu Daomei pasti akan menggunakan Gao Shaoming untuk menulis esai. Tapi siapa sangka, Gao Shaoming ternyata bunuh diri.
Kali ini, tuduhan mungkin seluruhnya akan dibebankan pada si mayat. Hutang budi Yang Mulia pada Keluarga Gao menjadi sangat besar.
Orang yang berpikiran tajam tak bisa tidak menghela napas: Gao Jiancheng memang punya anak laki-laki yang hebat!
Tian Yu melirik diam-diam reaksi Shang Jianxiong.
Pihak ini juga telah mendengar kabar bunuh diri Gao Shaoming. Bahkan sengaja memanggil kepala Dinas Intelijen untuk ditanya: apakah mungkin Gao Shaoming bunuh diri? Mengingat Gao Shaoming telah bertahun-tahun di Dinas Intelijen, pasti mereka cukup memahami karakternya.
Arti dari Dinas Intelijen adalah "Lebih baik hidup menderita daripada mati sia-sia". Orang biasa mungkin sulit memiliki tekad untuk bunuh diri, tetapi personel yang dikirim Dinas Intelijen semuanya menerima pelatihan khusus. Pada dasarnya mereka telah dipasangi racun di geraham, termasuk Gao Shaoming saat itu. Begitu menghadapi situasi darurat, untuk mencegah kebocoran identitas atau alasan lain, mereka harus bunuh diri.
Penilaian Dinas Intelijen adalah Gao Shaoming memiliki hati yang cukup keras untuk melakukan hal ini, sangat mungkin dia bertindak demikian.
Shang Jianxiong terdiam sejenak, lalu berucap pelan: "Yang Mulia Menteri Besar terlalu serius. Menurut pengetahuan hamba, Gao Shaoming telah bergabung dengan operasi penyusupan Dinas Intelijen di Zhao sejak muda. Menurut aturan Dinas Intelijen, dia juga dilarang menghubungi keluarga secara sembarangan. Setelah kembali ke istana, dia kembali dikirim sebagai duta ke Zhao. Puluhan tahun jarang berada di dekat Yang Mulia Menteri Besar, wajar jika Yang Mulia sulit melakukan pengawasan. Jadi tidak bisa disamaratakan, satu yard satu perhitungan. Kejahatan Gao Shaoming adalah urusannya sendiri, tidak terkait dengan Yang Mulia. Mengenai peminjaman barang keluarga kerajaan tanpa izin - manusia bukanlah tumbuhan yang tak berperasaan, toh dia adalah anak sulung Yang Mulia. Peminjaman untuk menyelidiki situasi ini juga demi kepentingan kerajaan. Ke depannya harap tidak terulang lagi."
Menyadari putranya akan dijadikan kambing hitam tanpa upaya rehabilitasi, Gao Jiancheng dalam hati terkekeh sinis. Namun di depan dia pura-pura menangis sambil memberi hormat: "Hamba tua akan selalu ingat! Hamba mengucapkan terima kasih atas kemurahan hati Yang Mulia!"
"Tapi!" Nada suara Shang Jianxiong tiba-tiba menjadi serius, "Belakangan ini, keluarga kerajaan memang semakin keterlaluan. Tugasmu mengawasi bidang ini harus lebih ketat. Pengawasan lisan saja tak cukup, harus ada tindakan nyata untuk menggertak. Hamba perintahkan kau mendirikan 'Lembaga Hukuman Sekte'! Mulai sekarang, urusan hukum keluarga kerajaan menjadi wewenangmu sepenuhnya!"
Ya sudah! Beberapa menteri saling pandang diam-diam. Yang Mulia tidak hanya membersihkan Gao Jiancheng dari tuduhan, tapi juga memberikan hak penuh menghukum keluarga kerajaan padanya. Ke depannya, para kerabat kerajaan dan bangsawan pasti akan berusaha menjaga hubungan baik dengan pejabat ini. Ini jelas-jelas bentuk kompensasi atas kematian putra Gao Jiancheng!
Secara tak langsung, kekuasaan seseorang telah direnggut. Beberapa pihak hendak membantah, namun setelah mendapat pandangan dingin Tong Mo, mereka segera menarik kembali niatnya.
Setelah dipikir-pikir, insiden serangan tiba-tiba ke Perkebunan Maolu sedang coba dialihkan tanggung jawabnya ke Gao Shaoming oleh Yang Mulia. Jika sekarang berani menentang, sama saja menusuk kelemahan Sang Raja dan mencari masalah sendiri.
Dalam hati mereka tak bisa tidak menghela napas sedih. Untuk waktu yang cukup lama, tampaknya tak ada yang bisa menggoyang posisi Gao Jiancheng.
Logikanya sederhana: Gao Shaoming bukan anak orang sembarangan. Ia putra dari salah satu Tiga Guru di istana, Menteri Besar. Semua orang bukan idiot. Setelah peristiwa ini, siapa yang tak tahu Gao Shaoming menjadi kambing hitam Yang Mulia? Putranya sudah mengorbankan nyawa untuk Sang Raja, namun kesalahannya tak akan terungkap. Jika masih berani menyentuh Gao Jiancheng, Yang Mulia juga harus mempertimbangkan pandangan pihak lain.
"Siap, hamba patuh pada titah!" Gao Jiancheng kembali membungkuk menerima perintah.
Tepat pada saat itu, terdengar teriakan "Lapor!" dari luar.
Seorang kasim mengantarkan laporan memorial. Setelah membacanya, Shang Jianxiong meledak amarahnya, menggeram dengan marah, "Xue Xiao brengsek! Bagaimana caramu memimpin perang? Hanya dalam hitungan hari bisa kehilangan tiga kabupaten milikku, kau pantas mati seribu kali!"
Shang Jianxiong mondar-mandir saking marahnya, wajahnya pucat.
Para menteri terkejut. Bukankah situasi perang sudah diketahui sebelumnya, mengapa tiba-tiba marah lagi?
Setelah laporan diedarkan ke para menteri, Gao Jiancheng baru paham masalahnya. Xue Xiao melaporkan, pasukan Nan Zhou memang menghentikan serangan, tapi setelah mundur sedikit mereka malah menguasai posisi strategis. Tiga kabupaten yang direbut tidak menunjukkan tanda-tanda dikembalikan ke pengadilan.
Xue Xiao jadi canggung. Meski Nan Zhou berhenti menyerang dan dia menerima dekrit gencatan senjata, untuk merebut kembali wilayah harus menggunakan kekerasan yang berarti memicu perang lagi. Tapi kalau tidak merebut kembali, apakah harus menyerahkan tiga kabupaten ke Nan Zhou?
Xue Xiao kehabisan akal, meminta keputusan dari pengadilan.
Bagaimana pengadilan bisa menyelesaikan ini? Mustahil dekrit kerajaan akan didengar!
Merebut paksa? Toh kalau perang pecah lagi, belum tentu bisa menang. Kalau bisa menang, buat apa sampai canggung begini?
Kemarahan Yang Mulia bisa dimaklumi. Masalah ini mungkin akan memaksanya untuk kembali memelas meminta bantuan Tiga Sekte Besar.
