Meng Shanming memahami, berucap pelan: "Para pangeran perang terus mundur, pemberontakan semakin arogan. Pengadilan terpaksa melepas kekuasaan ke Nan Zhou. Tao Ye memang metode yang bagus. Tapi... pemberontakan berkembang cepat, daerah yang terkena imbas perang, tak terhitung rakyat biasa yang akan keluarga hancur berantakan."
"Logika Niu Daomei juga mengerti, menghasut pemberontakan memperluas area operasi, pada akhirnya yang menderita tetap rakyat biasa."
"Jenderal Meng, dunia memang seperti ini, beberapa hal tak terhindarkan. Jika kita tidak merebut inisiatif, inisiatif akan jatuh ke tangan mereka yang takkan pernah berubah. Rakyat yang menderita di malam panjang takkan menunggu sampai fajar. Jika kita punya niat, semua yang dilakukan akan rela."
Nada suara Niu Daomei berat. Dia tahu keputusan ini akan membunuh entah berapa banyak orang. Perlahan berdiri, berjalan mondar-mandir di dalam ruangan.
"Walau tak paham strategi perang, prinsip dasar ini kumengerti. Dengan menghasut pemberontakan memperluas medan perang, pasukan pemberontak yang kelelahan akan menyebar, sulit menjaga depan-belakang. Memaksa pangeran perang tak bersatu lalu mundur, mempercepat tren ini, mendorong mereka ke batas maksimal. Jika ada tekanan eksternal, senar busur pasti putus!"
"Kini walau pangeran perang kalah, berbagai pasukan sudah siap, kapan saja bisa melancarkan serangan balasan, hanya menunggu perintah Jenderal Meng! Di titik ini, situasi semakin buruk justru menguntungkan kita. Pengadilan tak becus, seluruh penghuni Yan kecewa! Pangeran perang tak mampu, seluruh penghuni Yan kecewa! Siapa bisa menyelamatkan Yan? Kini, putra Pangeran Ning angkat tangan berseru, perintahkan pangeran perang. Pasukan Nan Zhou bagai harimau-serigala bergerak, dalam negeri sapu pemberontakan, luar negeri gentarkan musuh kuat, menyelamatkan situasi, selamatkan Yan dari bencana. Bagaimana persatuan rakyat?"
Berjalan mendekati Meng Shanming lalu membungkuk dan bertanya.
Guan Fangyi yang sedang menyimak di samping terkejut berat, baru sekarang benar-benar memahami maksud tersembunyi Niu Daomei.
Meng Shanming membisu cukup lama, hanya tatapannya yang berubah-ubah antara redup dan terang, akhirnya menghela napas ringan: "Tao Ye punya visi jauh ke depan. Percaya! Akan kutulis!"
Niu Daomei berdiri tegak, memberi isyarat ke Guan Fangyi. Wanita itu segera bergegas pergi, mengambil alat tulis, lalu sendiri yang menggosok tinta untuk Meng Shanming.
Setelah malam itu, Niu Daomei tidak mengijinkan Meng Shanming pergi. Meng Shanming diijinkan tinggal sementara di sini, diminta siap menganalisis situasi pertempuran dan perkembangannya kapan saja.
……
Di daerah rimbun antara gunung dan sungai, pasukan besar berkemah. Xu Jingyue Bupati Gongzhou bersama beberapa anak buahnya mondar-mandir di tepi danau sambil berdiskusi.
Seorang prajurit berlari mendekat, melapor: "Tuan, ada seseorang di luar mengaku teman lama ingin bertemu."
"Teman lama?" Xu Jingyue berbalik bertanya, "Siapa namanya?"
Prajurit menjawab: "Tidak tahu. Dia menolak memberitahu, bilang Tuan pasti akan mengenalinya saat bertemu."
Tak lama, "teman lama" palsu itu dibawa masuk. Seorang kultivator yang mengawalnya berbisik di telinga Xu Jingyue: "Dia kultivator. Sudah dikuasai dan digeledah. Tidak ada barang mencurigakan, hanya surat ini." Selembar surat berkilauan di tangannya.
Xu Jingyue mengamati "teman lama" itu, tidak mengenali. Lalu bertanya, "Kau siapa? Mengapa berpura-pura jadi temanku?"
Orang itu menjulurkan dagu ke arah surat, "Alasannya ada di surat itu. Tuan akan paham setelah membacanya."
Surat ini untukku? Pandangan Xu Jingyue kembali tertuju pada surat itu.
Seorang kultivator di samping segera merobek amplopnya, mengeluarkan kertas dari dalamnya untuk diperiksa, dan setelah memastikan tidak ada masalah, barulah menyerahkannya kepada Xu Jingyue.
Xu Jingyue memegang surat itu dan sekilas membaca, saat matanya menyentuh tulisan yang familiar di surat tersebut, ekspresinya langsung berubah haru, lalu mulai memperhatikan dengan saksama.
Semakin dia baca, ekspresinya semakin rumit, akhirnya mendongak ke langit sambil menghela napas panjang, menutup mata dan perlahan menggelengkan kepala, wajah penuh kepedihan.
Surat ini berasal dari Meng Shanming yang dalam tulisannya mencela keras, bertanya mengapa Xu Jingyue tidak membunuh musuh untuk membela negara saat Yan berada di ambang kehancuran? Setiap kata dalam surat bernafaskan kerinduan untuk berperang, namun sayangnya terkekang oleh pengadilan, kekuatan tak tersalurkan, kemarahan tak terlampiaskan, hanya bisa menuangkannya dalam surat kemarahan.
……
Di paviliun benteng strategis yang dipenuhi pasukan besar, An Xianzhao - Bupati Tuzhou yang duduk di depan meja, kedua tangannya gemetar memegang surat, kedua matanya telah basah oleh air mata.
Meng Shanming dalam suratnya mengeluarkan raungan pilu, ingin mengorbankan tubuh tua dan lemahnya di medan tempur, membuatnya bertanya "Bagaimana perasaan ini ku hadapi?"
Akhirnya kertas surat itu dibantingnya ke meja dengan keras, sambil menggelengkan kepala dengan air mata berderai, suara tersedu-sedu, "Jenderal Meng!"
……
Di jalan resmi, barisan pasukan panjang berjalan berliku-liku, tak terlihat ujungnya, meski situasi pergentingan namun gerakannya lamban.
Di bawah pohon pinggir jalan, Zhang Hu - Bupati Changzhou yang memegang surat, tiba-tiba memutar badan dan menghujamkan tinju berkali-kali ke batang pohon, matanya telah memerah, membuat dedaunan berjatuhan akibat getaran.
Deputy jenderal di sampingnya berkata dengan kaget, "Bupati, kenapa sampai seperti ini?"
Zhang Hu melemparkan surat itu untuk dibacanya.
Deputy jenderal itu setelah membaca menghela napas ringan, "Jenderal Meng kenapa harus bersusah payah lagi? Sekarang bukan masa dimana Pangeran Ning masih memegang kendali pasukan. Sekalipun kawan-kawan berjuang mati-matian, apa gunanya? Mengorbankan nyawa untuk negara dan gugur di medan perang malah akan dianggap sebagai pencuri terkutuk di mata pengadilan. Siapa yang bisa rela?"
Zhang Hu menopang kepalan tangannya di pohon, menundukkan kepala berkata, "Dulu aku hanya sais kuda. Kalau bukan karena bimbingan Jenderal Meng, mana mungkin ada hari ini? Jenderal Meng dengan tubuh tua rentanya meratap penuh darah, aku benar-benar..." Tiba-tiba melepaskan pegangan dan berbalik sambil membentak, "Wu Gongling itu siapa? Berani mengumbar kata semburan menghancurkan Yan Raya! Waktu namaku sudah terkenal di medan perang, kakaknya masih jadi sais kuda Wangye. Perintahkan pasukan, segera percepat pergerakan!"
Deputy jenderal kaget, "Bupati! Tuan harus memikirkan diri sendiri, juga keluarga prajurit kita. Kalau Bupati habiskan semua modal, siapa yang akan merawat keluarga mereka? Masih berharap pada pengadilan?"
Zhang Hu membentak marah, "Kau berani melawan perintah?"
"Aku..." Deputy jenderal kehilangan kata, akhirnya hanya bisa melaksanakan.
Tak lama kemudian, kecepatan gerak pasukan bertambah, memasuki mode pergerakan lari kecil.
Zhang Hu dan yang lain memimpin gerombolan pengawal kerajaan mengarahkan kuda dan lari kencang, menuju barisan depan pasukan.
Hampir bersamaan, beberapa kultivator telah mengarahkan kuda dan lari kencang menyusul, mengejar Zhang Hu sambil berteriak, "Mengapa Bupati tiba-tiba mempercepat kecepatan gerak pasukan?"
Menghadapi pertanyaan beberapa kultivator, akhirnya Zhang Hu yang sudah tenang melihat wajah-wajah pasukan centaur bawahannya. Dia terpaksa menerima realitas: pasukan besar kembali bergerak lambat.
……
Di Istana Kerajaan Yan, Shi Sheng - Kepala Suku Xiaoyao Palace yang berdiri di bawah bubungan atap - sambil mengusap janggut, memegang kertas surat dari Meng Shanming untuk Bupati Haozhou Su Qitong. Dialah yang menjadi pendukung di belakang Haozhou.
Setelah selesai membaca surat, adik seperguruannya yang menunggu di samping berkata: "Senior, Su Qitong menganggap argumen Meng Shanming logis - sarang runtuh tak menyisakan telur. Dia ingin kebebasan bertindak melawan pemberontak!"
Su Qitong mencaci: "Perang apa? Keberanian orang biasa! Dia jago bertarung? Mau diadu dengan Han dan Song? Ini bukan waktu untuk pamer! Jika pasukan Haozou habis, apakah Shang Jianxiong akan berbelas kasih? Begitu situasi stabil, dia langsung masuk. Semua pasukan bantuan menunggu orang lain mati, pantaskah dia menonjol?"
Sang adik berkata: "Senior, aku hanya menyampaikan pesannya."
Tiba-tiba seorang murid berlari tergesa: "Guru, Pemimpin Sekte memanggil darurat."
Shi Sheng bertanya: "Ada apa?"
Murid menjawab: "Pemberontak Cangzhou meningkatkan serangan ganas. Pasukan istana terus mundur."
Kedua senior-junior itu saling pandang, lalu bergegas pergi.
Saat tiba di sebuah aula, beberapa anggota struktur kepemimpinan Istana Xiaoyao yang mengikuti ke sini sudah berkumpul. Terlihat Long Xiu dengan muka masam berjalan bolak-balik sambil membusungkan dada.
Setelah semua hadir, Long Xiu menyuruh Yi Shu melaporkan situasi perang.
Usai laporan, Long Xiu berhenti dan menghadap semua orang: "Pemberontakan Cang Zhou tiba-tiba meningkatkan serangan frontal. Situasi mungkin berubah. Murid-murid di pasukan yang berhadapan dengan Han dan Song harus segera diingatkan untuk waspada terhadap serangan mendadak lawan."
Semua mengangguk. Shi Sheng kemudian berkata: "Pemimpin, kerusuhan internal juga tak boleh diabaikan. Haruskah pasukan Nan Zhou dikerahkan untuk bertempur?"
Mendengar ini, Yi Shu tiba-tiba berseru: "Paman Guru, si pencuri sapi itu bahkan berani merampas bahan pangan istana! Masihkah kau berharap dia mau membantu?"
Long Xiu melirik dengan mata dingin, seolah bertanya: Kapan ini jadi urusanmu?
Yi Shu menunduk, sadar telah lancang, tak berani bersuara lagi.
Long Xiu baru menyadari: Murid ini benci setengah mati pada Niu Daomei. Apakah dia tahu rencana pernikahan yang kusiapkan?
Pikiran ini hanya melintas sebentar di otaknya sebelum disingkirkan. Kembali dia berbicara: "Sekarang saatnya menguras kekuatan pihak timur dan barat. Masih bisa ditunda dulu, tak perlu buru-buru memaksa Nan Zhou memecahkan kebuntuan. Lagipula Niu Daomei memang sulit dikendalikan—belum tentu dia patuh mengirim pasukan. Tapi pemberontak Cang Zhou juga tak perlu dikhawatirkan. Aku yakin dengan desakan bersama para pangeran perang, kita pasti bisa membantai mereka!"
Shi Sheng yang sedang menyilangkan tangan di depan perut meraba surat dalam lengan bajunya. Meng Shanming sudah menjelaskan dengan jelas - selama pengadilan mengeluarkan dekrit, Nan Zhou pasti akan mengirim pasukan.
Namun akhirnya dia tidak mengeluarkan surat itu. Jika tidak, di kemudian hari ketika enggan bertindak tegas, niatnya akan ketahuan.
Long Xiu kemudian bertanya, "Bagaimana pergerakan bahan pangan di Nan Zhou?"
Seorang kepala suku menghela napas, "Mereka memang menyerahkan. Xue Xiao dari Ding Zhou melaporkan hari ini 20 gerobak lagi dikirim. Tapi dengan cara seperti ini, meski berkutat seratus hari hanya akan terkumpul 2.000 gerobak. Pertempuran mungkin sudah selesai sebelum pengiriman rampung. Celakanya kita tak bisa berbuat apa-apa - memaksa malah berisiko memicu pemberontakan. Pencuri terkutuk ini benar-benar merasa aman!"
Yi Shu menggigit giginya diam-diam, mengutuk dalam hati: "Penjahat busuk!"
"Hm!" Long Xiu tersenyum sinis, "Tunggu saja nanti aku yang membereskan dia! Terus desak dia untuk mempercepat! Katanya ada masalah transportasi? Suruh Xue Xiao menyita gerobak dari Ding Zhou untuk pengangkutan. Mari kita lihat alasan apa lagi yang akan dia cari!"
Alasan? Tak perlu alasan. Gerobak yang disita dari Ding Zhou bahkan belum memasuki wilayah Nan Zhou sudah dihadang sekelompok perampok bercadar. Mereka mengalahkan pasukan pengawal Ding Zhou, membuat para tukang gerobak rakyat biasa berhamburan ketakutan.
Perampok yang gagal merampas barang-barang marah bukan main. Mereka membakar semua gerobak yang terkumpul...
Perkebunan Maolu, Guan Fangyi bergegas menuju paviliun Niu Daomei. Ia menemukan Niu yang sedang berdiskusi dengan Meng Shanming dan melaporkan, "Ada kabar dari Gunung Dazen. Masalah kerusakan gerobak bahan pangan, Tiga Sekte Besar tidak menuntut pertanggungjawaban kita. Mereka malah menekan Gunung Dazen, memberi ultimatum tiga hari untuk menemukan gerombolan perampok itu. Huang Lie sedang pusing tujuh keliling."
Usai bicara, ia tak bisa menahan senyum getir. Tiga Sekte Besar jelas sadar tak ada gunanya menekan pihak ini, kini beralih menyulitkan Gunung Dazen.
Niu Daomei menjawab ringan, "Suruh saja Huang Lie berkata bahwa para perampok sudah kabur masuk ke wilayah Zhao."
Guan Fangyi nyaris tertawa getir, "Kau memang nekat mempertahankan bahan pangan ini sampai segitunya!"
Niu menggelengkan kepala, menghela napas tipis. "Sepanjang pengiriman, berapa kultivator dari lima negara tewas dalam pertempuran di perbatasan timur-barat? Mengapa baru aman saat masuk wilayah Nan Zhou ku? Kau kira aku hanya serakah akan harta Han-Song? Begitu pula logistik dari Jin dan Qi, hanya melalui Nan Zhou jalur teraman. Lewat daerah lain pasti dijarah. Nanti mereka akan paham, akulah penjaga sejati persediaan Yan. Apa yang kukelola takkan berkurang sebutir pun!"
Baru kini Guan Fangyi tersadar. Pandangannya pada Niu Daomei berbinar kompleks, mulai memahami betapa gigihnya usaha pria ini.
Meng Shanming yang menyimak dari kursi rodanya mengangguk khidmat, akhirnya mengerti jerih payah terselubung itu.
