Bukan hanya Wu Gongling yang takut, Zhou Shouxian dari Nan Zhou dulu, Xue Xiao dari Ding Zhou, siapa yang tidak takut pada Meng Shanming?
Begitu bertarung semua jadi ragu-ragu, setelah berhadapan langsung malah tak mampu menangkis serangan, seolah mengolok-olok anak tiga tahun! Hasilnya satu terdesak bunuh diri, satu lagi hanya bisa menyaksikan Meng Shanming menguasai wilayah kandang kuda tanpa daya!
Umpatan "Apa kamu tahu?!" membuat wajah Quan Taifeng menjadi berat, memperingatkan dengan suara tegas: "Wu Gongling, kalau tak ingin kupotong lidahmu, jaga mulutmu!"
Wu Gongling kaget, baru tersadar emosinya tadi tak terkendali. Dia buru-buru memberi hormat dan meminta maaf: "Pikiran tadi melayang, ucapan tak sopan, bukan sengaja. Mohon Kepala Suku Quan tenangkan amarah!"
Dum! Suara berat bergema dari dalam kamar. Semua orang menoleh ke belakang.
Wu Gongling bergegas masuk. Perempuan yang tadi dipaksa itu sudah menubruk tembok sampai otak berhamburan, tergeletak di genangan darah yang merembes.
Yang lain ikut masuk, semua mengerutkan kening.
Wu Gongling tak menggubris. Gunung mayat dan lautan darah sudah biasa dia lihat, apalagi urusan serbu kota-kota dan perluas wilayah. Dia melambaikan tangan menyuruh bawahan membungkus tubuh korban pelecehan itu dengan selimut dan mengangkutnya keluar.
Wu Gongling sama sekali tidak menunjukkan belas kasihan pada putri cantik yang hancur itu. Saat ini mana sempat memikirkan ini? Kembali ke paviliun, dia bertanya pada Quan dan Hui: "Semua orang tahu di balik Nan Zhou ada Niu Daomei. Kedua Kepala Suku pernah bersumpah persaudaraan dengannya. Mengapa tidak ke Perkebunan Maolu lagi? Coba gunakan ikatan persaudaraan untuk membujuk Niu Daomei menghilangkan masalah di belakang ini?"
Wajah Quan dan Hui menunjukkan keraguan.
Wu Gongling tidak mengerti: "Sebelumnya Kedua Kepala Suku sering ke Perkebunan Maolu. Mengapa justru ragu-ragu di saat genting begini?"
Hui Qingping menjawab dengan canggung: "Jenderal, sejujurnya, baru-baru ini kami menerima pesan peringatan dari Niu Daomei. Dia bilang Tiga Sekte Besar Yan sudah menyiapkan jebakan di Perkebunan Maolu, menunggu kami berdua masuk perangkap."
"......" Wu Gongling terdiam kebingungan.
Mengapa dia bertekad mengkhianati Yan? Sebenarnya dia telah dikelabui oleh Quan dan Hui.
Di bawah dukungan Gua Adamantium-Ungu, Sekte Tongxian telah berkembang pesat selama bertahun-tahun. Keuntungan dari satu wilayah tak lagi memuaskan murid-muridnya. Namun Pemimpin Sekte Qu Yun Kong tetap tunduk pada Gua Adamantium-Ungu, tak berani berekspansi. Nyonya Pemimpin - putri mantan pemimpin Gua Adamantium-Ungu - berulang kali memperingatkan: "Kemajuan Tongxian sepenuhnya bergantung pada dukungan Gua Adamantium-Ungu. Kalian harus bersyukur."
Keuntungan ini bagaimana mungkin bisa membuat puas, mengingat ada begitu banyak kebutuhan orang. Jika semua orang tidak puas, itu menjadi masalah. Lama-kelamaan, murid-murid di dalam sekte mulai bersungut-sungut, diam-diam menyalahkan pasangan pemimpin sekte yang dianggap tidak mempertimbangkan kepentingan organisasi, malah memihak pihak luar. Dendam ini telah terakumulasi sejak lama.
Di antara saudara-saudara Wu dari Cangzhou, juga muncul ketegangan seperti pepatah "satu gunung tak bisa dihuni dua harimau". Bagi Wu Gongshan, mempertahankan pasukan pribadi sudah menjadi pilihan terpaksa, hanya untuk melindungi para pengikutnya, tanpa niatan menguasai wilayah Kerajaan Yan.
Namun Wu Gongling berpikir berbeda. Ia yakin kemampuannya tidak kalah dari sang kakak, hanya selama ini tertekan sehingga tidak bisa bersinar. Andai saja tidak demikian, kini ia pasti sudah menjadi pangeran perang. Awalnya ketika Cangzhou mulai membangun pasukan mandiri, sikapnya masih stabil. Tapi semakin lama, posisinya selalu di bawah sang kakak, mulai timbul rasa tidak puas di hatinya.
Berkali-kali ia menasihati kakaknya untuk memperluas wilayah kekuasaan, tapi Wu Gongshan menolak. Mempertahankan pasukan pribadi adalah satu hal, menyerang wilayah pengadilan akan membuat mereka dianggap pengkhianat.
Wu Gongshan tidak mau menjadi pengkhianat, juga tidak ingin melihat anak buahnya mati sia-sia. Dari awal, pasukan mandiri hanya untuk melindungi semua orang.
Wu Gongling menjadi depresi karena hal ini.
Berbagai konflik di Cangzhou dan kelemahan seperti ini telah lama diawasi oleh pihak-pihak yang berkepentingan.
Ketika Han dan Song datang, mereka pertama-tama menemui Kepala Suku Shan Dongxing dari Tongxiange. Shan Dongxing mudah dirayu. Ia tahu kondisi internal Tongxiange bisa dimanfaatkan kapan saja, tapi tetap ada keraguan. Jika pasukan lokal tidak memberontak, mustahil hanya mengandalkan Tongxiange untuk melawan Kerajaan Yan - itu seperti lelucon belaka.
Maka Han dan Song kembali menemui Wu Gongling, namun Wu Gongling juga tampak ragu-ragu dan agak ketakutan.
Jujur saja, ini karena kekhawatiran terhadap Nan Zhou, atau lebih tepatnya ketakutan akan Meng Shanming - terutama setelah kabar tentang Meng Shanming merebut Nan Zhou dan menyerang Ding Zhou tiba. Ketajaman pedangnya tak pernah pudar, membuatnya cukup waspada.
Namun segalanya berubah setelah Quan dan Hui mengunjungi Nan Zhou.
Niu Daomei telah menjadi saudara angkat mereka berdua. Keduanya mengklaim telah berhasil menstabilkan Niu Daomei. Dengan alasan serangan Nan Zhou ke tiga kabupaten Ding Zhou, mereka balik bertanya pada Wu Gongling: "Mungkinkah Nan Zhou membantu pengadilan memberantas pemberontakan? Pengadilan justru ingin membunuh Niu Daomei!"
Tertipu oleh penjelasan ini, Wu Gongling langsung menghilangkan semua pertimbangan hatinya.
Konflik internal di Tongxiange pun meledak. Pemimpin sekte Qu Yun Kong dan istrinya digulingkan oleh murid-murid dalam sekte. Wu Gongshan yang kehilangan perlindungan Tongxiange langsung mati keracunan - lebih dipilih daripada pembunuhan dengan pedang yang meninggalkan jejak terlalu jelas, karena ini tetap pembunuhan terhadap kakak sendiri bagi Wu Gongling.
Dengan bantuan Tongxiange, Wu Gongling membersihkan internal dengan cepat dan lancar.
Inilah alasan sebenarnya mengapa Cang Zhou tidak memberontak sebelumnya, tetapi justru memberontak tepat setelah Quan dan Hui pulang dari Perkebunan Maolu.
Ketika Niu Daomei kemudian meminta sepuluh juta dengan "singa membuka mulut lebar" untuk urusan memotong pasokan makanan, Wu Gongling malah menasihati enam sekte untuk segera memenuhi permintaan Niu Daomei.
Hanya saja mana mungkin mudah mengeluarkan 10 juta, juga tidak mungkin Niu Daomei minta berapa langsung diberikan. Quan dan Hui memberitahu Niu Daomei bahwa 5 juta itu hasil patungan dua sekte mereka - itu hanya kata-kata manis. Sebenarnya 5 juta itu hasil patungan enam sekte bersama. Bukan karena satu sekte tidak mampu mengeluarkan dana segitu, tapi ini urusan bersama enam sekte. Menara Langit dan Sekte Tiannü mana mau menanggung sendiri, pasti dibagi rata bersama. Masing-masing sekte hanya perlu mengeluarkan kurang dari 1 juta.
Kemudian permintaan Niu Daomei agar pemberontak Cang Zhou mengintensifkan serangan, serta kerjasama aktif Wu Gongling, juga karena alasan ini.
Kabar mendadak tentang kampanye penghukuman dan pemberantasan pemberontakan di Nan Zhou ini tentu membuat Wu Gongling frustrasi.
Kepala suku Istana Wushang Xiang Tianguang menyela, "Menurutku Niu Daomei sengaja menipu kalian. Kekuatan utama Tiga Sekte Besar Yan sudah dikerahkan ke perbatasan yang dijaga ketat, plus harus menjaga istana kerajaan. Mana mungkin masih ada pasukan tangguh yang bisa mereka kerahkan untuk jebakan di Perkebunan Maolu? Kalian berdua bisa tenang pergi."
"Bercanda apa ini?! Bukan kau yang mengambil risiko, tentu mudah berbicara tanpa merasakan sakit pinggang!" Quan Taifeng mendengus dalam hati, berkata sambil menyipitkan mata: "Bagaimana jika kau yang mewakili kami pergi?"
Xiang Tianguang tertawa pendek, "Dia kan bukan saudara angkatku." Mana mungkin dia mau mengambil risiko? "Bagaimana jika benar-benar ada jebakan?"
Mengenai urusan persaudaraan angkat, Quan Taifeng dan Hui Qingping juga merasa frustrasi. Untuk mendorong Wu Gongling memberontak melawan Yan, keduanya telah membuat skandal ini menjadi rahasia umum di wilayah ini. Diperkirakan tak lama lagi seluruh dunia akan mengetahuinya. Begitu kabar ekspedisi hukuman dari Nan Zhou tersiar, keduanya langsung menyesal sampai ususnya menghitam, seperti mengangkat batu lalu menghantam kaki sendiri.
……
"Istana Yan mengangkat Shang Chaozong sebagai Jenderal Penumpas Pemberontakan?"
Di dalam tenda tepi sungai, Luo Zhao yang sedang duduk di balik meja langsung bangkit perlahan setelah mendengar kabar ini. Matanya menatap penuh keheranan kepada Wen You yang membawa pesan di seberang.
Wen You mengangguk, menyerahkan dokumen intelijen di tangannya.
Luo Zhao dengan cepat menyangga dokumen tersebut dan membacanya secara detail. Baru kemudian bertanya: "Ini hanya kabar yang beredar dari wilayah Nan Zhou, Istana Yan belum secara resmi mengumumkan ke seluruh dunia. Apakah informasi ini valid?"
Wen You: "Sepertinya tidak mungkin salah. Mata-mata kita di Nan Zhou telah mendeteksi pergerakan pasukan Nan Zhou dalam skala besar. Para prajurit yang berpamitan dengan keluarga juga menyatakan akan pergi memberantas pasukan pemberontak di Cang Zhou."
Luo Zhao: "Meng Shanming sudah tua dan cacat fisik. Apakah dia akan ikut dalam ekspedisi militer atau tetap tinggal di Nan Zhou untuk mempertahankan basis?"
Wen You: "Dengan adanya 'pedang pusaka' Meng Shanming ini, dalam situasi saat ini jika Nan Zhou benar-benar melakukan ekspedisi penumpasan, pasti akan mengerahkan seluruh upaya. Seharusnya dia akan ikut serta. Bahkan jika Meng Shanming tetap di Nan Zhou, dia tak mungkin mengabaikan perkembangan situasi perang. Pertukaran informasi bolak-balik untuk memberikan petunjuk kepada Shang Chaozong pasti tak terhindarkan."
Analisis situasi adalah keahliannya, seperti penilaiannya sebelumnya terhadap Meng Shanming dan Huyan Wuhui yang memiliki dasar logika. Ini juga alasan Luo Zhao menganggapnya sebagai staf kepercayaan, yang mampu memberikan masukan referensi kuat.
Mendengar ini, Luo Zhao mengangguk halus setuju, lalu berjalan ke peta sambil memandang formasi energi. Dengan suara tenang ia berkata: "Berhadapan langsung dengan Meng Shanming, Wu Gongling mungkin akan menghadapi masalah. Tak tahu berapa ronde bisa bertahan. Istana Yan takkan membatasi Nan Zhou di saat seperti ini."
Wen You menjelaskan: "Satu hal pasti, lima pangeran perang tak ingin mengorbankan nyawa. Semua ingin menyimpan kekuatan. Inilah alasan Istana Yan melepas perseteruan dengan Nan Zhou untuk memanfaatkan mereka. Tanpa kerja sama lima pangeran, dengan Wu Gongling yang mengerahkan 2 juta orang, mustahil Nan Zhou sendirian bisa menyelesaikan masalah Wu Gongling."
Luo Zhao tak sependapat. Menatap peta sambil menggeleng: "2 juta itu kebanyakan kumpulan orang tidak terorganisir. Bahkan pasukan Nan Zhou sekalipun mungkin takkan bisa mengambil keuntungan di bawah komando Meng Shanming. Pasukan Wu Gongling terus bertempur tanpa henti, prajurit lelah, garis depan berkembang terlalu cepat. Postur serang-bertahan tak terbangun - ini masalah besar. Segera hubungi pihak Wu Gongling, suruh menyusutkan garis depan, kumpulkan kekuatan, fokus bertahan. Selama bisa menunda dan menguras, itu kemenangan. Dengan pasukan sebanyak ini, kemampuan ekonomi Kerajaan Yan takkan bertahan lama!"
Wen You ragu-ragu: "Komandan, sebelumnya saat menyuruh Wu Gongling menyusutkan pasukan malah dapat cemochan. Kali ini apakah ia akan patuh?"
Luo Zhao menoleh, "Dia juga dianggap sebagai perwira senior, tidak merasakan Dingin? Meski tidak mendengarkan, aku harus menyadarkan, paling-paling dihina sekali lagi!"
"Baik!" Wen You menerima perintah dan segera berangkat.
……
Pemandangan danau dan gunung, pasukan berkemah berjajar, beberapa kuda perang tersisa sedang minum dan makan rumput di tepi danau, suasana damai tak terasa darurat perang.
Bupati Haozhou Su Qitong menemani Kepala Suku Istana Xiaoyao Shi Sheng berjalan-jalan di tepi danau.
Shi Sheng juga baru tiba di sini, datang untuk berkedudukan langsung. Lima kepala suku dari Tiga Sekte Besar Yan yang terkait dengan lima pangeran perang masing-masing telah dikirim untuk berkedudukan.
Setelah kekalahan berturut-turut, pengiriman pasukan Nan Zhou sekarang adalah upaya terakhir Yan. Tiga Sekte Besar harus bertindak hati-hati, mendesak lima kepala suku datang langsung.
Setelah percakapan santai, Su Qitong bertanya dengan ujian: "Kudengar kabar pengadilan telah mengangkat Pangeran Kabupaten Yongping sebagai Jenderal Pemberantas Pemberontakan, memberi instruksi pada semua pasukan. Benarkah?"
Shi Sheng yang berjalan dengan dada busung mengangguk halus: "Memang benar. Kedatanganku kemari juga untuk hal ini, menyangkut nasional negara dan masa depan kita semua. Kali ini kita harus kerja sama baik!"
Perasaan Su Qitong rumit. Dulu mengikuti Pangeran Ning, tak menyangka kini harus patuh pada putranya, terutama setelah surat Meng Shanming. Mungkin agak emosional, ia bersuara berat dan tegas: "Kepala Suku Shi tenang, pasukan Haozhou pasti kerja sama total!"
Kaki Shi Sheng yang terbenam dalam ilalang hijau berhenti melangkah, "Ah," dia mengerutkan alis, menatapnya dan berkata, "Qitong, maksudku kau harus bekerja sama dengan baik, sepertinya kau tidak mengerti maksudku."
