Luo Zhao hanya kehilangan harga diri, sementara istana Yan gempar.
Lima pangeran perang bisa dibilang merupakan andalan terakhir internal Yan saat ini. Meski bersekutu, tetap kalah dari pemberontak, membuat guncangan di Yan tak terbayangkan.
Seluruh rakyat Yan dilanda kepanikan, seolah Yan akan segera dibantai. Mereka bertanya: Jika lima pangeran sekaligus bukan lawan pemberontak, siapa lagi yang bisa?
Istana riuh oleh perdebatan.
Ada yang menyarankan menarik pasukan perbatasan untuk memadamkan pemberontakan, ditentang keras kelompok lain dengan alasan perbatasan adalah pertahanan terakhir Yan. Jika pasukan ditarik, tentara Han-Song pasti masuk. Pihak pro penarikan beralasan tanpa pasukan, tak ada yang bisa halau pemberontak. Jika Yan ambruk dalam, bisakah pasukan perbatasan bertahan? Memberantas musuh luar harus didahului dengan menenangkan urusan dalam negeri!
Ada juga yang mengusulkan keluarkan dekrit ke Nan Zhou untuk mengerahkan pasukan Nan Zhou memadamkan pemberontakan.
Untuk masalah ini, terjadi perdebatan serupa. Keraguan terbesar adalah: Nan Zhou berani menyita persediaan militer istana, mungkinkah mereka patuh? Bagaimana jika bersekutu dengan pemberontak? Xue Xiao harus mengerahkan segala upaya untuk mencegah pasukan Nan Zhou keluar dari wilayahnya.
Keributan terjadi di istana, sementara di belakang layar tiga sekte besar juga tak kalah sibuk. Seluruh elit terkait tiga sekte ini dikumpulkan secara darurat di sebuah aula dalam istana.
Long Xiu (Pemimpin Sekte Xiaoyao), Gong Lin Ce (Pemimpin Sekte Gua Adamantium-Ungu), dan Meng Xuan (Pemimpin Sekte Gunung Pedang Gaib) berdiri sejajar di podium dengan raut wajah masam.
Di barisan bawah: Yue Yuan (Elder Sekte Adamantium-Ungu dari Zhou Gong), Shi Yuanlong (Elder Sekte Pedang Gaib dari Zhou Tu), Zu Ande (Elder Sekte Pedang Gaib dari Zhou Fu), Shi Sheng (Elder Sekte Xiaoyao dari Zhou Hao), dan Nong Fengting (Elder Sekte Xiaoyao dari Zhou Chang).
Qiao Tianguang (Elder Sekte Adamantium-Ungu dari Zhou Bo) dan Bi Yuntao (Elder Sekte Pedang Gaib dari Zhou Qi) tidak hadir. Kedua Zhou tersebut berada di perbatasan yang dijaga ketat, sehingga kedua elder tetap bertugas di lokasi konsentrasi pasukan.
Sebenarnya tidak ada niatan memanggil kedua elder tersebut. Hanya lima elder dari tiga sekte - Yue Yuan, Shi Yuanlong, Zu Ande, Shi Sheng, dan Nong Fengting - yang dihadirkan.
Semua orang lain termasuk murid-murid dilarang masuk. Hanya mereka yang disebutkan di atas yang hadir, menunjukkan maksud yang sudah jelas.
Gong Lince memecah keheningan dengan wajah dingin, "Situasi pemberantasan pemberontakan oleh lima pangeran perang pasti sudah diketahui semua. Hari ini tak ada orang luar di sini, kita tak perlu bertele-tele. Situasi kritis ini menyangkut hidup-mati tiga sekte. Jika kehilangan Kerajaan Yan, tiga sekte akan menjadi anjing terlantar. Tak ada yang akan menerima kita di wilayah lain. Kemunduran tiga sekte akan terjun bebas. Warisan leluhur tak boleh hancur di tangan generasi kita. Jika tidak, kita akan mengkhianati para pendiri dan murid-murid kita."
Long Xiu menyambung, "Hari ini, kami bertiga hanya meminta satu jawaban dari kalian berlima: Bisakah kalian memerintahkan lima pangeran perang di bawah kendali untuk bersatu memberantas pemberontakan?"
Nong Fengting dari Istana Xiaoyao menghela napas, "Pemimpin, bukan kami tidak mendesak. Tapi sungguh sulit membaca hati manusia!"
Long Xiu meledak marah, "Mendesak? Apakah kalian menganggap kami tuli dan buta? Kultivator dari Jin, Wei, dan Qi hampir berkonflik dengan kita. Lima pangeran perang sama sekali tidak serius bertempur. Baru bersentuhan dengan musuh langsung kabur. Ini disebut 'mendesak'?"
Yue Yuan dari Gua Adamantium-Ungu menenangkan, "Ketua Long, jangan marah. Masalahnya bukan seperti yang Anda pikir. Yang dimaksud Nong Fengting dengan 'sulit membaca hati' adalah semangat pasukan. Seluruh prajurit lima pangeran perang tak mau mempertaruhkan nyawa untuk istana. Moral pasukan hancur. Bagaimana mungkin bertempur?"
Shi Yuanlong dari Gunung Pedang Gaib mengangguk, "Benar! Tiga Pemimpin Sekte juga tahu, pasukan lima pangeran perang ini dulunya bawahan Pangeran Ning. Dulu mereka takkan mempertahankan pasukan pribadi jika tidak terdesak."
Sesepuh lain dari Gunung Pedang Gaib, Zu Ande, juga berkata: "Memang benar. Dulu pengadilan melakukan pembersihan berdarah, hingga kini mereka masih menyimpan kebencian. Mana mungkin mau mempertaruhkan nyawa untuk pengadilan? Apakah Tiga Pemimpin Sekte tahu apa yang dikatakan prajurit di lapangan? Mereka bilang, 'Kalau kami gugur di medan perang untuk pengadilan, kami takkan dapat belas kasihan sedikit pun. Malah akan dianggap sebagai pencuri terkutuk oleh pengadilan. Untuk apa kami berperang?'"
Sesepuh Istana Xiaoyao, Shi Sheng, mendengus: "Prajurit Haozhou juga punya ketenangan pikiran seperti ini. Persiapan perang sudah diatur, pasukan sudah diposisikan. Tapi begitu pertempuran dimulai, pasukan langsung lari membalikkan badan. Siapa yang bisa menghadang? Jangankan puluhan ribu prajurit, sepuluh ribu ekor babi pun takkan bisa dihentikan. Mereka memang tak mau mati untuk pengadilan. Apa kita harus membunuh mereka semua?"
Nong Fengting menghela nafas: "Kami juga merasa gelisah tentang hal ini."
Kelima orang ini saling bersahutan dengan alasan yang masuk akal dan berdasar, membuat Tiga Pemimpin Sekte tak bisa berkata-kata.
Pemimpin Gunung Pedang Gaib, Meng Xuan, dengan muka hitam berkata: "Menurut penjelasan kalian, apakah artinya Kerajaan Yan sudah tamat? Apakah tiga sekte kita juga akan ikut runtuh?"
Nong Fengting cepat-cepat melambaikan tangan: "Jangan bicara seperti itu! Selama masih ada secercah harapan, kita harus berusaha. Situasi belum sampai ke titik tak terselamatkan. Bukankah masih ada pasukan Nan Zhou?"
Yue Yuanli langsung menanggapi: "Benar! Dulu Pasukan Wulie Kerajaan Yan mengguncang dunia. Sekarang pasukan itu berada di tangan Nan Zhou. Dalam pertempuran melawan Zhou Shouxian dan Xue Xiao, mereka menunjukkan kekuatan yang menonjol. Dalam hal perang di medan tempur, pasukan Nan Zhou mungkin yang terbaik di seluruh Kerajaan Yan saat ini. Kita harus segera memerintahkan pasukan besar Nan Zhou untuk memberantas pemberontakan."
Shi Yuanlong mengangguk, "Memang, saya setuju."
Zu Ande: "Benar, sudah waktunya mereka turun ke medan perang."
Shi Sheng: "Menurutku boleh saja."
Lima kepala suku ini sudah lama mengetahui hasrat Nan Zhou untuk berperang. Kalau tidak, pasukan sekutu mana mungkin langsung kalah begitu mudah? Pada dasarnya mereka tahu ada yang mau jadi tumbal, ingin menyimpan kekuatan sendiri. Kekacauan saat ini juga membuat mereka resah, sudah lama menanti-nanti hari ini agar pasukan Nan Zhou segera diberangkatkan.
Meski pasukan Nan Zhou tak bisa mengalahkan pemberontak, setidaknya bisa menguras habis kekuatan mereka. Nanti kita tinggal membereskan sisa-sisa pertempuran dengan mudah, tanpa perlu mengorbankan apa pun.
Untuk ini, kelima orang tega menipu atasan dan menyembunyikan informasi. Tak satu pun yang menunjukkan surat Meng Shanming. Surat itu sudah mereka hancurkan, karena kekalahan pasukan sekutu kali ini tak bisa dipertanggungjawabkan.
Long Xiu: "Kalian bicara seenaknya! Nan Zhou menyita logistik militer pengadilan, sudah lama main mata dengan Han-Song. Mungkin mereka punya niat memberontak. Harusnya kita tekan, bukan malah melepas pasukan Nan Zhou. Kalau sampai bersekutu dengan pemberontak Cangzhou, akibatnya akan sangat parah!"
Shi Sheng: "Pemimpin, dalam situasi Yan saat ini, keinginan Nan Zhou mengumpulkan kekuatan untuk kepentingan pribadi masih bisa dimaklumi. Menurutku mereka takkan berani memberontak."
Shuai Yuanlong juga setuju, "Shang Chaozong kan masih keluarga kerajaan Yan, pria berdarah panas. Kalau benar-benar mau mengkhianati Yan, mana mungkin tega mengkhianati leluhur?"
Melihat ekspresi mereka, Meng Xuan bersuara berat: "Apa maksud kalian? Apa aku tak salah dengar? Ternyata kalian semua membela Nan Zhou. Ini sudah direncanakan sebelumnya, ya?"
Long Xiu dan Gong Lince juga menunjukkan ekspresi curiga.
Kelima Kepala Suku saling pandang, memang tidak ada musyawarah sebelumnya, namun semuanya sepenuhnya disadari.
Nong Fengting menghela nafas: "Pemimpin Sekte Meng, dalam situasi seperti ini masih perlu diskusi? Semangat lima pangeran perang sudah tercerai-berai, masa harus menyerah pada maut? Sekecil apapun cara harus dicoba!"
"Benar! Tepat begitu. Bagaimana kita tahu sikap Nan Zhou kalau tidak mencoba?"
Kelima orang terus membujuk tanpa henti, mencoba segala cara agar tiga Pemimpin Sekte mengizinkan Nan Zhou mengirim pasukan.
Dalam situasi kritis begini, uji coba memang harus dilakukan. Masalahnya, saat pasukan Nan Zhou tiba di medan perang, situasi pemberontakan yang sudah merajalela belum jelas bagaimana. Akhirnya kelima Kepala Suku bersama-sama menjamin akan langsung mengawal pertempuran, berusaha keras agar lima pangeran perang bisa menghantui pasukan pemberontak...
Di Paviliun Tamu, Ibu Hantu dan Yun Ji terlihat akrab, Niu Daomei hanya tersenyum-senyum melihat mereka.
Jika dihitung usia, siluman dan hantu ini lebih tua dua kali lipat dari Guan Fangyi, tapi penampilan mereka jauh lebih muda. Terutama Ibu Hantu, wajahnya seolah membeku di usia awal 30-an - usia ketika dia meninggal dunia.
Ibu Hantu telah membawa 1.000 kultivator hantu dari Xianyin Shan. Bersama siluman dari Du Yun Shan, mereka semua diam-diam ditempatkan di sekitar Perkebunan Maolu. Ditambah pasukan garnisun di luar perkebunan dan tiga sekte di dalam, hampir mustahil orang luar mendekati Perkebunan Maolu tanpa terdeteksi.
Setelah dua saudari berbagi kenangan, Ibu Hantu tiba-tiba menatap Niu Daomei sambil tersenyum sinis, "Kudengar kau dan Yun Huan adalah saudara angkat?"
Dia baru tahu hal itu setelah mengunjungi Du Yun Shan.
Benar-benar membuka panci yang tidak seharusnya dibuka! Niu Daomei seketika merasa canggung, mengusap hidungnya sambil berkata, "Kakak pertama, sebelumnya aku benar-benar tidak tahu hubunganmu dengan Du Yun Shan."
Ibu Hantu terus-menerus menyeringai, "Bagaimana menurutmu senioritas ini harus diatur?"
Di mata Yun Ji terlihat candaan, bagaimanapun senioritasnya pasti tidak akan rugi.
Untungnya Guan Fangyi tiba tepat waktu dengan laporan darurat: "Tao Ye, Long Xiu datang!" Sambil menyodorkan sepucuk surat.
Mendengar nama Long Xiu, Ibu Hantu dan Yun Ji langsung tegang. Niu Daomei perlahan menoleh ke arah kompleks perkebunan dan berucap pelan, "Akhirnya datang juga!"
Sambil mengambil surat itu, ternyata surat dari Quan Taifeng yang memberitahu pemberontak Cang Zhou telah merebut wilayah lain dan menanyakan kapan Nan Zhou akan menggerakkan pasukan.
Niu Daomei langsung merobek surat itu menjadi remukan, lalu berpamitan pada kedua saudari itu dan pergi...
Di dalam paviliun air perkebunan, Long Xiu berdiri di tepi pagar. Niu Daomei bergegas mendekat sambil memberi hormat dari jauh: "Kehadiran Yang Mulia di sini adalah kehormatan besar! Niu Daomei mohon maaf tidak bisa menyambut!" Membungkuk dalam-dalam saat mendekat.
Long Xiu menoleh, menatapnya dengan dingin sambil mendengus, "Minta maaf? Apakah kau masih menganggap keberadaanku?"
Niu Daomei terkejut, "Mengapa Yang Mulia berkata demikian?"
Long Xiu: "Pura-pura bingung dengan aku?"
Niu Daomei tertegun, tiba-tiba mengangkat tangan menepuk dahinya, "Memahami, apakah Ketua Istana sedang membicarakan persediaan militer itu? Di sini sudah dipersiapkan, bisa dikirim kapan saja."
Long Xiu: "Bagaimana mengirimnya? Muncul lagi gerombolan perampok yang membakar kereta bahan pangan lagi, atau kereta pengangkutnya rusak sepanjang jalan?"
Niu Daomei: "Sama sekali tidak mungkin! Kereta bahan pangan kokoh dari Nan Zhou sudah siap. Kali ini Nan Zhou akan mengirim pasukan besar untuk mengawal bahan pangan ke Ding Zhou sendiri, tidak akan ada kesalahan lagi. Jika ada masalah apapun, Ketua Istana boleh menghukumku, takkan kuhindar!"
Sikap tegasnya membuat orang sulit percaya. Long Xiu sampai kehabisan kata-kata.
Tapi hari ini dia bukan untuk urusan ini. Melewatkan topik itu, dia bertanya datar: "Sudah dengar kabar tentang pemberantasan pemberontakan?"
"Hehe!" Niu Daomei tertawa sinis, dengan ekspresi tidak sudi dan penuh cemochan: "Gerombolan goblok!"
