Di luar Kota Ding Zhou, debu mengepul dari kejauhan, diikuti gemuruh derap kuda yang mengguncang bumi.
Xue Xiao yang telah menerima informasi sebelumnya dan berdiri di atas tembok kota, pipinya berkedut.
Bukan hanya dia, seluruh pejabat di ibu kota prefektur Ding Zhou merasa cemas, agak ketakutan.
Jenderal Pemberantas Pemberontakan Shang Chaozong menetapkan ibu kota prefektur Ding Zhou sebagai titik kumpul pasukan Nan Zhou. Pasukan dari perbatasan Nan Zhou terus berdatangan dari arah barat daya.
Ketakutan mereka muncul karena kekhawatiran bahwa operasi pemberantasan Shang Chaozong hanyalah kedok untuk menyerang ibu kota prefektur Ding Zhou yang sesungguhnya.
Tapi siapa yang berani mengutarakan tuduhan tanpa bukti? Ironisnya, mereka juga tak bisa mencegahnya.
Dalam situasi darurat perang, Shang Chaozong bahkan tidak memobilisasi pasukan dari barat Nan Zhou. Langsung mengerahkan pasukan timur Nan Zhou untuk berangkat lebih dulu guna menghindari penundaan akibat bolak-balik berkumpul. Ini dianggap "wajar". Jika Shang bersikeras menyebut ini lokasi terbaik, sebagai Jenderal Pemberantas ya wewenangnya menentukan strategi. Jika Ding Zhou menolak, mau dibilang apa? Inikah cara menghambat perang?
Kavaleri yang bergemuruh datang bagai gelombang pasang, saat berhenti di luar kota sesuai perintah, berubah diam bak gunung dalam debu. Bendera besar bertuliskan "Shang" berkibar gagah.
"Di benteng kota, Pemimpin Sekte Xianyun Wan Qingyan yang berdiri di samping Xue Xiao bertanya, 'Inikah Pasukan Wulie?' Melihat Xue Xiao mengangguk perlahan, dia tak bisa menahan pujian, 'Dari gerakan cepat bagai halilintar dan ketenangan bagai perawan, aura mematikan pasukan ini benar-benar sesuai reputasinya!'"
"Menyadari tidak ada niat menyerang dari lawan, Xue Xiao tak banyak bicara. Dengan cepat berbalik, memimpin gerombolan orang turun dari benteng, lalu satu per satu menunggang kuda perang keluar kota."
"'Wangye, perjalanannya pasti melelahkan!'"
"Bertemu dengan Shang Chaozong di tengah pasukan, Xue Xiao yang masih di atas kuda tertawa terbahak-bahak sambil memberi hormat. Matinya melirik jenderal wanita bersenjatakan tombak panjang di samping Shang Chaozong."
"Shang Chaozong yang masih berdebu tetap acuh tak acuh di atas kuda, berkata dengan wajah datar: 'Kuda perang dan perbekalan, apakah sudah siap?'"
"Xue Xiao sedikit canggung, tetap tersenyum menjawab: 'Perbekalan untuk pasukan yang lewat sudah disiapkan lengkap. Kuda perang juga terkumpul 3.000 ekor.'"
"Ga Miaoshui menerobos barisan ke antara mereka, mencairkan ketegangan: 'Pasukan sudah lelah setelah perjalanan jauh. Tuan Xue, lebih baik ajak Wangye masuk kota untuk beristirahat.'"
"'Baik, baik, baik!' Xue Xiao menolehkan kendaraannya mengundang, 'Wangye, silakan!'"
"Shang Chaozong tetap tak bergeming, melanjutkan: 'Berapa banyak pasukan Nan Zhou yang datang?'"
"Xue Xiao terpaksa menjawab: 'Saat ini kurang dari 30.000 orang, sudah berkemah lima li dari sini.' Jarinya menunjuk sebuah arah."
Shang Chaozong menolehkan kendaraannya, mengetuk perut kuda dengan kedua pahanya, melesat ke arah yang ditunjuk jarinya.
Feng Ruonan mengarahkan kudanya menyusul, 20.000 kavaleri mengikuti seperti naga.
Setelah gemuruh suara berlalu, lokasi hanya menyisakan Xue Xiao dan Ga Miaoshui yang makan debu, keduanya saling pandang dalam kebisuan.
"Apa ini? Aku sudah menyiapkan barang untuk menghadiahi pasukan, ternyata tidak dihargai!" Xue Xiao tak bisa menahan diri mengumpat.
Ga Miaoshui menggelengkan tangannya, "Mengalah saja. Bukan saatnya mempermasalahkan ini. Kalau dia tidak masuk kota, urusanmu juga lebih ringan. Kirim hadiah untuk pasukan itu ke area kemah militer pasukan Nan Zhou."
Ia pun tidak berlama-lama, memimpin beberapa kasim yang terus makan debu sambil mengikuti.
Tak lama kemudian, sekelompok orang keluar dari kota mengangkut babi-kambing, menjinjing ayam-bebek-ikan, mendorong gerobak minuman menuju kemah Nan Zhou...
Lokasi persinggahan sementara pasukan besar Nan Zhou kini berisi sekitar 30.000 orang, dengan pasukan tambahan yang masih terus datang. Namun kecepatan Shang Chaozong yang berangkat belakangan dan jaraknya lebih jauh justru unggul - memang pasukan kavaleri yang dipimpinnya tak tertandingi.
Begitu bergabung dengan pasukan pendahulunya, Shang Chaozong segera memerintahkan untuk beristirahat secepat mungkin.
Hadiah dari ibu kota Ding Zhou pun diterima tanpa basa-basi: yang layak dimakan dilahap, sementara minuman sama sekali tidak disentuh - dikembalikan oleh kurir yang mengantarnya.
Shang Chaozong melanjutkan aturan dari era Pangeran Ning, pasukan dilarang minum alkohol selama perang. Jika harus minum, itu hanya minuman perayaan kemenangan setelah pertempuran.
Di meja makan, Ga Miaoshui yang baru kembali dari patroli di perkemahan bertanya, "Pasukan 400.000, berapa lama bisa tiba?"
Terkait mobilisasi pasukan Nan Zhou kali ini, istana kerajaan merasa puas.
Awalnya Nan Zhou memiliki 800.000 pasukan, namun sebagian besar sebelumnya adalah pasukan dari faksi Sekte Giok Surgawi.
Setelah kudeta di Nan Zhou, Shang Chaozong tidak bisa lagi percaya. Prinsip 'kualitas di atas kuantitas' diterapkan, 800.000 pasukan dipangkas menjadi 500.000.
Dari 300.000 pasukan yang dibubarkan, hanya sebagian kecil yang dieksekusi. Selebihnya dikembalikan statusnya sebagai rakyat biasa.
Meski masalah pendanaan membuat Nan Zhou memiliki pasukan terbesar di antara para pangeran perang, kesediaan mengerahkan 400.000 dari 500.000 pasukan untuk memadamkan pemberontakan membuat istana tak bisa berkata-kata.
Dibandingkan dengan pangeran lain yang hanya mau mengirim 200.000 dari 400.000 pasukan, tingkat kesungguhan mereka bahkan tidak sebanding.
Shang Chaozong menjawab, "Yang Mulia sudah memerintahkan seluruh pasukan untuk bergerak cepat, menempuh 200 li per hari!"
Ga Miaoshui yang khawatir terjadi penundaan, mengangguk lega mendengar penjelasan ini.
Setelah istirahat sejenak, Shang Chaozong kembali memberi perintah untuk berangkat.
Ga Miaoshui yang mendengar kabar itu berlari keluar dari tenda, mengejar Shang Chaozong yang sedang menunggang kuda, "Wangye, pasukan belum sepenuhnya berkumpul. Mengapa berangkat sekarang?"
"Pasukan utama yang tiba kemudian akan berkumpul di sini sebelum bergerak ke titik kumpul berikutnya. Situasi militer mendesak, pasukan pelopor kami harus segera mengambil posisi! Sekaligus mengawasi perjalanan, jika ada negara bagian yang lalai dalam persiapan - jangan salahkan hukum militer kami yang tak kenal ampun, pasti dihukum mati tanpa pengampunan!"
Shang Chaozong melemparkan perintah itu lalu kembali memimpin pasukan besar melanjutkan perjalanan.
Ga Miaoshui langsung tegang, segera memerintahkan pengawalnya untuk mengirim pesan ke istana agar mempercepat pengawasan ke pejabat negara bagian. Dengan aura mematikan Shang Chaozong, jangan sampai benar-benar jatuh ke tangannya - jika dibunuh, bahkan tak ada tempat untuk mengadu.
Sekaligus merasa lebih tenang. Jika Shang Chaozong benar-benar membawa 400.000 pasukan bergerak seperti banjir, itu akan menjadi masalah serius. Perubahan situasi tiba-tiba bisa sangat merepotkan.
Pada akhirnya, penggunaan pasukan Nan Zhou tetap membuat istana khawatir, sehingga mereka mengirimnya untuk mengawasi perjalanan. Jika menemukan keanehan, harus segera dilaporkan!
Saat menyusul Shang Chaozong, dia kembali menemukan kejanggalan: Dari 30.000 pasukan yang terkumpul, sebagian besar adalah infanteri. Mana mungkin bisa mengikuti kecepatan kavaleri Shang Chaozong? Hampir semuanya tertinggal.
Ditanya alasannya, Shang Chaozong tetap memberikan alasan yang sama.
Karena Xue Xiao terburu-buru mengumpulkan 3.000 kuda perang, formasi kavaleri Shang Chaozong bertambah 3.000 prajurit berkuda.
Banyak yang bukan berasal dari latar belakang kavaleri, terpaksa belajar sambil praktik di perjalanan.
Di bawah desakan mematikan Shang Chaozong sepanjang rute, negara bagian yang menerima perintah militer mempertaruhkan nyawa untuk memenuhi kebutuhan kuda perangnya.
Namun Shang Chaozong tidak langsung menggunakannya saat ini, cukup memastikan posisi sudah tercapai. Ia memimpin pasukan terus bergerak maju, kuda perang pun tidak dibawa, disisakan untuk infanteri yang menyusul agar bisa mengejar dengan transportasi.
Sepanjang perjalanan selalu seperti ini!
Ga Miaoshui diam-diam memuji taktik militer Shang Chaozong yang begitu gesit. Seandainya semua pangeran perang memiliki semangat memberantas pemberontakan seperti ini, tentu pemberontakan sudah lama ditumpas.
Baru setelah Shang Chaozong benar-benar berhenti dan berkemah di wilayah Jie Zhou, Ga Miaoshui mulai menyadari sesuatu yang tidak beres!
Kabar aneh itu datang dari Xue Xiao di Ding Zhou, melaporkan bahwa tidak terlihat lagi jejak pasukan Nan Zhou yang sedang memberantas pemberontakan melintasi Ding Zhou.
Tak lama kemudian, mata-mata di Nan Zhou mengabarkan bahwa pasukan di berbagai daerah Nan Zhou telah berhenti bergerak dan stabil, tidak ada tanda-tanda akan mengirim pasukan lagi.
Berdasarkan data statistik sepanjang rute, diperkirakan Nan Zhou hanya mengirim sekitar 100.000 pasukan. Ini situasi bagaimana?
Ga Miaoshui yang curiga langsung menerobos masuk ke tenda militer pusat Shang Chaozong. Di luar tenda terlihat Shang Chaozong, Meng Shanming, dan segerombolan komandan sedang rapat di dalam.
Para penghuni tenda ada yang menoleh atau menengadah ke arah Ga Miaoshui yang dihadang di luar.
Shang Chaozong melambaikan tangan memberi isyarat, baru para kultivator dan penjaga di luar melepas Ga Miaoshui masuk.
Ga Miaoshui langsung menyeringai masam bertanya: "Wangye, di manakah 400.000 pasukan itu?"
Shang Chaozong menjawab tenang: "Pasukan tentu sedang dalam perjalanan."
Aura kepemimpinannya benar-benar berbeda saat berada dalam operasi militer, sangat mirip dengan almarhum ayahnya Pangeran Ning.
Ga Miaoshui bersuara berat: "Tidak benar! Menurut pengetahuanku, Nan Zhou telah menghentikan pergerakan pasukan centaur ke luar wilayah. Di perjalanan ditambah pasukan Wangye, total paling banyak hanya sekitar 100.000 orang!"
Shang Chaozong: "Apa pentingnya 100.000 pasukan?"
Ga Miaoshui maju dua langkah, berhadapan dengannya di seberang meja, "Wangye telah menyepakati 400.000 pasukan, dan saya sudah melapor ke istana. Kini 400.000 berubah jadi 100.000, bagaimana pertanggungjawabannya pada istana?"
Shang Chaozong: "Tipu muslihat diperbolehkan dalam perang. Banyak mata-mata di dalam istana. Masakan Yang Mulia akan membocorkan intel militer dengan mudah?"
Ga Miaoshui: "Wu Gongling mengerahkan 2 juta pemberontak. Bagaimana 100.000 pasukan bisa memberantas mereka?"
Shang Chaozong: "100.000 kavaleri sudah cukup! Bukankah masih ada lima pasukan besar para pangeran perang?"
100.000 kavaleri... Ga Miaoshui terkejut, sepertinya baru memahami strategi persiapan mereka selama ini. Seluruh infanteri Nan Zhou yang berangkat perang dikendalikan hewan tunggangan, 400.000 pasukan hanyalah ilusi penglihatan belaka!
Shang Chaozong sudah tak menghiraukannya, menoleh ke kiri-kanan dan bertanya: "Apakah semua perintah tadi sudah dimengerti?"
"Dimengerti!" Para jenderal serentak memberi hormat.
Wajah Shang Chaozong berwibawa, berkata dingin: "Pertempuran besar menjelang, disiplin militer harus ditegakkan! Hukum militer tak boleh dilanggar! Segera sampaikan peraturan militer Wangye kepada lima pangeran perang. Pasukan pengawas hukum kami akan menghukum para pangeran, bukan pemberontak! Di mana saja perintah perang sampai: Yang lamban - Bantai! Yang gagal merebut momen - Bantai! Yang kabur dari medan perang - Bantai! Yang tak bertempur maksimal - Bantai!"
“Ya!” Semua jenderal memberi hormat dan bubar setelah menerima perintah.
"Hanya pangeran perang yang dibasmi, bukan pemberontak!" Ga Miaoshui tertegun di tempat, bahkan setelah semua orang meninggalkan tenda, ia masih belum sadar dari "Empat Pembantaian" itu.
Tak jauh dari tenda, Luo Da'an mendorong Meng Shanming yang duduk di kursi roda.
Huang Lie mondar-mandir dengan tangan di belakang punggung sambil menemaninya. Melihat ke dalam tenda, ia tersenyum melihat siluet yang masih terdiam. Baru sekarang ia tahu Nan Zhou hanya mengirim 100.000 pasukan - sebelumnya semua pergerakan pasukan hanyalah ilusi. Sungguh tipuan yang menyakitkan!
"Jenderal Meng, bisakah pasukan kecil 100.000 ini mempercepat lima pangeran perang?" Huang Lie bertanya dengan cemas.
Meng Shanming menjawab: "Melanggar perintah militer masih mau berdalih? Siapa berani melawan, pukul! Di saat genting ini, kita berani memukul mereka, tapi apakah mereka berani membalas? 100.000 kavaleri kita - lari pun tak akan bisa mereka hindari!"
"Hehe!" Huang Lie tak tahan tertawa, bertepuk tangan pelan: "Diam-diam mengubah seluruh pasukan jadi kavaleri. Brillian! Sungguh Teknik Menipu Langit dan Laut yang luar biasa!"
Meng Shanming menghela napas: "Wangye terpaksa melakukan ini. Seperti kekhawatiranmu sebelumnya, istana tak sejalan dengan kita. Usai perang, mereka akan menghancurkan jembatan setelah menyeberang. Jika perbekalan diputus, pasukan kita akan punah. Dengan 100.000 kuda perang ini, kita bisa bertahan dengan daging kuda untuk pulang ke Nan Zhou. Kalau bukan karena ini, untuk apa kami bersusah payah?"
