"Di hutan luar ibu kota prefektur Nan Zhou, seekor burung terbang mendarat. Dua ekor lainnya menuju ke dalam kota. Niu Daomei tidak ikut, menunggu di luar tembok kota."
"Setelah mengantar Meng Shanming dengan selamat, dua burung itu terbang meninggalkan ibu kota prefektur dan juga mendarat di hutan luar kota."
"'Kalian pulang dulu.' Niu Daomei melambaikan tangan. Kecuali Guan Fangyi, yang lain mengendalikan burung terbang dan pergi."
"'Ayo!' Niu Daomei memanggil Guan Fangyi lagi. Keduanya juga naik burung terbang dan melayang pergi."
"Di udara sambil melirik kiri kanan, Guan Fangyi menyadari arah yang salah. Tak tahu ilmu setan apa yang dia mainkan ini - katanya datang mengantar Meng Shanming, tapi bahkan tak mau terlihat di kota. Kini bertingkah aneh lagi. Tak tahan Guan Fangyi bertanya: 'Aku berkata, Tao Ye, kita mau ke mana ini?'"
"Niu Daomei tenang menjawab: 'Ibukota!'"
"Ah!" Reaksi Guan Fangyi sama seperti Yuan Gang, bahkan lebih intens. Suaranya gemetar ketidaktenangan, "Kamu gila? Shang Jianxiong hampir ingin menghancurkan tulangmu sampai debu, kau masih berani masuk ke mulut serigala? Kalau ingin mati tak perlu nekat begini!"
Niu Daomei: "Kau terlalu khawatir. Tak akan ada masalah."
"Baru akan berbahaya kalau tak ada masalah! Kalau aman, kenapa kau ajak aku? Bertahun-tahun ini, lihat talisman di tanganku banyak, terus menyuruh-nyuruhku jadi bodyguard pribadimu. Kukira aku tak tahu?" Guan Fangyi mencibir sambil mendengus, "Apa kau sudah menyiapkan penjaga di ibukota?"
Niu Daomei: "Tidak. Semakin sedikit yang tahu perjalanan ini semakin baik. Mana bisa ribut."
Mata Guan Fangyi membelalak tak percaya, "Tao Ye, jangan-jangan cuma kita berdua ke Yanjing? Benar atau bohong? Kau sudah tak mau hidup lagi, tapi aku masih ingin hidup beberapa tahun lagi!"
Niu Daomei: "Tentu benar. Kau ikut atau tidak? Kalau benar-benar tak mau, sekarang masih bisa menyusul mereka. Bisa pulang bersama."
Keduanya menunggang Elang Pemburu Merah yang kecepatan udaranya sepenuhnya mampu mengejar dua Ukiran Hitam yang baru saja pergi.
Sebenarnya Guan Fangyi ingin kembali karena takut bahaya, tapi beberapa hal sudah menjadi kebiasaan. Jika Niu Daomei benar-benar meninggalkannya, justru membuatnya tidak nyaman bahkan kesal. Dicibirnya, "Pasti ada ilmu setan! Aku ingin lihat main apa kau ini."
Niu Daomei tersenyum halus...
Dari angkasa memandang ke bawah, kemegahan Yanjing juga membuat terkesima.
“Elang Pemburu Merah menyelam ke kedalaman pegunungan. Dua pria yang telah menyamar ini tak lain adalah Niu Daomei dan Guan Fangyi yang juga berpenampilan pria.”
Niu Daomei menatap dadanya yang montok, menjulurkan dagu: "Dengan begini, orang langsung tahu kau wanita. Ikatlah dadamu!"
Guan Fangyi kesal: "Bagaimana aku bisa melakukannya kalau kau terus mengawasi? Mau kulepas baju di depanmu?" Matanya melirik kiri-kanan lalu tertuju pada sebuah lembah. "Tunggu di sini, aku akan merapikan diri." Meski berpenampilan pria, suaranya tetap feminin terdengar aneh.
Niu Daomei: "Tak perlu bersembunyi. Aku tak akan mengambil keuntungan. Uruslah perlahan di sini. Aku akan pergi sebentar."
Guan Fangyi tercengang: "Apa maksudmu? Kau mau meninggalkanku sendirian di sini?"
Niu Daomei: "Kalau bukan kau, siapa yang akan menjaga kendaraan tunggangan?"
Guan Fangyi langsung memaki: "Brengsek! Kau memanggil Lao Niang ke sini cuma untuk jaga hewan tunggangan? Ibukota yang semarak sudah di depan mata, kau malah menyuruhku berjaga di hutan?!"
"Membawa kendaraan tunggangan ke kota terlalu mencolok. Bukan menjaganya, tapi bertanggung jawab atas koordinasi."
"Jancuk! Bisa-bisanya bicara berbelit. Pada akhirnya tetap menyuruh Lao Niang menjaga hewan!"
"Mak Comblang, kau kan wanita tercantik di dunia. Mulutmu tak henti mengeluarkan kata kasar, sungguh tak sopan."
"Jangan bersikap begitu!"
"Siapa yang salah? Wangi di tubuhmu bisa disembunyikan dalam waktu singkat? Begitu kau masuk kota, siapa yang tak tahu kau wanita? Sudah kubicara kurangi wewangian, tak didengar!"
"Aku…"
"Jika tak ingin kita mati di sini, diamlah baik-baik." Niu Daomei berbalik pergi.
Guan Fangyi menghentakkan kaki, tiba-tiba berteriak, "Tunggu!"
Niu Daomei menuju tepi gunung tanpa menoleh. Guan Fangyi melesat menghadang, menyentil pedang yang ditongkatkannya, "Pedang! Kau mau masuk kota sambil bertongkat begini? Pengenalmu pasti tahu ini ciri khasmu. Masuk gerbang langsung ketahuan!"
Niu Daomei menunduk memeriksa, "Kebiasaan memang sulit diubah." Perlahan ia mengikat pedang di pinggang, "Tak perlu kau ingatkan, nanti akan kuperbaiki."
Guan Fangyi melirik matahari terbenam, "Sudah jam segini, sampai kapan kau suruhku menunggu?"
Niu Daomei: "Akan keluar nanti."
"Nanti kapan? Begitu gelap, empat gerbang kota akan dikunci. Tak ada perintah militer mustahil dibuka. Jangan-jangan kau mau terbang kabur? Kalau dikejar kultivator penjaga, jangan salahkan aku!"
Niu Daomei: "Kau berlebihan. Jika urusan receh begini tak bisa kuhandel, percuma aku hidup liar."
Guan Fangyi mengeluarkan Talisman Pedang Surgawi dari lengan baju, "Bawa ini."
Niu Daomei memandang sekeliling, "Simpan saja untuk jaga-jaga."
"Aku tak apa. Jika darurat, Elang Pemburu Merah-ku siap membawaku terbang."
“Setidaknya kamu adalah wanita tercantik di dunia, kalau bertemu penjahat pemerkosa akan repot, lebih baik simpan ini untuk dirimu sendiri.”
“Aku bertanya, Tao Ye, sebenarnya untuk apa kamu datang ke ibukota?”
“Akan kuberitahu saat waktunya tepat.” Niu Daomei berbalik dan pergi, tetap menolak Talisman Pedang Surgawi miliknya.
Guan Fangyi berteriak, “Pulang cepat, Lao Niang takut gelap, jangan biarkan Lao Niang menunggu sendirian lama-lama!”
Niu Daomei melambaikan tangan sambil membelakangi, lalu melompat dan terbang menjauh.
Keluar dari hutan, melangkah ke dataran, sepanjang jalan sampai di luar kota, dengan santai masuk ke dalam gerbang kota di bawah pengawasan penuh kewaspadaan penjaga.
Berjalan di jalanan, melihat hiruk-pikuk orang lalu lalang, menyaksikan kemeriahan ibukota ini—sama sekali tak terasa Kerajaan Yan sedang dalam perang. Riuh rendah kedai minum, gemuruh nyanyian dari tempat para wanita cantik, semua orang tetap melakukan rutinitas mereka: yang gemar kemewahan tetap bermewah-mewah, yang kelaparan tetap mengemis di pinggir jalan.
Melewati sebuah toko perhiasan, tergoda oleh panggilan hiperbolis pelayan, teringat Guan Fangyi yang sudah lama menunggu, akhirnya masuk—berniat membelikan perhiasan sebagai hadap untuk menutupi mulut wanita itu.
Melihat penampilannya bukan orang miskin, pelayan segera menyambut. Sang pemilik kedai sendiri keluar dengan antusias memperkenalkan produk.
Sebuah tusuk konde emas menarik perhatian Niu Daomei. Sang pemilik langsung memuji seleranya, mengambil dan menyerahkan barang itu ke tangannya.
Niu Daomei memegangnya sambil mengamati, bertanya: “Berapa qian?”
Pemilik kedai menyatukan dua jarinya, "Sepuluh keping koin emas sudah cukup, sepanjang jalan ini tak akan ada harga semurah ini lagi."
Tusuk konde emas ditaruh di konter. Niu Daomei memasukkan tangan ke lengan bajunya meraba-raba, hanya menemui kehampaan. Seketika ia kehilangan kata, baru teringat dirinya biasanya tak membawa uang, selalu tangan hampa. Dalam hati menyalahkan Guan Fangyi yang tak memberinya uang saat ia pergi sendirian. Lalu bertanya pada pemilik kedai, "Bisa mengutang? Nanti kubayar dua kali lipat."
Senyum pemilik kedai membeku. Menyapunya dari atas ke bawah, mengambil kembali tusuk konde sambil menggeleng, "Toko ini tidak menerima utang."
Niu Daomei terpaksa membiarkan saja dan pergi. Dari belakang terdengar bisik-bisik pemilik kedai dan pelayannya, bergumam tentang "orang berpenampilan layak tapi..."
Meski pertama kali datang ke ibukota, bagi pencinta peta seperti dirinya, berbagai lokasi telah tercetak di otak. Tak sulit menemukan tujuan...
Di Kediaman Resmi Da Situ, seorang pelayan berlari masuk membawa kotak kecil yang diserahkan kepada Fan Zhuan sang kepala rumah tangga yang sedang menunggu.
Fan Zhuan membuka kotak itu. Melihat tusuk konde emas di dalamnya, ia tampak bingung. Melambaikan tangan menyuruh pelayan itu mundur.
Saat itu, kereta kuda dengan pengawal berhenti di luar. Gao Jiancheng pulang ke kediaman. Fan Zhuan segera menyambut.
Majikan dan budak masuk ke dalam. Fan Zhuan melirik senja yang mulai pekat, bertanya sambil menemani, "Tuan pulang terlambat sekali?"
Gao Jiancheng menghela napas, "Masih karena apa? Lagi-lagi bala bantuan kalah perang. Yang Mulia murka."
Fan Zhuan melihat sekeliling, berbisik, "Tuan, ada orang penting menunggu di ruang baca Anda."
"Gao Jiancheng terkejut. Ruang bacanya bukan tempat sembarang orang boleh masuk. Sang kepala rumah tangga pasti paham logika ini." Lalu bertanya: "Siapa?"
Fan Zhuan berbisik: "Niu Daomei!"
"Dia..." Gao Jiancheng merasa kaget di dalam hati, langkahnya berhenti. Tak menyangka Niu Daomei berani datang ke ibukota. Ditanyakan: "Berapa banyak yang datang?"
Fan Zhuan: "Hanya dia sendiri."
Gao Jiancheng menyipitkan matanya, "Berani sekali. Di saat seperti ini... Mungkin juga karena perang." Dia menghela napas, khawatir Niu Daomei akan membawa masalah.
Tapi tak ada cara. Anak lelakinya ada di tangan mereka. Dirinya sendiri telah membohongi pengadilan dengan mengatakan anaknya sudah mati. Jika mereka marah dan memperlihatkan anaknya ke publik, keluarga Gao akan hancur. Mau tak mau harus menurut. Ditanyakan lagi, "Apa ada yang melihat?"
"Tuan tenang. Dia datang dengan penyamaran. Beberapa orang di kediaman ini keluar-masuk takkan mencurigakan." Fan Zhuan menenangkannya.
Gao Jiancheng mengangkat tangannya. Majikan dan budak menuju ruang baca di paviliun. Melihat kotak di tangan Fan Zhuan yang mirip hadiah, bertanya lagi: "Hadiah dari siapa?"
"Ha? Bukan hadiah. Sang Itu menyuruh hamba tua membelikan ini."
"Barang apa?"
"Hanya sebuah tusuk konde emas tak bernilai." Di mata Fan Zhuan, barang senilai sepuluh keping koin emas memang tak layak dipamerkan. Hadiah dari luar biasanya takkan bernilai rendah seperti ini.
"Tusuk konde emas?"
Fan Zhuan membuka kotak itu. Benar sebuah tusuk konde emas untuk wanita.
Gao Jiancheng mengeluarkan dan melihatnya, tak menemukan keanehan apapun. Wajahnya menunjukkan keheranan dan kecurigaan.
Orang sepertinya tak mudah berpikir sederhana. Justru ia merenung: Niu Daomei bukanlah orang kekurangan uang, tak perlu mengambil keuntungan kecil. Apa perlu si kecil sebatang tusuk konde emas sampai harus dibelikan oleh Kediaman Gao?
Pikirannya terlalu paranoid. Ia tak tahu bahwa Niu Daomei hanya tidak membawa uang saat itu.
Majikan dan budak tiba di ruang baca di paviliun. Di luar pintu, Gao Jiancheng sengaja merapikan pakaiannya dulu sebelum mendorong pintu masuk.
Di ruang baca, di balik penyekat, Niu Daomei telah melepas topeng palsu, sedang duduk di posisi Gao Jiancheng sambil mengulas beberapa dokumen resmi yang biasa ditinjau Gao Jiancheng.
"Oh!" Melihat orang yang ditemani Fan Zhuan masuk, lalu memperhatikan kemegahannya, Niu Daomei berdiri sambil tersenyum, "Pasti Anda adalah Menteri Besar."
Fan Zhuan segera memperkenalkan kedua orang tersebut.
Gao Jiancheng langsung memberi hormat dengan kedua tangan, "Hormat untuk Tao Ye." Sebagai Menteri Besar, pinggangnya benar-benar bisa membungkuk dengan mudah, sama sekali tidak menjaga statusnya.
"Tidak berani, tidak berani." Niu Daomei buru-buru mengitari meja dan menyangga dengan kedua tangan.
