Melihat Niu Daomei mengeratkan alis, dia buru-buru menambahkan, "Tao Ye, para pangeran perang bahkan berlaku munafik terhadap dekrit kekaisaran. Meski istana mengeluarkan dekrit ini, apa gunanya? Masakan mereka mau mematuhi instruksi?"
Niu Daomei: "Asalkan istana bisa mengeluarkan dekrit ini, Nan Zhou punya cara membuat para pangeran perang menuruti perintah."
Gao Jiancheng mengeluarkan seruan pendek, terlihat agak terkejut: "Tao Ye begitu yakin, bisakah memberitahu alasannya?"
Karena tujuan kedatangannya adalah meminta pendapat dan bantuan, Niu Daomei tidak menyembunyikan strategi Meng Shanming yang hanya memberantas pangeran perang alih-alih pasukan pemberontak.
Gao Jiancheng mulai mencerna perlahan setelah mendengar, secara bertahap memahami makna tersirat, matanya memancarkan kekaguman. Sambil mengusap janggut, dia berdecak kagum: "Memang pantas disebut Meng Shanming! Benar, lima divisi bala bantuan - Bupati Gongzhou Xu Jingyue, Bupati Tuzhou An Xianzhao, Bupati Haozhou Su Qitong, Bupati Fuzhou Xin Mao, Bupati Changzhou Zhang Hu - semuanya mantan bawahan yang dibina langsung olehnya. Dia pasti tahu betul kemampuan kelima orang ini. Orang lain sulit membasmi mereka, tapi Meng Shanming pasti yakin. Sungguh disayangkan..." Kepalanya menggeleng sambil menghela napas, wajah penuh penyesalan.
Niu Daomei: "Mengapa disayangkan?"
Gao Jiancheng menghela napas: "Jika Meng Shanming bisa digunakan oleh istana, Yan mana mungkin berada dalam situasi seperti sekarang, sudah lama membersihkan masalah dalam negeri Yan. Tapi..." Dia menggelengkan kepala lagi, "Jika istana benar-benar menggunakannya, justru mungkin akan menjadi masalah."
Niu Daomei: "Karena dia mantan bawahan setia Pangeran Ning?"
Gao Jiancheng melambaikan tangan ringan, "Tao Ye tahu mengapa Pangeran Ning yang memegang komando pasukan Yan bisa kalah, mengapa bukan lawan Yang Mulia? Tidak lain karena dia terlalu jago bertarung. Selain lima bupati tadi, Lihatlah Chen Jiu dari Bozhou dan Wu Kang'an dari Qizhou yang memegang pasukan besar di perbatasan - siapa yang tidak didukung oleh kepala suku Tiga Sekte Besar di belakang mereka? Shao Dengyun dari Beizhou adalah pengecualian, lepas dari kontrol karena pengkhianatan, baru bergabung kembali dan menghadapi situasi ini. Banyak yang ingin ikut campur tapi belum ada kesempatan. Bahkan Nan Zhou, karena konflik dengan Yang Mulia, membuat orang-orang menunggu. Pasca peristiwa, cepat atau lambat pasti ada yang ingin ikut campur."
Niu Daomei terlihat berpikir. Dia teringat Long Xiu, Ketua Istana Xiaoyao, yang terus mendesaknya menikahi Yi Shu.
Gao Jiancheng melanjutkan: "Para kepala suku Tiga Sekte Besar juga ingin punya suara dalam struktur kepemimpinan internal. Mampu mempengaruhi situasi di dalam Yan adalah bentuk suara sekaligus keuntungan. Dulu Pangeran Ning menaklukkan pangeran perang di seluruh Yan dengan kekuatan militer. Tapi siapa yang sebenarnya dia singgung dengan tindakan itu?"
Niu Daomei dengan tenang menjawab: "Dia telah menyinggung banyak elit tinggi dalam struktur internal Tiga Sekte Besar."
Gao Jiancheng: "Benar. Semangat membara Pangeran Ning memang patut dikagumi, tapi mungkinkah ia bisa naik ke tahta itu? Mengapa dulu dukungan untuknya begitu tinggi, tapi yang akhirnya menjadi kaisar justru yang sekarang? Meski Meng Shanming tunduk pada istana, pengadilan tetap tak berani memanfaatkannya! Punya orang berbakat tapi tak bisa digunakan, sungguh disayangkan bukan? Di masa mudaku dulu juga penuh semangat mengabdi pada negara, tapi setelah berkali-kali terhambat, akhirnya harus menerima kenyataan!"
Niu Daomei terdiam. Hari ini ia benar-benar mendapat pelajaran berharga. Ia mengangguk halus: "Tuan Gao sungguh visioner. Saya paham maksud Tuan Gao. Namun beberapa hal tak bisa dikompromi. Mundur selangkah berarti jatuh ke jurang kehancuran. Manusia harus berusaha, membuka jalan saat bertemu gunung, membangun jembatan saat bertemu sungai!"
Melihatnya masih tak mau menyerah, Gao Jiancheng meneguk teh pelan-pelan sambil berpikir. Setelah lama, baru meletakkan cangkir: "Saya pun sedikit analisis, tak tahu apakah Tuan Tao bersedia mendengar."
Niu Daomei: "Semua nasihat Tuan Gao bagaikan mutiara kebijaksanaan. Mendengarnya adalah kehormatan bagiku. Silakan lanjutkan."
Ini bukan basa-basi. Orang dengan posisi seperti Gao Jiancheng, baik wawasan maupun kelicikannya, takkan sembarangan bicara. Biasanya takkan banyak bicara seperti ini.
Pepatah mengatakan bicara banyak pasti ada salah. Hari ini Gao Jiancheng melanggar kebiasaannya, sengaja menunjukkan kesungguhan pada Niu Daomei agar tak dicurigai bersembunyi-sembunyi.
Gao Jiancheng: "Bahkan jika kita bisa menumpas pemberontakan, kita harus menunggu. Sekarang belum saatnya Nan Zhou mengirim pasukan. Poin pertama sudah dijelaskan, saat ini ada yang ingin menguras kekuatan dunia kultivasi, tidak akan mudah membiarkan Nan Zhou memecahkan kebuntuan. Poin kedua, berdasarkan poin pertama, baik Han Song maupun Zhao tidak akan gegabah bertindak, jadi Tao Ye tidak perlu khawatir Han Song akan langsung menyerang Yan sekarang. Poin ketiga, kita bisa menyisakan waktu cukup bagi Nan Zhou untuk persiapan perang. Poin keempat, saat ini para pangeran perang belum semuanya turun ke medan pertempuran. Sebelum mereka semua merasakan kekalahan satu per satu, belum giliran Nan Zhou tampil. Hanya ketika situasi memaksa Tiga Sekte Besar dan pengadilan panik, barulah Tao Ye memiliki kualifikasi untuk bernegosiasi."
Niu Daomei mengangguk perlahan. Sebelumnya dia tidak bergerak hanya karena alasan ketiga yang disebutkan lawannya. Hal-hal lain tidak dia pahami sejelas Gao Jiancheng. Kini setelah lawannya menjelaskan alur logika dengan gamblang, hatinya mulai merasa punya pegangan. Bertanya: "Maksud Yang Mulia Gao, pada tahap itulah pengadilan baru akan memberikan kekuasaan Panglima Besar kepada Pangeran Kabupaten Yongping?"
Gao Jianchenw kembali melambaikan tangan, "Tao Ye terlalu berkhayal. Lebih baik diberikan ke pencuri asing daripada budak rumah! Kaisar sekarang tidak akan pernah memberikan kekuasaan ini kepada Pangeran Kabupaten Yongping. Yang ingin Gao tanyakan adalah, apakah Tao Ye ingin menenangkan kerusuhan dalam negeri, atau memanfaatkan momentum untuk merebut kekuasaan?"
Niu Daomei: "Jika bisa meraih keduanya tentu baik. Jika tidak, stabilkan dulu situasi dengan menenangkan kerusuhan dalam negeri!"
Gao Jiancheng mengangguk halus: "Baik! Kalau begitu mari kita bersabar lebih lama, merencanakan langkah demi langkah."
Niu Daomei: "Saya siap mendengarkan kebijaksanaan Gao."
Gao Jiancheng: "Kekuasaan Panglima Besar tak bisa menyaingi Pangeran Kabupaten Yongping, Tiga Sekte Besar pun tak bisa memaksakan ini, apalagi kita. Jika hanya untuk memberantas pemberontakan, tak perlu memaksakan kekuasaan Panglima Besar. Saat situasi matang, mendapatkan wewenang sementara sebagai panglima pemberantas pemberontakan seharusnya memungkinkan. Lagipula, mendapatkan kekuasaan Panglima Besar sekarang justru lebih banyak mudaratnya. Baik kekuatan Nan Zhou maupun Tao Ye saat ini masih kalah dari istana, mustahil mempertahankannya, hanya akan merepotkan. Lihatlah jangka panjang: kesuksesan memberantas pemberontakan akan membawa dukungan rakyat. Pengaruh setelahnya tak ternilai. Yang mendapat dukungan rakyat akan menguasai dunia. Inilah tangga untuk Tao Ye dan Nan Zhou menapaki tingkat kekuatan yang lebih tinggi."
Niu Daomei merenung sejenak, tiba-tiba berkata tegas: "Baik! Aku setuju dengan saran Menteri Besar!"
Gao Jiancheng tersenyum lega. Syukurlah masih mau mendengarkan. Bagaimana mungkin memaksanya mendapatkan kekuasaan Panglima Besar itu? Bisa membuatnya mati tertekan. Hal yang mustahil!
Setelah urusan besar ditetapkan, suasana pun mencair. Niu Daomei kembali meminta pendapat Gao Jiancheng tentang urusan negara.
Fan Zhuan yang mendampingi juga tersenyum. Ia keluar masuk sibuk menyiapkan makanan. Gao Jiancheng yang belum makan malam pun menemani tuan rumah menyantap hidangan perlahan di ruang baca.
“Begitu ngobrol, sampai larut malam. Bagi Niu Daomei, kesempatan seperti ini langka. Pandangan Gao Jiancheng yang berdiri di ketinggian memberikan wawasan yang tak biasa diterimanya, benar-benar membuat Niu Daomei mendapat banyak manfaat, juga memahami situasi negara-negara dengan lebih mendalam.”
“Kalau bukan karena melihat usia Gao Jiancheng yang sudah lanjut, ditambah dia sudah menyelesaikan urusan resmi seharian dan menguras tenaga hingga terlihat letih, serta dirinya sendiri juga tak bisa berlama-lama, sebenarnya dia benar-benar enggan pergi, ingin ngobrol berhari-hari dengan Gao Jiancheng.”
“Saat bangkit untuk pamit, Gao Jiancheng secara wajar menahan, 'Sudah larut malam, keluar kota tak mudah, lebih baik istirahat dulu, tunggu fajar baru pergi.'”
“Niu Daomei tersenyum menjawab, 'Aku tidak datang sendirian, di luar ada pasukan penyambut yang menunggu.'”
“‘Kalau begitu, Gao tak akan menahan lagi.’ Gao Jiancheng mengangguk, lalu bertanya, ‘Tao Ye berencana keluar kota dengan cara bagaimana?’”
“Pintu gerbang terkunci, plus ada kultivator yang berkedudukan bertahan. Dia juga khawatir Niu Daomei celaka, sekali tertangkap oleh pengadilan, dirinya pun harus tidak perlu was-was lagi.”
“Niu Daomei: ‘Keluar pasti ada caranya.’”
“Gao Jiancheng: ‘Jika Tao Ye tak meremehkan, biar aku yang atur.’”
“Setelah Niu Daomei menyanggupi, dia segera menyuruh Fan Zhuan mengatur.”
“Fakta kemudian membuktikan, mencapai posisi Gao Jiancheng, mengatur seseorang keluar kota bukan hal sulit, apalagi Niu Daomei sendiri adalah kultivator.”
“Saat tiba di gerbang kota, Niu Daomei sudah berganti pakaian penjaga, mengikuti regu patroli centaur naik ke tembok kota untuk inspeksi.”
Sampai di area tembok kota yang cahaya lentera redup, kapten tim patroli menyuruh anggota lain lewat dulu, meninggalkan Niu Daomei. Ia memberikan kode mata ke arah bawah kota.
Niu Daomei mengerti, mengamati sekeliling. Memanfaatkan kelengahan penjaga, ia melompat ke bawah dengan gerakan melayang. Dalam gelapnya malam, sosoknya menghilang sambil merobek pakaian samaran.
Kembali ke titik temu di hutan, pertemuan dengan Guan Fangyi berjalan lancar.
Guan Fangyi juga lega. Setelah menunggu lama tanpa kabar, kekhawatirannya terlampiaskan dengan omelan, "Katanya cuma sebentar, kok sampai sekian lama?"
Niu Daomei melirik payudaranya yang sudah kempis, menahan tawa: "Ada urusan mendadak. Tidak ada cara lain. Ayo pergi!"
Guan Fangyi tak berani berlama-lama. Keduanya menaiki Elang Pemburu Merah dan terbang meninggalkan tempat.
Di angkasa yang diterangi bulan purnama dan gemintang, Niu Daomei mengeluarkan tusuk konde emas dari lengan bajunya. "Mak Comblang," panggilnya.
"Apa lagi?" Guan Fangyi yang sedang sibuk mengendalikan burung sambil mengomel menoleh. Matanya terbelalak melihat kilauan tusuk konde di bawah sinar bulan.
Niu Daomei mengangkat tangan, dengan lembut menancapkan hiasan itu ke sanggul gaya pria di kepala wanita itu. Hiasan rambut emas bergoyang di ujungnya.
Guan Fangyi terpaku menatapnya.
Niu Daomei mengamati hasil karyanya, "Selera saya bagus. Pasti lebih cantik kalau pakai baju wanita."
Guan Fangyi menyentak hiasan itu, curiga: "Dari mana dapatnya?"
“Tentu saja ini kubeli untukmu.”
Guan Fangyi masih curiga, membolak-balik barang di tangannya, "Matahari terbit dari barat, kau membelikan ini untukku? Kau tak punya urat ini, tidak mungkin!"
Niu Daomei tercengang: "Apa yang tidak mungkin?"
Guan Fangyi sudah mulai bergerak, meraihnya dan mulai menggeledah badannya.
Niu Daomei berteriak kaget, "Apa yang kau lakukan? Jangan macam-macam!"
"Kau ini miskin, tak ada uang sama sekali di badan. Dari mana uangmu beli ini? Apa kau menyimpan uang simpanan atau jadi kaya di kota? Keluarkan uang yang kau pinjam dariku!"
"Kau ini wanita yang aneh! Niat baikku dianggap sampah. Apa susahnya bagiku mencari uang untuk beli ini?"
Setelah menggeledah hingga tak menemukan satu koin tembaga pun, Guan Fangyi akhirnya berhenti, setengah percaya: "Benarkah ini untukku?"
Niu Daomei mengangkat satu tangan, "Aku bersumpah pada langit, ini kubeli dengan uang pinjaman. Jika bohong, biar disambar petir sampai mati. Puas sekarang?"
"Hihihi!" Guan Fangyi tertawa gemulai, "Kupercayai kali ini." Badannya berputar mengendalikan burung terbang langsung menyambar ke tanah.
Niu Daomei heran: "Mau ke mana?"
"Cari tempat ganti baju. Mana ada pria pakai ini? Nanti kuganti gaun wanita supaya kau lihat cantik atau tidak."
"Gila kau! Kita belum keluar dari wilayah ibukota, masih memikirkan itu? Tunggu pulang dulu baru pakai tidak bisa?"
"Tidak boleh! Perjalanan masih jauh, mau menunggu sampai kapan?"
