"Yang mengawasi jejak bahan pangan ini bukan hanya Istana Yan."
"Setelah Kerajaan Wei menerima informasi dari kultivator pengawal mereka, Xuan Wei segera menghubungi Niu Daomei dan menggerutu dalam hati tentang maksudnya."
"Balasan Niu Daomei sederhana: Bahan pangan di tangannya sama dengan berada di tangan Kerajaan Yan."
"Tak ada penjelasan lebih lanjut. Beberapa hal tak perlu dijelaskan, segalanya akan terlihat jelas kemudian. Kemarahan publik akan mereda dengan sendirinya."
"Di Kerajaan Jin, Shao Pingbo terus mengawasi gerak-gerik Niu Daomei. Insiden penyitaan pinjaman pangan Wei membuatnya bolak-balik di ranjang. Keraguannya baru sirna setelah mengetahui kultivator Han-Song tak lagi menjarah bahan pangan itu, menyadari kemungkinan Niu Daomei telah membuat kesepakatan rahasia dengan Han dan Song."
"Apakah Nan Zhou akan memberontak? Pikiran ini terus mondar-mandir di otak Shao Pingbo, meski berulang kali ditolaknya. Salah satu alasannya: Shang Chaozong dianggap tak mungkin melawan Yan."
"'Tuan Muda, istirahatlah sebentar.'"
"Shao Pingbo mengeratkan alisnya di depan jendela, menatap lebatnya salju. Shao Sanxing mendekat dengan wajah penuh kekhawatiran."
"Sejak insiden penyitaan pinjaman pangan Wei oleh Niu Daomei, Tuan Muda ini belum sempat memejamkan mata selama dua hari dua malam."
Namun Shao Pingbo hingga kini sama sekali tidak mengantuk, meskipun situasi ini didorong olehnya dengan salah satu tujuannya adalah untuk menargetkan Niu Daomei, namun meski tahu Niu Daomei tidak punya banyak pilihan, dia tetap tidak percaya Niu Daomei bisa dengan mudah memberontak melawan Yan. Sebab aktivitas naik turun di Nan Zhou terlalu tenang, seolah kekacauan perang di Kerajaan Yan tidak ada hubungannya dengan Nan Zhou, terasa tidak wajar.
Atas dasar pemahamannya terhadap Niu Daomei, masalah ini pasti tidak sesederhana itu. Di mana letak kebenaran masalah ini, dia terus-menerus merenungkannya.
"Sudahkah Jenderal Yin datang?" tanya Shao Pingbo dengan datar.
Setelah bahan pangan disita, pemberontak Cang Zhou tiba-tiba memperkuat serangan. Dia samar-samar curiga apakah ini ada hubungannya dengan Niu Daomei.
Kerangka berpikirnya sama dengan Niu Daomei. Ketika Niu Daomei menghadapi masalah, yang pertama dicurigai adalah dirinya, begitu pula sebaliknya.
Sekarang dia membutuhkan seseorang yang ahli militer untuk menganalisis tujuan pemberontak Cang Zhou melakukan hal ini. Setelah memahami jelas, barulah bisa menilai hal-hal lain.
Aspek militer juga merupakan kelemahan fatalnya. Meskipun ada perang besar saat Provinsi Bei mendeklarasikan kemerdekaan dulu, yang benar-benar mengelola operasi militer adalah Shao Dengyun. Dia hanya sempat melihat sekilas, dari awal sampai akhir tidak pernah benar-benar bergabung dengan militer, keahliannya justru di urusan pemerintahan.
Saat berada di Provinsi Bei, urusannya terlalu banyak, juga tidak ada Tenaga untuk mendalami bidang militer.
Tentu saja, secara relatif, dia lebih mengerti sedikit dibanding Niu Daomei, lagipula lebih banyak berinteraksi dibanding Niu Daomei.
Karena itu dia mengajukan tuntutan ini kepada Taishu Xiong. Taishu Xiong dengan senang hati menyanggupi, langsung menunjuk Jenderal Yin Chu dari Jin sebagai doktor militernya kelak.
Shao Sanxing tampak agak ragu-ragu.
Shao Pingbo segera menyadari sesuatu. Dengan sengaja memberitahunya untuk beristirahat padahal hari ini seharusnya bertemu dengan Yin Chu, ia memutar badan sambil menyipitkan matanya: "Ada masalah apa?"
Shao Sanxing: "Kediaman Jenderal Besar Yin mengirim utusan untuk memberi kabar. Katanya barak pasukan di selatan runtuh tertimbun salju, sang Jenderal terburu-buru pergi memeriksanya."
Pipi Shao Pingbo langsung menegang. Ia pun paham.
Yin Chu sudah menepuk dada dan menjanjikan di hadapan Taishu Xiong, membuat janji pertemuan hari ini. Malah disiapkan hidangan lezat khusus untuk acara ini. Tapi baru sebentar menoleh, sang Jenderal besar itu sudah kabur dengan alasan.
Runtuhnya barak karena salju memang alasan yang masuk akal untuk seorang jenderal. Tapi jika sampai mengabaikan perintah langsung Kaisar Jin hanya untuk menghindari pertemuan ini, hanya ada satu kesimpulan: para bangsawan Jin masih enggan menerima Shao Pingbo...
Pasca peristiwa ini, pihak Kerajaan Yan mulai menyadari keanehan. Mengapa pasukan kultivator Han-Song tidak lagi mengganggu pengiriman logistik militer ke Nan Zhou?
Kesadaran ini muncul setelah mereka merugi. Bantuan dari Jin dan Qi sengaja menghindari Nan Zhou, mencoba mengirim lewat rute lain. Hasilnya gangguan tetap ada, hanya pengiriman bahan pangan ke Nan Zhou yang lancar dan langsung ditelan dalam jumlah besar.
Setelah merenungkan alasan di balik ini, kebenaran yang terungkap membuat bulu kuduk merinding.
Maka Istana Yan tak lagi mendesak Shang Chaozong mengirim bahan pangan. Tiga Sekte Besar pun berhenti memaksa Niu Daomei, malah saling memberikan kata-kata penenang, khawatir Nan Zhou tiba-tiba bertindak impulsif.
Bukan hanya mereka, bahkan kerajaan Jin, Wei, dan Qi pun menyadari keanehan ini. Mereka segera mengingatkan Istana Yan agar insiden penyitaan bahan pangan sementara tidak dibahas dulu. Fakta bahwa Nan Zhou masih mengirim satu dua puluh gerobak bahan pangan secara terputus-putus menunjukkan mereka belum mengambil keputusan final dan masih dalam kebimbangan.
Tiba-tiba tekanan menghilang. Di Perkebunan Maolu sendiri tidak ada reaksi berarti, karena ini sudah diprediksi sebelumnya.
Justru Gunung Dazen dan Shang Chaozong yang merasa aneh. Bukankah persediaan sebanyak itu seharusnya dibutuhkan oleh pengadilan?
"Entah ilmu setan apa yang dipakai si itu. Aku benar-benar kagum! Saat dia menyita bahan pangan dulu, aku sampai gemetar ketakutan!"
Di aula utama sekretariat Gunung Dazen, Huang Lie menggelengkan kepala sambil menghela napas saat membahas insiden ini di depan gerombolan anggota.
Setelah menghela napas, dia kembali mendesah. Kini Gunung Dazen terjepit: tidak bisa mundur maupun maju. Situasi Kerajaan Yan yang kacau memaksa mereka bersatu padu dengan Niu Daomei.
Menyita bahan pangan adalah keputusan Niu Daomei yang tak bisa dihalangi Gunung Dazen. Saat dia bersikeras melakukannya, apa lagi yang bisa mereka lakukan selain berpura-pura tuli dan bisu seolah tak melihat apa-apa?
Niu Daomei menyuruh orang berpura-pura menjadi perampok membakar kereta bahan makanan yang dikumpulkan di Ding Zhou. Niu Daomei tidak kena apa-apa, sementara Tiga Sekte Besar justru menyalahkan Gunung Dazen. Gunung Dazen bagai orang bisu makan pare pahit, terpaksa ikut berbohong terang-terangan pada Tiga Sekte Besar.
Apa lagi yang bisa dilakukan selain ikut berbohong terang-terangan? Tidak mungkin mengaku menuduh Niu Daomei! Lagipula menuduh pun sia-sia, malah harus berkonflik dulu dengan Niu Daomei. Apakah situasi Yan saat ini layak dipertaruhkan?
Pihak sini juga tidak bodoh, mulai mencium gelagat. Bisa jadi Niu Daomei sudah menyusun jalan mundur di Han-Song. Mengikuti Niu Daomei masih mungkin mempertahankan diri.
Namun Huang Lie sadar betul kali ini telah sangat menyinggung Tiga Sekte Besar. Dengan resmi ia telah diseret Niu Daomei ke dalam lubang air dalam.
"Aduh!" Sekelompok elit Gunung Dazen pun menghela napas bergantian, wajah-wajah mereka muram.
……
Di kemah besar pasukan tengah yang berjarak lima li dari tepi sungai, Luo Zhao yang duduk di balik meja mengerutkan alis membaca laporan korban dari pemberontak Cang Zhou. Akhirnya ia bangkit membawa beberapa laporan mendekati peta, bolak-balik membandingkan data dengan peta.
"Tidak benar!" Luo Zhao tiba-tiba bersuara berat, menatap peta: "Mungkin ada penipuan!"
Wen You bergegas mendekat: "Ada apa ini?"
Luo Zhao menunjuk peta: "Gempuran Wu Gongling terlalu cepat perkembangannya!"
Wen You: "Alasan serangan begitu gencar adalah hasil komunikasi antara Han, Song, dan Niu Daomei. Mereka sengaja memperkuat serangan Wu Gongling untuk memprovokasi pemberontakan pasukan Nan Zhou!"
Luo Zhao menoleh tajam, "Hampir tidak ada perlawanan berarti. Awalnya masih bisa dimaklumi, tapi sampai sejauh ini? Wu Gongling hampir menguasai satu wilayah lagi, tapi pasukan Yan malah terus mundur. Tidakkah kau merasa mereka sedang bekerja sama dengan serangan Wu Gongling?"
Mendengar ini, Wen You tersentak. Matanya menatap peta.
Luo Zhao menunjuk peta, "Garis depan yang terlalu panjang membuat pasukan Wu Gongling tercerai-berai. Jika terjadi masalah, tak bisa saling membantu. Bantuan pun tak akan sampai cepat. Ini mungkin perangkap pasukan Yan! Jika mereka melakukan serangan balasan, akibatnya akan fatal. Kita mungkin terjebak rencana licik Niu Daomei!"
Ia menoleh lagi, "Segera hubungi Wu Gongling! Suruh hentikan serangan, jangan terus menyerang. Segera konsentrasikan pasukan untuk antisipasi keadaan darurat!"
"Baik!" Wen You mengangguk kuat, nyaris berlari keluar.
……
Situasi di Istana Yan berbeda. Kekalahan pasukan kerajaan terlalu cepat, hampir menyamai kejatuhan tiga kabupaten oleh Xue Xiao. Laporan korban terus berdatangan, membuat seluruh istana dilanda kepanikan. Jika terus begini, bagaimana?
Di antara pasukan besar di perbatasan, beberapa komadan melihat situasi memburuk dan memilih menyerah. Banyak yang dieksekusi baru situasi bisa dikendalikan.
Bagaimana cara perang ini dilakukan, kok bisa sampai seperti ini? Bahkan Tong Mo mulai memaki 'Bu' di depan kultivator tiga sekte besar. Saat minta uang dan makanan, semua berebut cepat, tapi hasilnya saat kalah perang juga sama cepatnya. Benar-benar gerombolan goblok!
Kultivator tiga sekte besar pura-pura tuli, mengabaikan makian itu.
Kaisar Yan Shang Jianxiong yang ketakutan sekaligus marah langsung menemui Pemimpin Sekte besar untuk meluapkan kemarahan, memperingatkan mereka: "Kalau tidak segera bertindak, kita semua akan sial bersama!"
Situasi bahkan mempengaruhi pasukan besar yang berkumpul di perbatasan. Para Pemimpin Sekte besar pun mulai gugup. Setelah berdiskusi cepat, akhirnya memutuskan untuk mengumpulkan kekuatan dan melawan balik.
Tapi perdebatan muncul tentang siapa yang akan memegang komando. Tidak mungkin tidak berebut hak komando - kalau menang perang tapi pasukan sendiri habis terkorbankan, siapa yang mau terima? Masalah penunjukan komandan ini menjadi kunci yang sangat mikro.
Tak ada yang mau mengalah. Setelah perdebatan tak berujung, akhirnya diputuskan para pangeran perang bertanggung jawab di wilayah masing-masing, sementara tiga sekte mengawasi pasukan mereka untuk berjuang mati-matian.
Lima pangeran perang akhirnya membentuk aliansi kontra-serangan. Tapi hasilnya membuat para Pemimpin Sekte besar panik - semua serangan ternyata kalah!
Kali ini bukan hanya mereka, bahkan orang-orang dari Jin, Wei dan Qi pun meluapkan kemarahan.
Tiga negara itu mengirim banyak kultivator untuk membantu. Kekalahan sebelumnya masih bisa dimaklumi, tidak perlu dibahas lagi.
Kali ini mereka mengira Yan benar-benar serius. Tiga negara juga ingin segera mengakhiri kecemasan ini karena sudah terlalu banyak terkuras.
Siapa sangka kultivator tiga kerajaan sudah mengerahkan seluruh tenaga, namun pasukan besar Kerajaan Yan justru langsung kocar-kacir begitu bertemu dan sedikit berinteraksi dengan musuh, membuat kultivator tiga kerajaan terkejut tak berkutik.
Mereka nekat menyerbu mati-matian, tapi pasukan besar malah meninggalkan mereka dan kabur. Akhirnya mereka harus menahan mentah-mentah serbuan puluhan ribu bahkan ratusan ribu pasukan musuh, apalagi di antara musuh juga banyak terdapat kultivator.
Selain harus bertarung dengan kultivator lawan, juga harus menghadapi serbuan golok, tombak, dan hujan panah dari lautan manusia. Ini benar-benar mematikan! Kabur saja susah, tak terhitung kultivator tiga kerajaan yang terjatuh tertembus panah saat mencoba melarikan diri.
Jadinya kultivator tiga kerajaan ini benar-benar berperang untuk Kerajaan Yan, ratusan kultivator berani mati menghadapi puluhan hingga ratusan ribu pasukan musuh.
Pemandangan yang sangat megah, tapi kerugiannya juga luar biasa besar. Bagaimana mungkin Kerajaan Jin, Wei, dan Qi tidak murka?
Di sebuah lereng bukit, Wu Gongling yang duduk di punggung kuda hitam gagah berjanggut tebal dengan wajah penuh daging, memandangi medan perang yang sedang dibersihkan sambil tertawa terbahak-bahak ke langit.
Setelah tertawa, dia berkata pada pengawal di kiri-kanannya: "Luo Zhao si anak kecil itu memang masih terlalu hijau. Terlalu banyak pertimbangan, hampir saja merusak semangat pasukan kita!"
Kultivator Song terpana mendengar ucapannya, tak mampu membalas.
Hui Qingping dan Quan Taifeng saling pandang bingung. Setelah menerima pesan Luo Zhao sebelumnya, hati mereka sempat ciut. Tapi sekarang tampaknya mereka salah paham terhadap saudara angkat mereka, Niu Daomei...
Di dalam kemah besar pasukan tengah di tepi sungai, setelah kabar sampai, Luo Zhao berdiri di depan peta dengan wajah tegang dan lama tak bersuara.
Sebelumnya ketika mendengar kabar para pangeran perang Yan mulai melancarkan serangan balasan, dia masih berkata "Ternyata seperti yang kuduga", namun hasilnya sangat berbeda dari perkiraannya, sama sekali bukan seperti itu, mana ada penipuan?
Wen You yang diam di sampingnya diam-diam keluar dari kemah, lalu menatap langit sambil menghela napas panjang. Penilaiannya salah besar, ternyata dihina oleh Wu Gongling sampai tak bisa membalas, dan dia bisa memahami kecanggungan sang komandan besar.
