Gao Jiancheng yang telah berdiri kemudian mengajak Niu Daomei duduk di meja teh samping.
Sebelum menyajikan teh, Fan Zhuan membuka kotak itu untuk diperlihatkan kepada Niu Daomei, bertanya: "Tao Ye, apakah ini tusuk konde emas yang dimaksud?"
"Niu Daomei mengeluarkan dan membolak-balikkan, lalu mengangguk halus, "Bagus, memang yang ini. Kotak hadiah tidak perlu." Ia lalu menoleh ke Gao Jiancheng sambil memperlihatkan tusuk konde emas di tangannya, "Sungguh canggung, kebiasaan tidak membawa uang. Sudah tertarik tapi tak bisa membeli, terpaksa meminjam uang dari Kepala Rumah Tangga Fan untuk membelinya. Mohon Tuan Gao memaafkan kelakuan ini."
Gao Jiancheng tertawa lebar. Penjelasan ini membuatnya paham situasinya. Sebagai orang yang juga jarang membawa uang - biasa ada yang membayarkan - ia mudah memahami kesulitan semacam ini. Bertanya, "Ini barang wanita, apakah Tao Ye bermaksud memberikannya sebagai hadiah?"
Sengaja mengajak berbincang santai untuk mencairkan suasana. Pertemuan pertama mereka memang lebih baik diawali dengan obrolan ringan sebelum masuk ke urusan utama yang lebih serius.
Niu Daomei mendengus, "Untuk teman."
Gao Jiancheng: "Barang vulgar seperti ini tidak layak menjadi hadiah dari Tao Ye." Menoleh ke Fan Zhuan: "Bukankah di gudang masih ada beberapa perhiasan indah? Bawalah untuk ditunjukkan kepada Tao Ye, siapa tahu ada yang disukai."
"Baik!" Fan Zhuan mengangguk hendak pergi, tapi dihentikan oleh lambaian tangan Niu Daomei, "Hadiah untuk orang lain lebih baik dibeli dengan uang sendiri agar tulus. Tidak perlu merepotkan."
Gao Jiancheng heran sendiri: Ini uangmu? Bukankah ini menggunakan anggaran keluarga Gao?
Kalau dia bilang pinjam, mana mungkin kita benar-benar menagihnya? Sudah memberi sepuluh juta, masak mempermasalahkan recehan seperti ini?
Bagi rakyat biasa, sepuluh keping koin emas bisa menghidupi keluarga selama setahun lebih. Tapi bagi mereka berdua, jumlah ini bisa langsung dilupakan.
"Tapi karena mereka sudah bilang begitu, orang-orang yang tidak kekurangan uang ini, hadiah kecil ini kalau tidak diterima juga tak perlu dipaksa. Memaksakan terlalu berlebihan malah terlihat dibuat-buat, lebih baik dibiarkan saja."
Gao Jiancheng lebih lama memandang tusuk konde emas itu, dalam hati merencanakan untuk menyuruh kepala rumah tangganya membeli model serupa nanti, ingin memeriksa apakah ada keanehan tersembunyi.
Tidak memungkinkan untuk meminjam sekarang, Gao Jiancheng langsung ke pokok pembicaraan, "Kedatangan Tao Ye kali ini, apakah ada perintah khusus?"
"Mana berani memberi perintah pada Orang Penting Gao." Niu Daomei menolak kotak hadiah, memasukkan tusuk konde ke dalam lengan bajunya, "Saya datang untuk meminta petunjuk dari Tuan Gao."
Fan Zhuan menyimpan kotak hadiah di samping, kemudian menuangkan teh untuk mereka berdua sambil menyimak pembicaraan.
Gao Jiancheng menunjukkan ekspresi serius mendengarkan, "Tao Ye silakan lanjutkan, Gao siap mendengar dengan seksama."
Niu Daomei: "Di depan orang bijak tak perlu bicara berbelit-belit, saya akan langsung ke intinya."
Gao Jiancheng mengangguk, mengangkat tangan memberi isyarat agar melanjutkan.
Niu Daomei tidak menghindari kehadiran Fan Zhuan. Fakta bahwa Fan Zhuan pernah dikirim rahasia ke Perkebunan Maolu untuk bernegosiasi membuktikan dia adalah orang kepercayaan Gao Jiancheng, "Surat terakhir Tuan Gao sudah saya baca, situasinya jelas. Dalam surat disebutkan bahwa pengadilan berencana menyuruh Nan Zhou memberantas pemberontakan, apakah Tuan Gao masih ingat?"
Gao Jiancheng mengangguk, kembali menyilakan tamunya minum teh, "Apakah Tao Ye merasa heran mengapa dekrit resmi untuk Nan Zhou berangkat perang belum juga turun?"
Niu Daomei sebenarnya tidak ingin bertanya itu, tapi karena lawan bicaranya yang memulai, ia pun bersedia menyimak, "Saya ingin mendengar penjelasan detailnya."
Gao Jiancheng: "Sepertinya terkait dengan situasi saat ini yang tak terduga sejak awal. Hampir semua kultivator dari berbagai negara terlibat, kecuali Yan dan Zhao. Kedua belah pihak saling merusak pasokan logistik untuk pihak yang mereka dukung, mengakibatkan banyak korban jiwa. Hampir setiap hari ada kultivator yang gugur di medan perang. Dalam periode ini, jumlah korban benar-benar tidak sedikit. Sungguh mengejutkan bahwa tiga kerajaan barat yang jauh bersedia membayar harga setinggi ini. Apakah Tao Ye memahami maksud lebih dalam dari perkataan Gao ini?"
Niu Daomei menyipitkan mata: "Ada yang sengaja memanfaatkan kesempatan untuk menguras kekuatan kultivator?"
Gao Jiancheng: "Tao Ye juga seorang kultivator. Sebenarnya beberapa hal seharusnya tidak diungkapkan di hadapanmu. Tapi karena Tao Ye bukan orang luar, Gao akan terus terang. Dengan kebijaksanaanmu, tentu langsung paham. Benar, dukungan kuat dari tiga kerajaan barat telah mengubah situasi secara tak terduga. Di pihak Han dan Song, sepertinya ada yang diam-diam ikut mendorong gelombang. Pasukan besar menyerbu namun sengaja menunda serangan untuk mempertahankan kebuntuan. Tiga Sekte Besar Yan yang melihat kesempatan untuk mengikis kekuatan lawan, tentu senang dengan keadaan ini. Masakan mereka akan mengizinkan pasukan Nan Zhou Tao Ye muncul untuk memecahkan kebuntuan saat ini?"
Niu Daomei: "Tidakkah berbagai negara takut sekte-sekte itu akan mengetahui dan menuntut balas dendam?"
Gao Jiancheng: "Utang apa, bagaimana cara menghitungnya? Sisi timur berkata, jika dalam negeri Yan tidak kacau, menghadapi jutaan pasukan Yan, tidak boleh gegabah menyerang. Satu kesalahan bisa membuat kita memukul kakinya sendiri. Jika kultivator Han dan Song tidak percaya, bukankah mudah bagi pasukan besar untuk mengalami kekalahan kecil? Kultivator Han dan Song pasti akan percaya, tidak berani mengambil risiko lagi. Sisi barat berkata, begitu Kerajaan Yan kalah perang dan terbagi-bagi, Han dan Song akan memonopoli, akibatnya tak terbayangkan."
"Melihat dalam negeri Yan hampir menjadi bubur kacau, melihat daging sudah di mulut, melihat daging matang hampir tergigit, masak iya kita membiarkan Yan perlahan memulihkan internalnya? Bisakah kultivator Han-Song berhenti mengirim pasukan? Sisi timur terus bermain, tindakan sudah dilakukan. Sisi barat juga tak bisa melihat investasi sebelumnya sia-sia, terpaksa terus ikut bermain. Mereka takkan berhenti sampai benar-benar tak sanggup."
"Situasi berkembang secara alami. Dalam kondisi sekarang, apa yang perlu diungkap? Jujur saja, bermain trik seperti ini, kultivator yang fokus pada kultivasi mungkin kalah dibanding orang duniawi yang tenggelam dalam bidang ini. Ini awalnya konspirasi, sekarang jadi strategi terbuka. Pasti ada ahli bela diri tingkat tinggi yang mengatur, kalau tidak mustahil terjadi."
Fan Zhuan yang mendengarkan diam-diam melirik Gao Jiancheng. Ucapan Tuan ini sepertinya sengaja menanamkan nilai eksistensinya dalam hati Niu Daomei.
Mendengar pernyataan ini, Niu Daomei sendiri terpaksa mengakui, mengetahui identitas apa? Dari awal sampai akhir dia tidak pernah menyadari rencana invasi di balik misi ini, selalu mengira ini adalah RAMAS wilayah yang sudah direncanakan matang, dari mana bicara tentang mengetahui identitas?
Setelah berdiam sejenak, Niu Daomei bertanya: "Yang Mulia Gao bilang ada ahli bela diri yang melakukan skema, tidak tahu maksudnya siapa?"
Gao Jiancheng menggelengkan kepala: "Melihat kondisi kultivator terkuras, sepertinya tidak terkait dengan Yan Zhao, mungkin berasal dari kelompok timur atau barat, atau..." Dia mengangkat tangan menunjuk ke arah Ya Tuhan.
Mendengar ini, sosok tertentu muncul di otak Niu Daomei, diam-diam bertanya dalam hati: Apakah dia?
Setelah merenung, dia bertanya lagi: "Kalau diteruskan begini, bukankah akan menguras kekuatan kerajaan kita?"
Gao Jiancheng tersenyum: "Tidak bisa disebut menguras. Jika terlalu parah, tidak usah bertarung. Bagi negara-negara, meskipun RAMAS wilayah penting, tapi tidak sebanding dengan keseimbangan kekuatan. Kemampuan kultivator setinggi apapun..." Sekali lagi menunjuk ke langit, "Berdasarkan beberapa orang itu sendiri bisa mengendalikan dunia? Dengan cara mereka tidak bisa melakukan banyak hal, harus ada bawahan yang menjalankan tugas. Dengan prinsip sama, ini dunia para kultivator, tapi pemegang kekuasaan duniawi di berbagai negara juga ingin mempertahankan suara mereka. Mempertahankan suara berarti mempertahankan keuntungan mereka."
“Tao Ye, bagi penguasa duniawi, jumlah kultivator tidak boleh terlalu banyak. Jika sampai membanjiri hingga bisa mengendalikan setiap lapisan, apa lagi yang disebut 'suara' bagi penguasa duniawi? Ingin ganti siapa pun bisa, bahkan kaisar pun bisa diganti tanpa ada gelembung perlawanan. Bukankah penguasa duniawi hanya jadi domba potong? Jika tak bisa menjaga sedikit pun suara, bagi penguasa duniawi, itu sama saja jadi budak. Merampas wilayah sebesar apa pun tetap milik orang lain. Merampas tapi tak punya kuasa memutus, tetap kerja keras sampai mati. Apa gunanya merampas?”
Penjelasan yang seterang ini membuat Niu Daomei akhirnya paham. Bagi kekaisaran negara-negara, kultivator selalu menjadi ancaman terbesar. Menumpahkan semua dosa ke kepala Pangeran Ning hanyalah omong kosong.
Gao Jiancheng di seberang ini langsung menaburkan intisari saat pertemuan pertama. Niu Daomei harus mengakui, hanya dengan ini saja, kedatangannya ke sini tidak sia-sia.
“Yang Mulia Gao, saya tidak peduli negara-negara lain sedang main ilmu setan apa. Yang saya tahu, jika Yan terus membiarkan mereka begini, Nan Zhou kami cepat atau lambat akan kena getahnya. Begitu Han dan Song ikut perang, tanpa hambatan dari Han, Zhao akan leluasa di sisi timur. Jin Zhou yang selama ini menjadi tembok pelindung kami akan pertama kali dirugikan. Nan Zhou akan jadi garis depan antara Yan dan Zhao, sepenuhnya terbuka di bawah gigitan anjing. Mereka bisa cari-cari kesalahan kapan saja, wilayah perbatasan ini akan menyedot banyak SDM, sumber daya material, dan biaya Nan Zhou. Yan sudah kehabisan tenaga, Han tidak bisa bergerak, hantu saja yang tahu apa yang akan dilakukan Zhao ke Nan Zhou. Karena itu, kita harus segera memberantas kerusuhan dalam negeri, jangan beri kesempatan pada pasukan Han-Song untuk langsung menyerbu.” Niu Daomei mengetuk-ngetuk permukaan meja teh dengan jari telunjuknya.
Kali ini Gao Jiancheng yang tersenyum getir, “Tao Ye, Anda terlalu menganggap tinggi hamba. Sekalipun tulang renta ini dilempar, takkan bisa melukai apalagi mengancam siapa-siapa. Mana mungkin hamba punya kemampuan untuk menenangkan kerusuhan? Perkataan Anda benar-benar membuat hamba seribet.”
Niu Daomei: “Kalau Anda tidak bisa, Nan Zhou kami bisa. Sekarang tinggal menunggu alasan yang sah untuk mengirim pasukan. Kehadiran saya di sini pun untuk urusan ini.”
Alasan sah untuk mengirim pasukan? Gao Jiancheng mengerutkan alis, matanya berbinar penuh teka-teki. Ia mencoba bertanya: “Apakah maksudnya meminta istana mengeluarkan dekrit resmi?”
Niu Daomei mengangguk halus, “Orang penting Gao langsung menebak dengan tepat. Namun pertempuran ini tidak bisa hanya mengandalkan tenaga dari pihakku saja, perlu kerja sama semua pangeran perang. Nan Zhou ingin mendapatkan hak untuk mengkoordinasi seluruh pasukan Yan. Pemberontakan merajalela, sedangkan Shang Yongzhong bersembunyi di ibukota pura-pura mati. Jabatan Panglima Besar pun menjadi hiasan belaka. Apakah Yang Muliao yakin bisa membuat Kaisar menyerahkan wewenang Panglima Besar ini kepada Pangeran Kabupaten Yongping?”
“Ha!” Gao Jiancheng terkejut, saling pandang bingung dengan Fan Zhuan. “Pernah lihat orang yang meminta harga sangat tinggi, tapi belum pernah lihat yang semuanya ini!” “Ini…”
Dia bingung bagaimana merespons. Setelah lama akhirnya tertawa getir, “Tao Ye, izinkan saya berbicara terus terang. Jabatan Panglima Besar, bagaimanapun juga Yang Mulia takkan memberikannya kepada Pangeran Kabupaten Yongping. Alasannya pasti Tuan juga paham. Sekalipun Tuan bisa memaksa Tiga Sekte Besar untuk membuat Kaisar turun tahta, bahkan jika Pangeran Mahkota naik takhta pun, takkan mungkin menyetujui permintaan Tiga Sekte Besar untuk menyerahkannya ke Pangeran Kabupaten Yongping. Tao Ye, percuma saya mengajukan permintaan ini! Jika berani mengatakannya, pagi mengajukan, sore sudah harus siapkan peti mati untuk seluruh keluarga!”
Niu Daomei: “Dengan kemampuan Yang Mulia Gao, benarkah sama sekali tidak ada cara? Atau bisakah Yang Mulia memberikan kemungkinan? Saya sendiri yang akan mencari jalan.”
Gao Jiancheng menggerakkan kedua tangannya menolak, “Hal ini sama sekali tidak mungkin, menyangkut terlalu banyak kepentingan orang. Faksi pro-kerajaan takkan ada yang menyetujui. Sekalipun Tao Ye mendatangi Tiga Sekte Besar, saya perkirakan mereka pun takkan berani mengajukan permintaan ini. Jika permintaan ini diajukan, tanpa perlu diserang negara lain, Yan sendiri sudah akan berantakan seperti bubur!”
