Yuan Gang menundukkan kepala. Dia terlalu memahami Niu Daomei. Dia tahu renana di balik penculikan itu - taktik kotor dunia gelap yang pernah digunakan Tao Ye sebelumnya, metode yang memalukan. Dengan suara berat dia berkata: "Tao Ye, mereka berdua tak bersalah."
Setiap kali begini, dia teringat identitas lain Tao Ye - panglima legendaris dunia gelap!
"Tak bersalah?" Niu Daomei melangkah mendekat, bertanya: "Di mana tak bersalahnya? Mungkin relatif tak bersalah, tapi posisi politik mereka tak bisa diubah. Berapa banyak orang mati karena sepatah kata mereka? Atas dasar kesenangan mereka? Masih disebut tak bersalah? Jika mereka perempuan baik-baik, aku takkan menyentuh. Monyet, ada dua pilihan: culik mereka atau khianati sekutu sendiri. Kau yang pilih."
Yuan Gang: "Apakah Yun Ji termasuk sekutu kita? Apakah Yun Huan menganggapmu sekutu?"
Niu Daomei menjelaskan makna pengambilan risiko ini: "Seseorang yang mungkin menjadi kultivator Yuan Ying!"
Yuan Gang tetap senyap, dia memahami pertimbangan Tao Ye lebih jauh darinya, tapi tindakan seperti itu benar-benar sulit diterimanya.
Melihatnya diam, Niu Daomei memaksa memberi tahu: "Kau paham situasi sudah sampai di titik apa, lakukan atau tidak aku tak akan memaksamu. Aku bisa menyuruh Mak Comblang merencanakan, tapi dalam hal ini dia tidak seberanimu dan tak punya pengalaman sepertimu."
Membiarkan Guan Fangyi merencanakan ini, jangan Niu Daomei, bahkan Yuan Gang sendiri tidak yakin. Akhirnya bergumam: "Jika memang harus dilakukan, lebih baik gerakkan Gongsun Bu, lebih aman daripada menggerakkan Baili Jie."
Niu Daomei tanpa ragu menolak: "Antara tidak sama sekali, atau lakukan dengan risiko maksimal! Menguasai Baili Jie bisa memberi efek lebih besar!"
Yuan Gang mengerti, begitu menyentuh dua wanita itu, harus segera bertindak pada Baili Jie.
"Siapkan rencana terperinci yang bisa dijalankan untukku." Niu Daomei menepuk bahunya, lalu berbalik bertongkat pada pedang. Pintu terbuka, dia keluar.
……
Di hari-hari berikutnya, urusan Niu Daomei adalah memantau berbagai kabar, mengumpulkan intelijen dari berbagai pihak untuk mengawasi perkembangan situasi.
Negara-negara bagian jelas tak bisa mengabaikan situasi Kerajaan Yan, hampir semua terlibat.
Menghadapi dukungan Jin, Wei, dan Qi, upaya Han Song untuk menggoyang Yan menjadi semakin sulit.
Han dan Song mengirim banyak kultivator untuk mendukung pemberontakan Cangzhou, sementara tiga negara barat juga mengirim banyak kultivator untuk melawan. Hal ini memungkinkan Tiga Sekte Besar Yan mengalihkan perhatian ke pertahanan pasukan besar Yan di perbatasan Han-Song, membuat kedua negara itu tidak berani melanggar garis Lei.
Titik sengit tetap di dalam negeri Yan. Jika internal Yan sepenuhnya breakdown, pasukan yang dikumpulkan di perbatasan akan kalah tanpa pertempuran.
Medan perang meluas ke luar negara-negara demi saling mengalahkan.
Han-Song mengirim kultivator menyerang armada laut tiga negara barat yang mendukung Yan, berusaha menghancurkan logistik pasukan Istana Yan. Kultivator tiga negara barat mati-matian melindungi.
Han-Song juga mengirim banyak logistik ke pemberontak Cangzhou. Tapi karena perbatasan diblokir pasukan besar Yan, mereka terpaksa kirim via laut. Maka sesuai peribahasa "Datang Tanpa Balas Adalah Pelecehan", kultivator tiga negara barat juga menyerang armada laut Han-Song.
Kedua pihak bertempur sengit di laut, silih berganti membunuh. Darah kultivator mewarnai laut biru tak terhitung jumlahnya.
Zhao jadi kaya. Semua logistik ke Yan via laut harus melewati perairan Zhao, via darat juga lewat wilayah Zhao. Bagaimana Zhao mau tidak intervensi tanpa imbalan?
Zhao meminta harga sangat tinggi: separuh dari semua logistik yang lewat wilayahnya harus diserahkan.
Akhirnya di bawah tekanan Tiga Kerajaan Barat, Zhao menyerah dan hanya meminta tiga cheng. Bahan pangan, senjata, dan kuda perang yang dikirim ke Yan—Zhao bisa mendapat tiga ceng tanpa melakukan apa pun. Benar-benar tidak ada cara jadi kaya yang lebih cepat dari ini di dunia.
Di dalam Piao Miao Ge, anggota terbagi menjadi tiga sekte. Satu sekte netral diam, dua sekte lain berdebat sengit. Piao Miao Ge menutup sebelah mata tanpa memberi kesimpulan.
……
Di depan makam Hei Mudan, Niu Daomei berdiri kaku dengan pedang tertancap, mata terpejam dalam keheningan.
Gongsun Bu datang dan menyodorkan selembar laporan: "Tao Ye, ini informasi intelijen terkini situasi perang."
Niu Daomei tidak menerimanya. Dengan mata tetap terpejam bertanya perlahan: "Bala bantuan pertama pengadilan sudah tiba. Apakah situasi pertempuran berubah?"
Gongsun Bu menghela napas: "Pasukan bantuan pertama kalah dalam satu pertempuran. Bukan tandingan pemberontak!"
Niu Daomei membuka mata, memiringkan kepala: "Pemberontak jumlahnya sedikit. Bagaimana bisa kalah sekali tempur?"
Gongsun Bu: "Tao Ye, situasi sudah berubah. Menurut kabar, sejak perang pecah, pengungsi bertebaran. Untuk sesuap nasi, tak terhitung orang bergabung jadi perampok. Berbeda dengan daerah kita yang jauh dari Tiga Kerajaan Barat, Yuanzhou sangat dekat dengan Song. Pemberontak Cangzhou membuka koridor laut Yuanzhou. Logistik dari Han dan Song mengalir deras. Dengan persediaan pangan melimpah, Wu Gongling menarik bandit dan pengungsi—mereka rela bergabung demi mengisi perut. Dalam waktu singkat, pasukan Wu bertambah sejuta orang. Selama masih ada pengungsi kelaparan, sumber pasukan tak akan habis. Mereka berlatih lewat pertempuran!"
Niu Daomei: "Bagaimana dengan pengadilan? Apakah mereka tidak bisa meniru cara untuk mencegah pengungsi bergabung dengan pemberontakan?"
Gongsun Bu menggelengkan kepala dengan senyum getir, "Pengadilan hampir mengerahkan seluruh kekuatan negara untuk menghadapi Han dan Song. Masih menunggu bantuan dari tiga kerajaan barat. Bahkan mengumpulkan persediaan makanan saja sudah sulit, mana mungkin mereka bisa menyediakan begitu banyak bahan pangan untuk membantu pengungsi? Kalau benar-benar mengambil jatah makanan pasukan besar, bisa-bisa kita kalah tanpa bertempur."
"Aduh!" Niu Daomei menghela napas ringan. Begitu perang pecah, tak terhitung rakyat biasa yang akan mengalami keluarga hancur berantakan.
Di kehidupan sebelumnya, dia tak pernah mengalami zaman seperti ini. Sekarang yang terjebak dalam perang, baru merasakan langsung: kemewahan kaum bangsawan yang busuk, tulang-tulang kelaparan di jalanan - semua ini benar-benar nyata.
Setelah berdiam sejenak, Gongsun Bu bertanya: "Tao Ye, kabarnya ada tamu misterius di Paviliun Tamu?"
Niu Daomei tersenyum datar, "Tidak ada tamu misterius. Cuma Shanzhu Yun Ji dari Du Yun Shan."
Gongsun Bu terkejut, "Untuk apa dia datang ke sini?"
Niu Daomei melambaikan tangan menunjuk ke arah langit, "Lihatlah kekacauan di Yan ini. Menurutmu Nan Zhou bisa tetap tenang di sudut tanpa terlibat? Aku harus bersiap untuk keadaan darurat. Sudah pergi ke Du Yun Shan meminjam pasukan. Sekarang grup siluman dari sana sedang dalam perjalanan ke sini."
Gongsun Bu tertawa, "Memang harga diri Tao Ye yang besar. Bahkan bisa membuat Du Yun Shan berani mengambil risiko terlibat dalam hal seperti ini."
Niu Daomei menghela nafas: "Bukan karena harga diriku besar. Sudah mengeluarkan banyak biaya. Meminta orang mengerjakan sesuatu tanpa mengeluarkan uang? Tentu saja, tidak semuanya masalah uang. Kepala keluarga Du Yunshan, Yun Huan adalah saudara angkatku. Dia mungkin memberi sedikit muka untuk saudaranya ini. Lagipula, aku tidak meminta mereka langsung terlibat dalam kekerasan, hanya menyumbang tenaga untuk pertahanan Nan Zhou. Tidak hanya Du Yunshan, saudari angkatku Ibu Hantu dari Gunung Xianyin, sudah kukirim pesan. Kuharap dia bisa memimpin kultivator hantu Gunung Xianyin untuk datang membantu."
"..." Gongsun Bu kehilangan kata, sudut bibirnya berkedut. Muncul lagi saudara angkat? Berapa banyak sebenarnya saudara angkat orang ini?
……
Di dalam aula Yingwu Kediaman Bupati Nan Zhou.
Braak! Menerima informasi intelijen, Shang Chaozong menepuk-tepuk dokumen di meja dengan satu telapak tangan.
Dia mondar-mandir sambil menggerutu, "100.000 pasukan, menghadapi kumpulan orang yang tidak terorganisir, ternyata kalah dalam satu pertempuran. Bagaimana cara mereka berperang?"
Lan Ruoting menghela nafas: "Meskipun hanya bandit yang tidak terorganisir, jumlah yang dihadapi mencapai 500.000. Wu Shanling juga jenderal berpengalaman dalam peperangan."
Meng Shanming berucap pelan: "Satu sisi karena komando Wu Shanling tepat, sisi lain Bupati Pang Zhou Kang Maojin hanya sekadar mengatasi masalah, sengaja menyimpan kekuatan. Sebelum bala bantuan lain datang, berharap dia dan Wu Shanling bertempur habis-habisan... Hehe!"
Shang Chaozong memandangi peta besar Kerajaan Yan yang tergantung di dinding, lalu membentangkan tangannya dengan penuh kemarahan: "Semua hanya ingin menyimpan kekuatan! Jika terus begini, Kerajaan Yan milik keluarga Shang kita akan runtuh! Wu Gongling, jangan sampai kau jatuh ke tangan Yang Mulia, atau akan kuhukum kau dengan daging cincang!" Tiba-tiba ia berbalik badan, "Yang Mulia ingin mengajukan diri memimpin pasukan Nan Zhou untuk memberantas pemberontakan. Bagaimana pendapat kalian berdua?"
Meng Shanming menundukkan alis dan matanya, tetap diam.
Lan Ruoting dengan wajah seribet berkata: "Wangye, Master Tao tidak akan menyetujui, Gunung Dazen juga pasti menolak. Dalam hal ini, Gunung Dazen sepenuhnya mendukung Master Tao. Selama Master Tao tidak melonggarkan izin, pasukan besar Nan Zhou takkan bisa keluar dari wilayah ini. Beliau berpesan: 'Belum saatnya kita bertindak. Bertahanlah di tempat, perbanyak persediaan pangan, pulihkan kekuatan!' Instruksi Master Tao sangat jelas. Perkataan Tiga Sekte Besar hanya perlu didengar setengahnya. Bahan pangan, senjata, dan kuda perang dari Tiga Kerajaan Barat yang melintasi Nan Zhou harus kita potong sebagian untuk disimpan sebagai cadangan darurat."
"Ya Tuhan!" Shang Chaozong menggetarkan kedua tangannya yang terbuka, wajahnya memancarkan kemarahan yang mendalam: "Dengan begini, apa bedanya kita dengan mereka yang hanya memikirkan kekuatan sendiri tanpa peduli nasib Kerajaan Yan? Tidak! Kita bahkan lebih buruk! Mereka hanya menyimpan kekuatan, sedangkan kita tidak hanya itu, tapi malah memotong jatah logistik pengadilan di tengah krisis negara!"
Meng Shanming menghela napas ringan, "Wangye, pemikiran Daoye mungkin tidak salah. Mereka semua hanya ingin menyimpan kekuatan. Memberikan seluruh persediaan logistik kepada mereka juga sia-sia. Wangye, Daoye bukan orang yang bertindak tanpa tujuan. Pasti ada alasan tersembunyi di balik ucapannya ini."
Shang Chaozong menunjuk ke luar pintu dengan marah, "Dia seharian hanya berwisata di Perkebunan Maolu. Alasan apa lagi yang bisa ada? Pada akhirnya tetap saja untuk menyimpan kekuatan. Kehancuran atau kelangsungan Yan bukanlah urusannya..."
Mata Meng Shanming tiba-tiba dipenuhi kilatan cahaya samar, suaranya menggelegar, "Wangye, hati-hati bicara!"
Lan Ruoting buru-buru lari ke pintu dengan panik, matanya mengawasi sekeliling dengan cemas. Ia khawatir suara keras Shang Chaozong ini akan terdengar orang. Jika kata-kata ini sampai ke telinga Niu Daomei, akibatnya tak terbayangkan.
Daoye yang biasa terlihat lembut itu, secara alami memiliki dalam diri karakter yang sama sekali bukan biksu tak berpengalaman.
Di Nan Zhou, jika ada yang bisa menggantikan Shang Chaozong tanpa menimbulkan gejolak, hanya Niu Daomei seorang!
Pasukan Shang di Nan Zhou, maupun kekuatan kultivasi, semua bisa diatur tuntas hanya dengan kharisma Niu Daomei semata!
Shang Chaozong sepertinya baru tersadar, perlahan menundukkan kepala, bergumam kasar: "Kirim pesan ke Perkebunan Maolu, aku harus bertemu langsung dengan Daoye!"
Seperti dikatakannya, informasi segera dikirim.
Namun jawaban dari Perkebunan Maolu hanya berisi barisan kata: Tidak akan menemui! Seluruh penghuni Nan Zhou, tetap tidak bergerak, mengumpulkan pangan, memulihkan kekuatan. Siapa yang nekat bertindak, mati!
Melihat konten singkat di kertas, sama sekali tidak ada ruang kompromi, Shang Chaozong jatuh terduduk di kursi, seluruh karakternya sepenuhnya hilang.
