Su Qitong memang awalnya tidak paham, kini baru benar-benar mengerti, ragu bertanya: "Maksud Kepala Suku Shi...?"
Shi Sheng menjawab: "Jika Shang Chaozong memerintahkan pasukan Haozhou untuk jadi garda depan, apakah kau benar-benar akan nekat memimpin charge berdarah tanpa peduli nyawa anak buah? Belum lagi empat pangeran perang lainnya, adakah yang mau patuh jika Shang Chaozong memberi perintah seperti itu? Yang lain tidak patuh, hanya kau yang nekat? Pernahkah kau pikirkan banyak anak buahmu yang punya keluarga - istri menanti suami, orangtua menanti anak, anak menanti ayah? Sebagai panglima, kau harus bertanggung jawab pada mereka, jangan terbawa emosi!"
Ucapan ini masuk akal dan terdengar tulus. Su Qitong mengkonfirmasi maksudnya, tapi logika tak bisa dipaksakan begitu. Masih ragu ia bertanya: "Kepala Suku, Shang Chaozong sudah ikut ayahnya berperang sejak remaja, bukan hiasan belaka. Meng Shanming terkenal dengan perintah militernya yang sekeras gunung, melanggar berarti bunuh diri!"
"Perintah keras?" Shi Sheng tertawa sinis, seolah mendengar lelucon: "Pasukan Haozhou ini miliknya? Berhakkah ia mengatur? Biarlah dia urus pasukannya sendiri. Dari lima pangeran perang ini, lihat saja nanti siapa yang mau patuh."
Su Qitong mengerutkan kening, "Kalau begitu, untuk apa istana memberinya kendali pasukan atas prajurit para pangeran perang?"
Shi Sheng menepuk-nepuk dadanya sambil tertawa, "Qitong, apa kau benar-benar mengira istana rela memberinya kendali pasukan ini? Ini terpaksa! Nan Zhou sendiri yang meminta, demi membuatnya mengirim pasukan, terpaksa diberikanlah."
Su Qitong curiga, "Tanpa koordinasi dengan Tiga Sekte Besar, tanpa konfirmasi kerja sama dari para pangeran perang, hanya demi merebut gimmick?"
Shi Sheng melambaikan tangan, "Bukan sekadar gimmick. Siapa mau kerja tanpa untung? Gelar Jenderal Penumpas Pemberontakan ini untuk merebut prestasi utama. Menurut Ketua Istana, Shang Chaozong ingin merebut kembali gelar Pangeran yang hilang. Ini syarat dari Nan Zhou. Ketua Istana sudah menyetujui, nanti istana akan mengembalikan gelar kebangsawanannya."
"Biarkan aku jelaskan: penyimpanan kekuatan sebelumnya memang untuk memaksa Nan Zhou mengirim pasukan. Qitong, ini demi kebaikanmu. Jika kau habiskan semua pasukan, tanpa pasukan berarti kehilangan kendali militer. Tanpa pasukan, wilayah Haozhou pun lepas. Prajurit yang gugur di medan tempur akan menatap muram melihat orang lain mengambil untung, tak mau menutup mata selamanya!"
“Sesuai prinsip 'tanpa nafsu maka kuat', kita tidak perlu prestasi apa pun, juga tidak perlu hadiah apa pun. Apalagi istana tidak akan benar-benar memberikan hadiah, apakah Shang Jianxiong akan memberimu wilayah satu provinsi lagi? Kita cukup menekan lebih keras dari samping. Karena Nan Zhou memiliki permintaan, biarkan Nan Zhou yang menyerbu ke medan perang. Ketika situasi sudah membaik, lima pangeran perang bisa berkerumun merapikan kekacauan tanpa kesulitan. Yan Raya tetap terjaga, kepentingan prajurit Haozhou juga terlindungi. Semua pulang dengan kemenangan, berkumpul bahagia dengan keluarga. Apa yang lebih baik dari ini? Apakah maksudku jelas?”
Su Qitong ragu-ragu untuk berbicara, "Saya memahami maksud Kepala Suku Shi, tapi..."
Shi Sheng memandang dengan mata dingin menyipit, "Tapi apa?"
Su Qitong menghela nafas, "Yan Shanming, Qi Wuhen - reputasi mereka bukan tanpa alasan! Saya pernah menjadi bawahan Meng Shanming selama bertahun-tahun. Meski tidak sepenuhnya memahami, saya tahu betul karakter sejatinya. Seorang jenderal ulung sejati tidak akan main-main. Begitu bertindak, pasti seperti angin menerbangkan sisa awan. Memberantas pemberontakan demi reputasi bukanlah gayanya. Jika benar ingin membereskan pemberontakan, dia tak akan peduli reputasi. Selera saya, permintaan Nan Zhou akan wewenang komando Jenderal Penumpas Pemberontakan ini menyimpan maksud tersembunyi."
"Shi Sheng tersenyum sinis: 'Yan Shanming, Qi Wuhen, hmph, reputasi yang hebat! Selain Sembilan MahaAgung, siapa yang berani mengucapkan kata-kata ngawur seperti ini? Langit tinggi bumi rendah, ini benar-benar lelucon! Rumor pasar dan nyanyian anak-anak, mana bisa dipercaya? Qi Tong, kau terlalu banyak berpikir. Biarkan badai datang, fokus saja pada tugasmu. Mengerti?'"
Su Qitong menghela napas dalam hati. Wu Gongling itu siapa? Mana mungkin dia mau dianggap sebagai bawahan yang kalah di hadapannya?
Namun realitas memaksanya tunduk. "Ya, maksud Kepala Suku Shi saya pahami. Dengan Kehadiran langsung Kepala Suku Shi, pasti tidak akan ada kesalahan!"
Maksud tersiratnya: "Anda sendiri yang hadir di sini, apa lagi yang perlu dikhawatirkan?"
Shi Sheng tersenyum mengangguk, menepuk bahunya dengan puas, lalu berjalan sambil bertolak pinggang. "Qi Tong, setelah urusan besar selesai dan kembali ke Haozhou, ambil beberapa selir, perbanyak keturunan. Siapa tahu ada yang berbakat untuk kultivasi. Nanti saya yang akan memasukkannya ke Istana Xiaoyao untuk dibina."
"Terima kasih perhatian Kepala Suku Shi!"
……
"Yang Mulia!"
Di dalam istana Zhao, di sebelah jembatan kecil dan aliran air, Hai Wuji berdiam diri. Panglima Pang Teng datang memberi salam.
Hai Wuji mendengus, ekspresinya datar. "Nan Zhou akan mengirim pasukan memberantas pemberontakan. Apakah rencana Zhao untuk melihat mereka terkuras akan gagal?"
Pang Teng berkata: "Masih harus lihat situasi perang bagaimana. Wu Gongling berkerumun 200 ekor, lima pangeran perang tidak mau mengeluarkan tenaga, hanya mengandalkan Nan Zhou satu keluarga, ini juga hal yang butuh usaha. Han dan Song tetap mungkin kapan saja mengirim pasukan."
Hai Wuji menoleh: "Shang Chaozong, hamba tidak terlalu paham. Meng Shanming, Jenderal Tua Pang berani meremehkan juga?"
Pang Teng menundukkan kepala bergumam: "Kakak hamba tewas di tangannya, mana berani hamba meremehkan. Meski dia bisa lancar memberantas pemberontakan dan membuat Han-Song tidak berani sembarangan menyerang Yan, tapi Yan yang sudah terkuras ini seperti Bencana Berlipat, kerugian besar energi vital. Daerah yang dilanda perang, semua industri memudar, populasi mengungsi, tidak bisa pulih dalam waktu singkat. Ini satu kemenangan. Zhao jadi kaya tanpa usaha, dapat sumber daya gratis, kemenangan kedua. Pasukan elit Nan Zhou dipindahkan untuk memberantas pemberontakan, sulit kembali dalam waktu dekat. Jin Zhou kehilangan sandaran, Han yang sibuk dengan kebuntuan dengan Yan, Yang Mulia punya sumber daya gratis yang bisa dimanfaatkan untuk menaklukkan Jin Zhou. Ini kemenangan ketiga. Dengan tiga kemenangan ini, meski tidak bisa membuat negara-negara terus terkuras, Zhao tetap tidak mau rugi!"
Hai Wuji menghela napas. Jika ada kesempatan menghabisi daging gemuk lebih besar, dia tentu tak ingin lewatkan. Tapi jika tidak ada, terpaksa diakali. "Jenderal Tua benar. Karena sudah ada perhitungan di hati, silakan persiapkan penaklukan Jin Zhou. Yang di istana yang mulut panjang, hamba yang akan urus."
“Yang Mulia!” Pang Teng tidak mematuhi perintah, justru menasihati, “Saat ini kita tak boleh gegabah bertindak. Jika pasukan dikerahkan dan membuat Han-Song curiga, dikhawatirkan akan benar-benar memaksa mereka hentikan. Sampai detik terakhir, kita harus membuat mereka berpikir kita masih waspada terhadap peringatan Qi-Wei, hanya berani mengambil keuntungan kecil. Jika situasi benar-benar tak memungkinkan, baru serang Jin Zhou. Logistik dari tiga kerajaan barat yang sudah di tangan tak perlu waktu pengumpulan. Saat momentum tiba, langsung kirim logistik dulu, pasukan besar bisa menyusul kemudian. Saat ini jangan sampai mengganggu ular.”
“Hmm!” Hai Wuji mengangguk halus, “Argumen valid!”
……
Setelah salju reda, musim dingin singkat berlalu. Cuaca mulai menghangat. Tetesan air lelehan salju di bawah bubungan atap paviliun berdetak.
Di dalam paviliun, Shao Pingbo membisu cukup lama. Merenungkan informasi dari Nan Zhou, tak sepenuhnya karena kabar ini, tapi lebih pada pertanyaan: Apa yang akan dilakukan Niu Daomei? Benarkah dia rela bertempur berdarah-darah dengan pemberontakan demi mempertahankan Yan, apapun pengorbanannya?
Dari perspektif Shang Chaozong dan Meng Shanming, dia merasa kemungkinan itu ada. Tapi apakah Niu Daomei bisa bertindak demi semangat kebenaran sebesar itu? Sulit dipastikan.
Niu Daomei yang dia pahami sepertinya berada di antara kebaikan dan kejahatan. Bisa jadi mungkin, bisa juga tidak.
Permainan semakin besar, situasi semakin rumit, menyangkut semua pihak. Tak seperti dulu saat berhadapan langsung dengan Niu Daomei, dimana masalah lebih sederhana dan mudah menemukan petunjuk.
Setelah beberapa lama, saat Shao Sanxing menyajikan secangkir teh panas, Shao Pingbo bertanya sambil lalu, "Setelah kabar ekspedisi militer Nan Zhou tersiar, apakah pasukan Zhao menunjukkan keanehan?"
Shao Sanxing menjawab: "Saat ini Hei Shui Tai belum mengirimkan informasi terkait. Sepertinya tidak ada gerakan mencurigakan. Jika tidak, di bawah perintah ketat Yang Mulia, Hei Shui Tai tidak akan bermuka dua seperti orang lain, pasti akan segera menyampaikan kabar."
Senyum tipis mengembang di sudut bibir Shao Pingbo, "Gagal meracuni adik perempuan, Jin Zhou telah menjadi beban di hati Hai Wuji. Dengan kesempatan ini, justru wajar jika pasukan Zhao bergerak. Jika tidak, itu tidak normal. Tetap tenang seperti ini, membuktikan penilaianku benar - ambisi mereka memang besar."
Usai berkata, ia mengambil kuas dan mencelupkannya ke tinta, menulis laporan yang memuat prediksi situasi. Dokumen itu kemudian diserahkan ke Shao Sanxing untuk diteruskan ke Taishu Xiong via Hei Shui Tai, agar sang Kaisar memiliki gambaran jelas.
Ia juga tak bisa bolak-balik ke istana tanpa alasan. Taishu Xiong pun memiliki banyak urusan. Pertemuan langsung hanya mungkin untuk hal penting. Untuk opini biasa, metode penyampaian seperti ini lazim digunakan.
……
Perkebunan Maolu kedatangan tamu. Huang Lie dari Gunung Dazen terburu-buru datang setelah mendengar kabar ekspedisi militer Nan Zhou. Setelah terlebih dahulu memverifikasi di Kediaman Bupati, ia segera menuju ke sini.
Di paviliun air, Niu Daomei menyilakan: "Silakan menikmati teh."
Huang Lie sama sekali tidak punya semangat bersenang-senang. Orangnya hampir menjadi seperti semut di atas wajan panas. Dengan gerakan tangan, ia menyibak cangkir teh ke samping agar tidak mengganggu pandangan, lalu langsung bertanya: "Adik, ekspedisi Nan Zhou ini, memberantas pemberontakan hanya kedok. Sepertinya kau punya rencana lain ya?"
Sebelumnya dia selalu mengira Niu Daomei licik, yakin betul si Niu pasti punya agenda tersembunyi. Kalau tidak, mustahil dia bisa tetap tenang di tengah kekacauan seperti ini.
Setelah sekian lama mengenal Niu Daomei, tentu tahu dia bukanlah orang yang bisa dianggap remeh. Bahkan sempat curiga jangan-jangan Niu sudah siap jadi ilalang di puncak tembok, siap kapan saja mengkhianati Yan dan beralih ke pihak Han-Song. Jika Yan runtuh, Gunung Dazen tentu harus cari jalan keluar. Inilah alasan mengapa Gunung Dazen berani terang-terangan membohongi Tiga Sekte Besar.
Siapa sangka Niu Daomei malah mengeluarkan jurus ini - nekat mengirim pasukan saat situasi sulit. Ini bukan main-main! Sebelumnya berani melawan istana, menyita persediaan militer kerajaan, apa itu semua hanya candaan? Jangan main-main seperti ini! Kau boleh saja selamat, tapi Gunung Dazen sudah membuat Tiga Sekte Besar tersinggung. Bagaimana hubungan kita ke depannya? Gunung Dazen punya tanggung jawab besar, tidak bisa sembarangan main kucing-kucingan seperti kau yang bisa kabur seenaknya.
Sampai di titik ini, Gunung Dazen akhirnya kehilangan kesabaran. Tidak bisa lagi pura-pura mati di pinggir lapangan. Ekspedisi perang mana mungkin bisa tanpa Gunung Dazen?
Kalian boleh mempertaruhkan segalanya untuk Yan, tapi jangan paksa Gunung Dazen untuk ikut-ikutan. Kami tidak sanggup!
Terpaksa, akhirnya 'mayat hidup' ini datang menghadap.
Niu Daomei heran: "Ada rencana apa? Mengirim pasukan ke medan perang sebesar ini, mana mungkin dipermainkan?"
Huang Lie tercengang, para Kepala suku di sampingnya juga serempak menatap Niu Daomei tanpa berkedip, seolah ingin menemukan trik licik di wajahnya.
Dalam hati, gerombolan orang ini semua mengumpat 'Bu', urusan sebesar ini, ternyata dari awal sampai akhir tidak memberi tahu Gunung Dazen, setidaknya beri kami waktu untuk siap mental dong?
Sebelumnya bersikap biasa saja, sekarang tiba-tiba bilang harus berjuang mati-matian di medan perang. Candaan ini keterlaluan! Jangan main-main seperti ini!
