Di tepi sungai berjejer kapal besar dan perahu kecil tak terhitung, di seberangnya terhampar Kerajaan Yan. Kedua pasukan saling berhadapan dipisahkan aliran sungai.
Komandan Besar Song Tingfeng Luo Zhao, berparas tampan dan bertubuh tegap dengan julukan 'Kekasih Bermuka Giok'. Berbalut zirah perak, ia mendaki tebing sungai. Matanya yang berkilauan menatap jauh, tangan menopang pedang di pinggang, jubah putihnya berkibar ditiup angin, air sungai yang bergelora mengerut.
Setelah mengamati sejenak, ia menoleh dan berbalik. Seorang pengawal menghampirkan kuda putih. Luo Zhao melompat naik kuda lalu mengarahkannya pergi, diiringi pengawal-pengawalnya.
Kembali ke tenda militer pusat, saat hendak melepas jubahnya, seseorang mendekat dari belakang untuk membuka zirahnya.
Hidung Luo Zhao berkedut, pandangannya menunduk menyaksikan sepasang tangan halus membuka tali dari belakang lehernya. Senyum tipis mengembang di sudut bibirnya. Braak! Pedang terhunus saat ia berputar mendadak, menempelkan mata pedang ke leher prajurit kecil bertubuh mungil. "Dari mana datangnya pembunuh penyusup?!"
Prajurit bertopi felt itu terjengkak, mengangkat wajahnya yang cantik bak bunga dan bulan. Melihat senyum mengejek di wajah Luo Zhao, ia segera sadar telah dipermainkan.
Awalnya ingin memberi kejutan, malah terbalik dibuat kaget.
Tak peduli lagi dengan pedang mengintai di lehernya, leher jenjangnya yang putih mendongak nekat menghantam mata pedang. Suaranya mendesing lirih: "Coba kau bunuh aku."
Deretan giginya putih berkilat, suaranya merdu bagai kicauan oriole.
Prajurit kecil itu tak lain adalah Feng Guan'er yang menyamar sebagai pria - istri sah Luo Zhao.
"Sekalipun mengenakan pakaian prajurit biasa, kecantikannya yang mempesona bak ikan tenggelam burung jatuh, bulan tertutup bunga malu tetap tak tersembunyikan."
Keduanya pertama kali bertemu di ibukota Song, tepat di musim mekarnya ratusan bunga.
Luo Zhao kembali dari medan perang, memimpin pasukan berkuda memasuki kota. Tombak perang berkilau, zirah putih bersinar, kewibawaannya yang gagah perkasa di barisan depan memicu bisik-bisik malu para gadis.
Feng Guan'er yang sedang turun dari Menara Langit untuk berwisata di ibukota terpaksa minggir bersama kerumunan. Dari desas-desus massa, ia mengetahui identitas jenderal penunggang kuda putih bertombak perak itu.
Sebenarnya sang jenderal telah melaluinya, namun kicau burung di pohon belakang tembok membuat Luo Zhao menoleh. Pandangan mereka bertaut di tepi jalan, terkunci tak terpisahkan. Dengan gerakan tangan, Luo Zhao menghentikan laju pasukannya.
Kuda perangnya berbalik arah, derap kakinya menggema hingga di depan Feng Guan'er. Dari atas kudanya, ia memandang sang gadis.
Feng Guan'er yang masih belia tak mau kalah, menatap balik dengan kepala tegak.
Setelah mengamati sebentar, Luo Zhao tersenyum. Sambil memeluk tombaknya, ia memberi hormat: "Hamba Luo Zhao, berniat menyunting nyonya hingga ubanan."
Kerumunan di sekeliling mereka gempar, namun sang jenderal telah membungkuk, mengulurkan tangan.
Pipi Feng Guan'er memerah. "Bukankah Tuan ini jenderal Song? Tidakkah malu berperilaku tak sopan seperti ini?"
"Hamba tak takut. Apakah nyonya takut?" tanya Luo Zhao sambil tersenyum.
Secara mistis, Feng Guan'er mengulurkan tangannya ke genggaman sang jenderal. Terdengar erangan kaget saat Luo Zhao mengayunkan lengan, mengangkatnya ke atas kuda, memeluknya erat di pelukan sambil menunggang kuda bersama.
Pengawal Feng Guan'er terkejut, membentak: "Jenderal Luo, jangan lancang!"
Luo Zhao mengabaikan teriakan pengejar. Dengan tombak di tangan, ia menerjang dengan kuda tunggangan menuju Kota Kekaisaran, meninggalkan pasukan di belakang.
Sepanjang jalan, sorotan mata penuh kekaguman dan iri mengiringi mereka.
Di hadapan Kaisar Song, Luo Zhao meminta pernikahan kekaisaran. Anehnya, bahkan nama Feng Guan'er pun tak ia ketahui. Kaisar Song kebingungan oleh kelakuannya.
Untunglah seorang penasihat mengenali Feng Guan'er sebagai cucu mantan Pemimpin Menara Langit.
Statusnya yang terhormat membuat pertunangan ini setara. Kaisar menyetujui dengan syarat persetujuan Menara Langit, mengingat posisi strategis Feng Guan'er.
Saat Luo Zhao membawa Feng Guan'er keluar istana, penjaga Menara Langit menghadang.
Luo Zhao menyerahkan pedang bermata dingin. Dengan kesadaran sejiwa, Feng Guan'er menghunusnya, memerintahkan: "Mundur!"
Demikianlah, Luo Zhao membawa Feng Guan'er pulang ke rumah. Istana mengirim orang untuk mengingatkan, meminta Luo Zhao tidak main-main, tunggu hingga Menara Langit menyanggupi dulu.
Luo Zhao berkata jika terlewatkan akan menyesal seumur hidup, tidak bisa menunggu Menara Langit menarik kembali, tidurkan dulu orangnya!
Benar-benar kata dan perbuatan sejalan, urusan pernikahan adalah hal masa depan, pada hari itu juga urusan kamar pengantin telah mereka gasak lebih dulu.
Menara Langit benar-benar kehilangan kesempatan untuk membantah. Sudah begini keadaannya, terpaksa menyetujui. Hanya saja tak terhitung murid di dalam Menara Langit yang menaruh hati pada cucu perempuan mantan Pemimpin Sekte ini. Siapa sangka tiba-tiba diambil oleh orang luar? Banyak murid Menara Langit merasa pilu.
Kaisar Song juga tersedak malu. Awalnya ingin menikahkan putrinya, seorang Putri, dengan Luo Zhao. Siapa sangka Luo Zhao yang biasanya bijaksana ternyata bisa melakukan hal seperti ini...
Saat itu, Luo Zhao takut ada korban jiwa tak disengaja. Pedang bermata dingin di pelukannya ditarik mundur. Tanpa melihat, "Sruukk!" suara pedang kembali ke sarung, diganti dua tinju kecil yang menghujani dadanya.
Luo Zhao tertawa terbahak-bahak, menangkap kedua pergelangan tangannya.
Feng Guan'er bertanya sambil tersenyum: "Bagaimana kau tahu ini aku?"
Luo Zhao: "Mengenali kecantikan melalui aroma."
Feng Guan'er terkikik-kikik tak henti.
Luo Zhao tiba-tiba berubah serius: "Kenapa kau datang?"
Mata indah Feng Guan'er berkedip, kedua lengannya mengait lehernya. Dengan tatapan penuh kasih ia menengadah: "Merindukanmu. Menemanimu, menjadi Hongxiu yang membakar dupa untukmu, boleh?"
Luo Zhao menggelengkan kepala: "Di militer tidak boleh ada urusan pribadi, cepat pulang ke ibukota!"
Kaki Feng Guan'er berpijak, bibir sakuranya menempel di bibirnya, memeluk erat...
Pengawal di luar tenda menutup tirai, berbaris menjaga di luar tenda, tidak membiarkan orang mendekat.
Angin semi semalam, alunan kecapi terdengar di tenda belakang, pasangan dengan pakaian tipis.
Luo Zhao duduk bersila memetik kecapi, Feng Guan'er berambut terurai dengan pipi kemerahan, menempel di punggungnya dengan mata menyipit, wajah penuh kehangatan.
Sambil memetik kecapi, Luo Zhao berkata: "Tempat militer bukan area untuk kemesraan pasangan, cepatlah kembali ke ibukota."
Feng Guan'er: "Perang ini sampai kapan akan berakhir?"
Luo Zhao: "Akan berakhir ketika waktunya tiba."
Feng Guan'er: "Konflik dengan Yan sudah terlalu lama. Daripada terus menyengsarakan rakyat, lebih baik mundur."
Luo Zhao tersenyum tanpa bicara. Dalam situasi seperti ini, mustahil mundur. Meski tidak bertempur, harus tetap bertahan. Para penguasa negara pasti menyadari kesempatan ini untuk melemahkan kekuatan dunia kultivasi. Sebagai komandan besar Song, dia harus memahami maksud atasan - inilah alasan tidak melakukan serangan frontal.
Beberapa hal hanya bisa dipahami dalam diam, bahkan antara suami-istri pun tak boleh diucapkan.
……
Di atas Elang Pemburu Merah, Lei Zongkang dan Wu Sanliang saling pandang melihat gunung nun jauh, meski sudah siap tetap terkejut.
Dataran tinggi pegunungan itu merupakan bentang alam tinggi yang berbahaya memisahkan Zhao dan Wei. Puncak tertinggi di kedalaman pegunungan tersebut adalah lokasi Piao Miao Ge. Tak ada sekte lain yang berani menancapkan akar di kawasan ini.
"Jalan!" Wu Sanliang bersuara berat. Elang Pemburu Merah segera mengubah arah, sama sekali tidak berani mendekati area itu karena takut terlihat oleh penghuninya.
Ini juga sesuai petunjuk Yuan Gang sebelumnya. Dia telah memperkirakan bahwa Jin Chi yang diikuti kemungkinan menuju Piao Miao Ge. Bila terbukti benar, sepuluh juta tidak boleh mendekati kawasan paviliun itu, harus segera balik arah.
Instruksi ini muncul bukan hanya karena kecurigaan Yuan Gang dan Niu Daomei sebelumnya, tapi juga karena analisis jalur terbang Jin Chi di peta oleh Yuan Gang menunjukkan kecocokan dengan prediksi.
Keduanya menghabiskan banyak waktu melacak Jin Chi hingga ke sini. Menurut arahan Yuan Gang, mereka harus menghindari gunung-gunung tinggi yang dicurigai memiliki mata-mata, karena jarak dekat antara konfigurasi geografis dan Elang Pemburu Merah mudah terdeteksi.
……
Perkebunan Maolu kedatangan tamu. Tiga ekor Elang Hitam Giok mendarat, membawa kursi roda yang diturunkan. Di atas kursi roda duduk Meng Shanming, sementara penjaga lainnya dikirim khusus untuk menjemput.
Untuk keamanan Meng Shanming, Guan Fangyi sendiri yang menjemput. Hanya membawa Meng Shanming dari ibu kota prefektur, bahkan muridnya Luo Da'an yang biasa mendorong kursi rodanya tidak diikutsertakan.
Niu Daomei secara pribadi muncul menyambut tamu, bergegas mendekat sambil memberi hormat: "Jenderal Meng, mengundang Tuan dari jauh, sungguh kurang ajar dan lancang, harap dimaklumi."
Meng Shanming membalas hormat, "Tao Ye merendahkan sesepuh ini. Sebenarnya sesepuh malah berharap bisa menetap lama di Perkebunan Maolu."
Niu Daomei melambaikan tangan memberi isyarat, Duan Hu maju mendorong kursi roda, bersama menuju pekarangan belakang.
Shang Shuqing yang berada di dekat sana mendengar suara kursi roda yang familiar. Setelah melihat dan mengetahui itu Meng Shanming, ia sangat terkejut, lalu mendekat untuk menyapa.
Di kamar Niu Daomei di Paviliun Dalam, Guan Fangyi dan Duan Hu serta yang lain mundur semua, hanya menyisakan Niu Daomei dan Meng Shanming.
Melihat situasi ini, Meng Shanming curiga dan bertanya, "Tao Ye memanggil sesepuh untuk urusan apa?"
Niu Daomei menuangkan teh sendiri di hadapannya, "Surat balasan sebelumnya untuk Pangeran Ning, ada sedikit ketidaksopanan, apakah Pangeran tidak akan marah?"
Mendengar ini, Meng Shanming cepat-cepat melambaikan tangan, "Tidak sampai segitunya! Pangeran memang terlalu impulsif. Tapi ini ada alasannya. Pangeran Ning menghabiskan seumur hidupnya menstabilkan Kerajaan Yan, Pangeran mewarisi karisma ayahnya. Apalagi Pangeran berasal dari keluarga kerajaan Shang, tak bisa diam saja. Semangat membara pasti sedikit impulsif, harap Tao Ye memahami."
Niu Daomei tertawa: "Bagus jika ada impulsivitas. Jika seseorang hanya penurut, dia takkan menjadi panglima yang baik. Tanpa nyali, bagaimana bisa merintis usaha di zaman perang? Aku pun takkan menemani Wangye sampai saat ini. Tapi nyali harus diimbangi pikiran dingin. Sangat baik Wangye mau mendengar nasihat Jenderal Meng untuk selalu mengingatkannya."
Meng Shanming mengangguk, tak langsung menjawab: "Apakah Tuan Tao memanggil sesepuh hanya untuk urusan ini?"
Niu Daomei melambaikan tangan: "Sebagai jenderal ulung dengan strategi perang tak tertandingi, tujuan pertemuan ini adalah meminta pendapat Jenderal: Jika Nan Zhou mengirim pasukan, seberapa yakin Jenderal bisa memberantas pemberontakan di Kerajaan Yan?"
Pertanyaan ini membuat Meng Shanming terdiam cukup lama, akhirnya bergumam: "Bisa dikatakan mudah, tapi juga sulit."
Niu Daomei menyahut: "Oh? Seberapa mudah?"
Meng Shanming mengusap janggutnya, sorot mata berkilau: "Jika semua kondisi terpenuhi, beri saya sebulan, pasukan pemberontak di Cang Zhou akan kusapu bersih!"
Niu Daomei terkejut, bukan meragukan kemampuan tapi merasa klaim ini berlebihan: "Pemberontak kini berjumlah 2 juta. Bagaimana pasukan Nan Zhou bisa memberantas mereka dalam sebulan? Perjalanan pasukan saja memakan waktu lama."
Meng Shanming tersenyum sinis, aura wibawa tiba-tiba memancar: "Mereka hanya kumpulan orang tak terlatih! Sebenarnya mudah dikalahkan. Asal para pangeran perang bersatu, pemberontakan pasti bisa ditumpas!"
Niu Daomei tersenyum getir: "Pengadilan saja tidak bisa membuat pangeran perang patuh, apalagi mereka akan mendengarkan perintahku."
Mata Meng Shanming berbinar-binar: "Sederhana! Buat Rencana Operasi dan paksa pangeran perang melaksanakannya. Yang tidak patuh, bantai! Pasukan Nan Zhou tidak usah berurusan dengan pemberontakan, fokus saja menghabisi para pangeran perang!"
