Sebuah lentera, bayangan bergoyang. Sebuah dupa, asap kehijauan mengepul.
Shao Pingbo duduk bersila di ranjang, satu lengan bertumpu di meja, tangan lain memegang gulungan kitab yang sedang dibaca. Di meja terdapat papan catur yang belum selesai, sosok di bawah cahaya lentera memancarkan keanggunan dan pesona cendekiawan.
Shao Sanxing masuk ke dalam, berjalan ke samping dan mengulurkan tangan. Suhu ruangan cukup hangat, hendak melepas mantel rubah perak yang menyelimuti tubuhnya.
Gulungan kitab diangkat, Shao Pingbo menahan tangannya. Shao Sanxing terpaksa membiarkan, berbisik pelan: "Yang Mulia khawatir Tuan Muda kesepian, khusus mengirim dua gadis jelita. Baik kecantikan maupun aura semuanya kelas satu. Terima atau tidak?"
Shao Pingbo tenang: "Berkat kerajaan tak boleh ditolak. Tempatkan saja. Bagaimana situasi sana?"
Shao Sanxing paham maksudnya, menjawab: "Sudah dihitung bersama informasi dari timur. Korban kultivator di kedua pihak kembali mendekati seribu orang."
Pandangan Shao Pingbo beralih dari gulungan kitab, tertuju pada papan catur di samping. Tangan meraih ke mangkuk catur, menyentuh bidak putih dan menekannya di papan, kemudian mengambil beberapa bidak hitam dan membuangnya. Kembali fokus membaca.
Gerakan tak terduga di tengah aktivitas membaca ini membuat Shao Sanxing mendeteksi sesuatu, mencoba bertanya: "Tuan Muda, apakah ada maksud tertentu?"
Shao Pingbo tetap membaca dengan tenang, tidak menjawab.
Setelah bertahun-tahun mendampingi, Shao Sanxing paham kebiasaannya. Diam berarti tak ingin berbagi, tak perlu ditanya lagi. Membungkuk hormat dan mundur, tak lagi mengganggu.
Shao Pingbo sedikit mengangkat pandangannya, melirik siluet punggung orang yang pergi itu, lalu mengalihkan kembali visinya ke buku.
Baginya, dalam kadar tertentu kekalahannya bukan karena Niu Daomei, melainkan oleh para kultivator yang terlalu sering ikut campur - bahkan di Jin sekalipun. Tingkat kontrol penyatuan agama dan politik ini membuatnya sulit untuk menggunakan kemampuan.
Terutama murid-murid yang dibawanya, seolah menghadapi Tirai Besi dengan hambatan besar. Sulit menyusup ke lapisan-lapisan sudut untuk mengoptimalkan kemampuan. Intinya, sulit menguasai kekuasaan nyata. Padahal merekalah akarnya. Akar yang goyah akan menggoyahkan posisinya di kemudian hari.
Semakin jarang, semakin baik. Dengan sedikit partisipasi kultivator, lebih banyak orang duniawi yang diaktifkan. Di sinilah dibutuhkan orang-orang kompeten - baik bagi murid-muridnya maupun situasi genting yang sedang ia hadapi.
Tiga cheng keuntungan untuk Zhao sengaja ia dorong. Andai Jin bersikukuh dengan watak dominannya, aliansi Jin-Wei-Qi tak akan terpadu. Kelenturan sikap Jin ini adalah buah strateginya.
Untuk Niu Daomei, ia siapkan malapetaka maut yang tersamar rapi.
Sudah bisa dibayangkan: Tiga Sekte Besar Yan tak akan membiarkan Nan Zhou lepas dari jerat. Mereka akan mengunci wilayah itu sampai kondisi memburuk ke titik kritis. Ia ingin Niu Daomei menyaksikan separuh hidupnya di Nan Zhou hancur berantakan. Di bawah gelombang besar ini, ia penasaran: Langkah apa lagi yang bisa diambil sang musuh?
……
Yao Mo Ling, keberadaan serupa dengan Kota Bintang Jatuh dan Paviliun Salju Es, terletak di pegunungan yang sama dengan Piao Miao Ge namun terpisah jauh.
Meski sama-sama kultivator, manusia masih memiliki tingkat penolakan tertentu terhadap siluman dan iblis. Karena itu, makhluk-makhluk gaib lebih suka melakukan transaksi di sini.
Dalam tingkat tertentu, ini adalah sudut yang terlupakan. Karena karakteristik geografis khususnya, wilayah ini selalu diselimuti awan hitam sepanjang tahun, sulit melihat sinar matahari.
Bangunan utama Yao Mo Ling diukir di batu besar gunung raksasa berbentuk tengkorak, disebut Istana Kegelapan yang dulunya merupakan kuil utama sekte kegelapan.
Namun kini sekte kegelapan semakin merosot, hanya karena muncul tokoh berbakat luar biasa bernama Wu Chang di internal mereka!
Wu Chang, salah satu dari Sembilan MahaAgung saat ini. Sebelum bangkit, dia adalah Pembimbing Kanan sekte kegelapan. Banyak kejadian mencurigakan terjadi dalam periode singkat itu. Pemimpin sekte yang juga ayah angkat Wu Chang tewas. Wu Chang gagal menjadi pemimpin sekte, dan sejak itu sekte kegelapan kehilangan pemimpin maupun Pembimbing Kanan.
Bertahun lalu, Santo Perempuan yang mendedikasikan hidupnya untuk warisan sekte kegelapan ternyata menjalin hubungan cinta dengan manusia. Wu Chang murka. Setelah kematian santo perempuan itu, posisi Santo Perempuan sekte pun menghilang. Kini sekte kegelapan hanya memiliki seorang Pembimbing Kiri sebagai kepala keluarga.
Di bawah kekuatan absolut, Yao Mo Ling secara alami menjadi wilayah kekuasaan Wu Chang. Masih mengingat hubungan lama, Wu Chang tidak mengusir anggota Kegelapan. Mereka menjadi penjaga Yao Mo Ling, mirip dengan posisi Wali Kota Kota Bintang Jatuh. Secara formal mereka adalah bawahan Wu Chang, namun sepertinya tidak sepenuhnya di bawah kendalinya.
Di tebing curam, Zhao Xionge duduk dengan satu kaki tergantung di tepi jurang. Satu tangan menopang tubuh di tanah, sementara tangan lain menggenggam labu arak dan menuangkan isinya ke mulutnya.
"Graaaw!" Dari lereng berbahaya tak jauh, Raungan Bulu Emas tiba-tiba mengaum ke langit. Taringnya berkilat mengerikan, cakar-cakar tajam menakutkan, ekor sekuat cambuk baja terangkat tinggi.
Seolah memberi peringatan pada Zhao Xionge tentang kedatangan seseorang, atau mungkin merasakan perubahan di alam semesta.
Di antara awan hitam yang bergerak licik di langit, menyusup masuk pilar cahaya ajaib. Fenomena kosmik ini menambahkan warna magis pada dunia yang diselimuti cahaya suram.
Labu arak di tangan Zhao Xionge membeku. Butiran arak masih menggantung di kumis barunya yang pendek. Dengan mata berkabut, ia menatap pilar cahaya magis itu. Senyum nostalgia muncul di wajahnya, seakan tenggelam dalam kenangan masa lalu.
Dari kejauhan datang seorang pria terbang. Di wajahnya terpahat senyum datar yang menyimpan kedalaman waktu. Profil wajahnya tajam bagai diukir golok, namun memancarkan kehangatan. Sebuah daya tarik maskulin yang unik terpancar dari seluruh sosoknya.
“Berpakaian hitam halus seperti sutera, melayang-layang bagai dewa yang terbang. Rambut panjangnya tertiup angin berkibar-kibar, separuh hitam separuh putih di ujungnya.”
Orang ini tak lain adalah Pembimbing Kiri Sekte Kegelapan, Nantian Wufang.
Setelah mendarat, dia mengibaskan lengan bajunya yang lebar. Jubah dan jubah panjangnya berkibar di belakang sambil duduk bersila di sebelah Zhao Xionge. Melihat ekspresi Zhao yang terkesima, dia bertanya: "Apa yang lucu?"
Zhao Xionge menjawab seperti orang mengigau: "Cantik sekali!"
"Mungkin." Nantian Wufang juga menatap pilar cahaya itu sejenak, lalu berujar perlahan: "Kau mengganggu Sang Itu di Perkebunan Maolu. Dia sudah ikut campur dalam masalah ini."
Zhao Xionge: "Tidak memaksa kau menghukumku?"
"Selama Kitab Kegelapan belum ditemukan, dia takkan mudah membunuhmu. Barang itu berguna baginya, dia takkan melepaskannya." Nantian Wufang menjawab sambil lalu, lalu bertanya lagi: "Kau orang terakhir yang berhubungan dengan Sang Santo Perempuan. Benarkah kau tak pernah melihat Kitab Kegelapan?"
Zhao Xionge: "Sudah kukatakan ribuan kali. Sungguh tak pernah."
Nantian Wufang: "Setidaknya kau yang paling mungkin tahu lokasi Kitab Kegelapan."
"Entah." Zhao Xionge membalas sambil menengadah meneguk arak.
Nantian Wufang: "Berhati-hatilah. Jangan sampai kau sendiri yang kena batunya. Dia bisa mengurungmu meski tak membunuhmu."
Zhao Xionge: "Aku tak bisa tinggal diam melihat Sekte Shangqing kehilangan ranting dupa keturunan!"
Nantian Wufang: "Bukan berarti membantunya. Piao Miao Ge mungkin sudah mengawasinya."
Zhao Xionge tertawa kecil, "Kau khawatir padanya, atau pada orang lain?"
"Kamu terlalu banyak berpikir." Nan Tianwufang berkata datar, merampas labu arak dari tangannya tanpa peduli kotor, lalu menengadah sambil minum gloops-gloops.
Setelah puas menenggak, labu arak dilempar kembali dengan gaya anggun, disertai komentar, "Kali ini skalanya terlalu besar, mungkin kau tak bisa membantunya lagi. Kali ini dia benar-benar dalam masalah."
Zhao Xionge memeluk labu arak itu, menggeleng-gelengkan kepala, "Belum tentu. Dongguo Haoran punya murid yang hebat."
……
"Adik, cantik tidak?"
Shang Shuqing yang hendak mencari Niu Daomei bertabrakan dengan Guan Fangyi yang juga menuju ke sana. Wanita itu menggoyangkan hiasan rambut emas berkilauan di kepalanya sambil bertanya.
Shang Shuqing menatapnya lama, tak menemukan keistimewaan apa pun - hanya tusuk konde emas polos tanpa hiasan, murni emas.
Seperti aksesori wanita kaya keluarga tuan tanah biasa. Shang Shuqing tak tahu kapan selera Guan Fangyi berubah menyukai barang norak seperti ini, tapi tetap mengangguk sambil tersenyum, "Apa pun yang dipakai kakak pasti cantik."
"Berkata Ya tapi Hati Tidak." Guan Fangyi tertawa terkekeh, menunjuk ke langit, "Memang norak, tapi setidaknya langit terbuka. Si dia akhirnya paham, tahu mengirim hadiah seperti ini. Bikin aku senang."
Shang Shuqing terkejut, "Dari Daoye?"
Guan Fangyi: "Iya. Kau tidak percaya, ya?"
Shang Shuqing tak bisa menahan diri untuk memandang tusuk konde itu lagi, hati kecilnya mulai timbul rasa iri.
Tepat pada saat itu, Niu Daomei keluar dari paviliun sambil membawa tas kulit. Melihat kedua orang itu, dia bertanya, "Lagi menjelekkan aku di belakang, ya?"
"Merasa bersalah seperti pencuri!" Guan Fangyi menghina sambil menggeliatkan pinggangnya, mengipaskan kipas bulatnya, dan menggoyangkan hiasan rambut emas berkilauan di kepalanya yang bergoyang-goyang saat berjalan pergi.
Keduanya menyaksikan kepergiannya sejenak. Shang Shuqing mendekat. Niu Daomei memandang punggung Guan Fangyi sambil menghela napas, "Wanita ini... seharian cuma tahu mondar-mandir, tidak rajin kultivasi. Otaknya juga biasa saja. Aku benar-benar penasaran, bagaimana dia bisa bertahan selama bertahun-tahun di Qi Jing yang penuh bahaya seperti harimau dan serigala, apalagi dengan sikapnya yang suka pamer?" Ucapnya sambil terus menggelengkan kepala.
Shang Shuqing tersenyum kecut, "Kakak pertama memang orang yang penuh berkah."
Sebenarnya dia sangat iri pada Guan Fangyi. Dia memperhatikan chemistry yang baik antara Guan Fangyi dan Niu Daomei. Interaksi mereka memberi kesan seolah mereka sebaya. Padahal dengan Hei Mudan pun dulu, dia tidak merasakan dinamika seperti ini.
Setelah berkata begitu, dia tampak ragu-ragu untuk melanjutkan.
Niu Daomei menatapnya kembali, "Ada sesuatu?"
Shang Shuqing mencoba menyadarkan, "Kabarnya pasukan bantuan pimpinan Bupati Hao Zhou Su Qitong kembali dikalahkan pemberontak. Ini sudah gelombang ketiga yang gagal." Ujarnya sambil mencermati ekspresi lawan bicaranya.
Shang Chaozong benar-benar panik. Karena usahanya sendiri mentok, diam-diam dia menyuruh adik perempuannya untuk mencari cara membujuk.
Niu Daomei seketika ada perhitungan dalam hati, memberikan instruksi singkat lalu pergi, "Tunggu, harus tetap tenang!"
Shang Shuqing menyaksikan kepergiannya, menundukkan kepala dengan lesu, tidak berani mengatakan apapun lagi.
Di hadapan Niu Daomei, dia semakin merasakan tekanan. Bahkan ketika Niu Daomei duduk diam sambil memejamkan mata untuk disisir rambutnya, aura misterius itu tetap memberikan tekanan...
Niu Daomei yang keluar dari perkebunan langsung menuju Paviliun Tamu. Di sana dia bertemu Yun Ji yang masih menutupi wajah dengan selendang kasa.
Setelah duduk di aula, Niu Daomei meletakkan kantong di atas meja, "Ini Pil Spiritual Yuan untuk kultivasimu, seharusnya cukup untuk beberapa waktu."
Yun Ji mengangguk halus sambil berterima kasih, bertanya, "Bagaimana perkembangan penyelidikan orang itu?"
Niu Daomei: "Bersiaplah untuk skenario terburuk."
Yun Ji terkejut, "Apakah benar-benar..."
Niu Daomei melambaikan tangan memotong. Beberapa hal hanya bisa dipahami tanpa diucapkan. "Pasukan yang dipimpin Yun Huan masih dalam perjalanan, diperkirakan akan tiba dalam beberapa hari. Ibu Hantu juga sudah memimpin kultivator hantu dari Gunung Xianyin bergerak ke sini. Intinya pertunjukan ini akan kumainkan dengan sempurna. Kamu juga harus bersikap normal, tetap di sini fokus kultivasi. Sudah kusiapkan gua khusus yang tidak akan mengganggu prosesmu."
Yun Ji hanya bisa mengangguk dengan ekspresi serius.
