Setelah salju lebat, langit cerah. Di antara langit dan bumi diselimuti perak.
Di dalam paviliun teras, di samping tungku api, setelah membaca salinan laporan intelijen satu per satu, Shao Pingbo mendorong tumpukan dokumen rahasia ke tepi meja.
Personil Hei Shui Tai mengambil surat-surat rahasia. Yang sangat rahasia dibakar setelah dibaca, sedangkan yang kurang rahasia dibiarkan menumpuk di sisi meja untuk persiapan Shao Pingbo membacanya kapan saja.
Setelah personil Hei Shui Tai selesai membakar dokumen yang perlu dimusnahkan dan pergi, Shao Sanxing menghidangkan teh panas untuk Shao Pingbo yang sedang merenung, bertanya pelan, "Apakah masalah kali ini sangat serius?"
Shao Pingbo bergumam seolah bicara sendiri, "Perubahan di Cangzhou mengguncang dunia. Ini adalah perubahan drastis yang cukup mengubah tatanan dunia, tak bisa dibandingkan dengan serangan Nan Zhou ke Ding Zhou. Serangan Nan Zhou ke Ding Zhou adalah urusan internal Yan, persaingan kepentingan domestik. Niu Daomei masih perlu meminjam pengaruh Yan. Orang awas tahu, ini takkan jadi besar. Perubahan Cangzhou berbeda - ini kolusi sesungguhnya antara dalam dan luar negeri, pemberontakan nyata. Orang awas juga tahu, di balik ini ada bayangan Song dan Han."
Shao Sanxing: "Taishu Xiong..."
Shao Pingbo tiba-tiba mengangkat pandangan, sorot matanya tajam menatap.
"Ha…" Shao Sanxing buru-buru mengubah sebutan, "Yang Mulia, bukankah Yang Mulia sudah mengirim orang untuk menekan kedua negara?"
Shao Pingbo melihat mantel rubah perak di tubuhnya, mengusapnya dengan tangan, "Bukan hanya Yang Mulia. Menurut intel Hei Shui Tai, Qi dan Wei juga menekan Han-Song. Tiga kerajaan barat saat ini tak ingin melihat dominasi empat kerajaan timur, tapi takkan mampu menjangkau. Han-Song pasti mengabaikan. Qi bahkan mengancam akan memutus pasokan kuda perang, tetap tak bisa menggoyahkan mereka. Keduanya sadar, sekarang pemutusan tak masalah. Sikap antar negara selalu berubah sesuai situasi. Asal mereka berhasil, Qi terpaksa menerima realita."
Shao Sanxing: "Zhao berada di posisi strategis. Bagaimana sikap Zhao?"
Shao Pingbo: "Yan dipenuhi kekacauan internal, mirip kondisi Qin sebelum punah. Ini kesempatan langka setelah kehancuran Qin. Semua ingin berebut bagian. Hai Wuji bukan main-main, juga ingin ikut merampas, tapi terhambat tekanan tiga kerajaan barat. Sikapnya masih goyah. Enam negara membutuhkannya. Hai pasti akan memanfaatkan ini untuk mengeruk keuntungan dulu. Nanti inisiatif intervensi militer sepenuhnya di tangannya."
Shao Sanxing khawatir: "Jika Yan tak bertahan, bukankah Tuan Bei Zhou dalam bahaya?"
Ini bukan kekhawatiran tanpa alasan, mengingat sikap keluarga Shao yang berubah-ubah, Han tidak akan mengampuni Shao Dengyun setelah berhasil merebutnya.
"Aku baru saja ingin membicarakan hal ini denganmu. Yang Mulia telah mengantisipasi situasi ini dan akan mengirim orang untuk menjemput." Shao Pingbo menekan meja dengan kedua tangan dan berdiri, mulai berjalan mondar-mandir: "Masalahnya sekarang, ini membutuhkan kerja sama Ayah. Jika tidak, akan sulit membawanya dengan paksa. Tapi Ayah tidak akan mudah meninggalkan kawan-kawannya. Hal ini tidak bisa diberitahukan langsung padanya, pasti akan ditolak. Jadi kamu harus mencari cara menghubungi kepala rumah tangga tua Yang Shuang. Katakan saja ini untuk menyiapkan jalan mundur bagi Ayah. Harapannya, demi kebaikan Ayah, dia pasti akan terbujuk untuk mempersiapkan operasi rahasia. Begitu situasi memburuk, segera lakukan koordinasi dari dalam dan luar untuk membawa Ayah dengan aman ke Jin."
Shao Sanxing mengangguk cepat, "Baik, hamba tua ini akan segera mengatur."
Shao Pingbo berhenti di tepi pagar, membusungkan dada sambil tersenyum sinis, "Kali ini, Niu Daomei akan menghadapi masalah besar!"
……
Di Perkebunan Maolu, Niu Daomei berdiri di atas menara tinggi, memandang jauh ke kejauhan!
Beberapa hari terakhir ini, dia sering melakukan hal ini. Seluruh penghuni perkebunan merasakan dampak badai politik Yan yang melanda Perkebunan Maolu.
Terutama Gongsun Bu, Niu Daomei memerintahkannya untuk meningkatkan pengumpulan informasi intelijen di wilayah Han dan Song.
Angin bertiup kencang di ketinggian. Guan Fangyi naik ke menara, roknya berkibar tertiup angin. Dia mendekati Niu Daomei yang berdiri kaku dengan pedang tertancap, dan mengingatkan: "Lihatlah ke paviliun di sana. Seseorang terus mengawasimu. Sikapmu membuatnya sangat cemas."
Niu Daomei tahu siapa yang dia maksud, berkata dengan rasa rindu pilu: "Angin kencang pertanda hujan badai akan datang, awan hitam menekan hingga tembok kota nyaris runtuh! Perkebunan Maolu bagaikan perahu kecil di tengah gelombang dahsyat!"
Guan Fangyi merasakan tekanan dalam ucapannya, "Bukan hanya dia. Tao Ye, kaulah tulang punggung kami. Bahkan kau sendiri bersikap seperti ini, membuat kami semua cemas. Bangkitlah semangatmu! Aku percaya padamu, tak ada jalan yang tak bisa kau lalui di depan."
Niu Daomei menggelengkan kepala: "Aku bukan suciwan. Hal-hal licik masih bisa kulakukan, tapi situasi besar seperti ini belum pernah kualami. Hatiku penuh keraguan, tak bisa memastikan. Hongniang, sejujurnya, aku sedang mengamati situasi untuk mencari cara. Sudah kupikirkan jika Yan tak bertahan, ke mana kita harus mengungsi. Tapi tak mungkin kuajak seluruh penduduk Nan Zhou."
Guan Fangyi terdiam. Dia memahami tekanan berat yang ditanggungnya. Di bawah gelombang besar ini, Nan Zhou sebenarnya tak mampu melawan. Sehebat apa pun pasukan Nan Zhou, takkan sanggup melawan pengadilan Yan yang serius. Bahkan pengadilan Yan yang penuh masalah internal pun takluk, apalagi menghadapi musuh kuat yang sudah masuk ke dalam Yan. Jika benar sampai tahap itu, berarti dia harus meninggalkan semua jerih payahnya di Nan Zhou, sekaligus mengorbankan sebagian orang.
Dia mengerti. Beberapa hal begitu dilakukan, takkan bisa memberi penjelasan pada yang dikorbankan, apalagi berhadapan dengan hati nurani sendiri. Ini pilihan yang sangat sulit.
Angin berhembus dalam keheningan. Seseorang menaiki tangga—Yuan Gang. Melihat Guan Fangyi juga ada di sana, dia berhenti di mulut tangga tanpa mendekat.
Guan Fangyi menoleh ke belakang. Wajahnya langsung berubah masam. Dia menyadari Yuan Gang pasti membawa urusan rahasia yang tak pantang dibicarakan di hadapannya.
Inilah yang paling dibencinya dari Yuan Gang. Ditambah kasus Chen Bo di sekitarnya, beberapa hal membuatnya kehilangan tulang punggung saat berbicara.
Mendengar suara tak biasa, Niu Daomei pun menoleh. Melihat ekspresi memutar mata, mencibir, dan mendengus dari Guan Fangyi, dia tersenyum geli. Tangan yang menopang pedang dilepaskan satu untuk memberi isyarat pada Yuan Gang.
Barulah Yuan Gang mendekat, sambil menyodorkan dua porsi surat rahasia padanya.
Surat pertama disapu pandang sekilas oleh Niu Daomei. "Tidak akan pulang," katanya singkat sebelum menyodorkan surat itu ke Guan Fangyi.
Guan Fangyi melirik dingin ke Yuan Gang, seolah berkata: "Lihatlah, akhirnya juga sampai di tanganku."
Matanya menelusuri isi surat. Seketika dia paham maksud penolakan Niu Daomei. Surat ini lagi-lagi dari Tang Yi melalui saluran Yuan Gang yang terhubung ke Wei—mewakili pihak sana sebagai penengah untuk membujuk Niu Daomei bergabung dengan Wei.
Bukan pertama kali Tang Yi mengirim surat. Setiap kali, Niu Daomei sama sekali tak memberi balasan.
Yuan Gang tetap acuh tak acuh pada penghinaannya.
Surat kedua berasal dari sumber penting—Menteri Besar Gao Jiancheng dari pengadilan Yan.
Belakangan Niu Daomei juga aktif memantau situasi dan telah menghubungi Gao Jiancheng terlebih dahulu.
Inti surat tersebut adalah:
Berkaitan dengan hak waris takhta, pasukan pertahanan besar yang dikerahkan di perbatasan oleh pengadilan saat ini tidak mungkin ditarik kembali sama sekali, tidak memberikan kesempatan bagi negara Han dan Song untuk dengan mudah menyerbu. Saat ini pasukan dari wilayah administratif sekitar Cangzhou menerapkan taktik gangguan terus-menerus, mengulur-ulur waktu menghadapi pemberontakan di Cangzhou. Sementara itu, pengadilan telah berhasil memaksa Tiga Sekte Besar turun tangan, yang kemudian memaksa beberapa pangeran perang yang mempertahankan pasukan pribadi untuk memobilisasi pasukan ke wilayah Cangzhou guna melakukan pemberantasan terhadap pemberontak.
Meski beberapa pangeran perang telah mengirim pasukan, mereka enggan mengerahkan seluruh kekuatan finansial. Mereka mengirim pasukan namun menolak menanggung biaya logistik secara penuh, malah balik memaksa pengadilan menyediakan dana dan persediaan perang. Pengadilan terpaksa menyetujui permintaan ini, sebab tanpa pasokan logistik yang memadai, pasukan pangeran perang bisa kapan saja berhenti bergerak dengan alasan kelaparan dan kelelahan.
Saat ini pengumpulan dana militer sepenuhnya menjadi tanggung jawab Menteri Besar Tong Mo. Rakyat biasa sudah tidak bisa diperas lagi. Begitu Tong Mo memberi perintah, pengaruhnya luar biasa besar. Para saudagar kaya yang dekat dengannya memberikan dukungan signifikan, dengan sekutu sendiri memberikan contoh terlebih dahulu. Kemudian terhadap mereka yang tidak kooperatif, tindakan tegas tanpa ampun dilakukan. Keluarga-keluarga berpengaruh dijadikan sasaran pertama - yang bersalah dihukum sesuai hukum, yang tak bersalah langsung dijebak dengan tuduhan palsu. Lebih dari selusin keluarga disita hartanya dan ditumpas seluruh anggotanya, termasuk beberapa pejabat. Shang Jianxiong sengaja menutup sebelah mata terhadap hal ini.
Tindakan Tong Mo mengguncang banyak orang, akhirnya memaksa para saudagar kaya untuk berdonasi. Dalam sepuluh hari, mereka berhasil mengumpulkan harta senilai ratusan juta koin emas tanpa membuat situasi lepas kendali, membuat Shang Jianxiong bersukacita!
Atas saran Tong Mo, harta senilai ratusan juta koin emas tidak dialokasikan seluruhnya untuk pasukan bantuan para pangeran perang. Khawatir para pangeran akan mengambil uang tanpa bekerja, hanya sekitar sepuluh juta koin yang dikirim bertahap untuk kebutuhan darurat, sementara sembilan puluh juta koin sisanya disembunyikan secara rahasia oleh pengadilan sebagai cadangan.
Ini merupakan rahasia tingkat tinggi istana. Hanya tiga pejabat tertinggi yang mengetahuinya: Menteri Besar Tong Mo, Panglima Besar Shang Yongzhong, dan Menteri Besar Gao Jiancheng.
Yang lebih cerdik, Tong Mo merasa mengandalkan kekuatan Kerajaan Yan saja tidak cukup. Ia berhasil menyeret tiga kerajaan barat: Jin setuju menyediakan senjata, Wei menyediakan bahan pangan, sementara Qi memberikan 100.000 ekor kuda perang.
Saat ini Yan tidak mampu membayar, hanya bisa meminjam dengan janji akan melunasi perlahan.
Tiga kerajaan barat sedang mempersiapkan logistik secara darurat untuk dikirim bertahap ke Yan, membantu menggagalkan rencana invasi Han dan Song.
Tong Mo berhasil mengubah malapetaka menjadi berkah, memperoleh pondasi negara yang kuat untuk Yan.
Meski disebut pinjaman, Tong Mo sebenarnya tidak berniat mengembalikannya.
Shang Jianxiong Jun sangat gembira, memuji Tong Mo sebagai penasihat bijaksana dan pilar negara, posisi perdana menteri Tong Mo semakin kokoh!
Di akhir surat disebutkan, perang semakin genting. Panglima Besar Shang Yongzhong seharusnya pergi ke garis depan, namun ia khawatir akan tanggung jawab jika perang gagal dan kehilangan jabatannya, sehingga mencari alasan untuk tetap di ibu kota. Shang Jianxiong juga meragukan kemampuan Shang Yongzhong dan tidak memaksanya.
Pada akhirnya, berapa pun sumber daya yang berhasil dikumpulkan Tong Mo, kuncinya tetap pada kemenangan perang. Jika kalah, semua sumber daya itu akan jatuh ke tangan musuh.
Gao Jiancheng memperingatkan Niu Daomei untuk berhati-hati. Tong Mo telah merencanakan strategi: jika perang tidak menguntungkan, Tiga Sekte Besar akan memaksa pasukan Nan Zhou untuk memberantas pemberontakan!
Tipu muslihat Tong Mo sangat berbisa. Jika pasukan Nan Zhou meninggalkan markas dan wilayah kekuasaan mereka, meski menang perang, akan sulit bagi mereka untuk kembali.
Tujuan pertama adalah menguras kekuatan Nan Zhou. Tanpa pasokan sumber daya dari wilayah sendiri, Tong Mo bisa memutus logistik pasukan besar Nan Zhou kapan saja. Tanpa persediaan, pasukan tidak mungkin bisa kembali ke Nan Zhou.
Setelah membaca surat, Niu Daomei diam-diam menghela napas. Terlepas dari kelicikannya, Tong Mo yang bisa bertahan sebagai perdana menteri selama bertahun-tahun jelas bukan orang sembarangan. Di saat kritis, ia masih mampu menyelamatkan situasi dan menjaga kapal tua Kerajaan Yan tetap mengapung. Selama ini ia hanya mendengar gossip negatif tentang Tong Mo.
