Ketiganya bisa menjadi pemimpin tiga sekte besar bukanlah orang bodoh. Sebelumnya sengaja memanggil lima kepala suku itu untuk apa? Tentu mereka sepenuhnya sadar ada yang ingin menyimpan kekuatan dan enggan berusaha keras.
"Tapi apa yang bisa dilakukan? Situasi Kerajaan Yan sudah seperti kapal persahabatan yang mulai retak, apakah membunuh beberapa kepala suku itu akan membuat kekacauan internal di Tiga Sekte Besar?"
Sekarang Nan Zhou tiba-tiba melakukan langkah ini, tiga pemimpin sekte pun tak tahu harus bersenang hati atau tidak.
Kelima pihak itu berusaha mati-matian menyimpan kekuatan agar Nan Zhou yang turun tangan, tapi hasilnya begitu Nan Zhou bertindak, malah memaksa kelima pihak itu bekerja keras mempertaruhkan nyawa.
Berputar-putar, akhirnya kembali ke titik awal. Entah apakah kelima pihak itu merasakan seperti memungut batu lalu menginjakkannya ke kaki sendiri.
Kelima pihak dan Nan Zhou saling adu kekuatan, pertarungannya sungguh aneh dan penuh variasi. Tiga pemimpin sekte sampai ikut merasakan sakit di kaki mereka.
Awalnya baik-baik saja, kalian tinggal bekerja keras saja. Sekarang? Bukan hanya harus bekerja keras, usaha itu pun tak mendapat apresiasi. Jika gagal memberantas pemberontakan, kerugian besar menanti. Jika berhasil, reputasi malah seluruhnya direbut Nan Zhou.
Logikanya jelas: Lima pangeran perang sebelumnya terus-menerus gagal. Kini jika menang, itu dianggap berkat kepemimpinan panglima Nan Zhou. Meski lima pangeran yang bertaruh nyawa, prestasi tetap milik Nan Zhou.
Tiga pemimpin sekte saling pandang. Tak ada yang bisa berkata-kata.
Untuk mempertahankan Kerajaan Yan dan kepentingan Tiga Sekte Besar, mereka tentu tidak keberatan dengan keputusan Nan Zhou. Tapi tetap terasa seperti Tiga Sekte yang dirugikan, seolah Nan Zhou lebih unggul satu langkah dalam permainan catur ini.
"Ah, aku tidak punya keberatan." Meng Xuan tersenyum getir, meneguk anggurnya.
Long Xiu dan Gong Linche juga tak berkeberatan. Sang kasim yang memahami situasi segera mundur, lalu berbalik pergi.
……
Di dalam tenda, Elder Xiaoyao Palace Shi Sheng dan Su Qitong saling tatap mata besar-besaran.
Setelah hening sejenak, Shi Sheng kembali menunduk melihat hukum militer pemberantasan pemberontakan di tangannya, mengerutkan alis dengan ekspresi frustrasi.
Beberapa saat kemudian, Shi Sheng menengadah dan bertanya: "Pasukan Nan Zhou benar-benar berani melawan pasukan Hao Zhou?"
Su Qitong menjawab: "Elder Shi, ini seharusnya bukan pertanyaanmu padaku, melainkan pertanyaanku padamu. Apakah Nan Zhou sungguh berani melawan pasukan yang dibantu Tiga Sekte Besar?"
Shi Sheng menghela napas ringan. Bagaimana menjelaskan ini? Kuncinya, tak satu pun dari Tiga Sekte Besar yang bisa menuduh secara terbuka. Kerajaan Yan hampir runtuh, Tiga Sekte Besar terkuras habis oleh pemberontakan. Nan Zhou tidak menyerang Tiga Sekte Besar, melainkan menjalankan hukum militer pada pangeran perang yang menghambat pemberantasan pemberontakan. Ini untuk melindungi Kerajaan Yan dan kepentingan Tiga Sekte Besar. Sebagai elder Tiga Sekte Besar, mungkinkah dia berdiri menuduh secara terbuka?
Ia melambaikan tangan: "Jawab dulu pertanyaanku."
Su Qitong berkedip, memahami situasi. Dalam hal ini, sang Pangeran Muda telah membuatnya tak berdaya.
Mengingat ikatannya dengan garis keturunan Pangeran Ning, dia merenung: Apakah harus merasa senang menyaksikan Pangeran Muda mulai mengembangkan sayapnya?
Sedikit merenung, berucap pelan: "Hukum militer yang terbuka mana mungkin dipermainkan? Kepala Suku Shi, orang lain entah, tapi Meng Shanming saya tahu betul. Hukum militer bagai gunung, berani menunda perang? Tak peduli berani atau tidak, jika mengesampingkan tiga sekte besar, pasukan Hao Zhou jika berani menunda perintah militer, pasukan Nan Zhou pasti akan menegakkan hukum militer!"
Di saat itu, terdengar teriakan dari luar, "Lapor!"
Sebuah informasi intelijen sampai di tangan mereka: Dilaporkan bahwa Nan Zhou tidak mengerahkan 400.000 pasukan, melainkan hanya 100.000 pasukan!
Keduanya saling pandang bingung. Shi Sheng mencoba bertanya lagi: "Pasukan Hao Zhou yang Anda pimpin mencapai 200.000, masih perlu takut ancaman 100.000 pasukannya?"
Su Qitong mengetuk kertas di tangannya: "Kepala Suku Shi, 100.000 kavaleri! Gesit seperti angin! Ying Yang dan Wu Lie Wei! Ini bukan soal takut atau tidak, tapi ancaman yang nyata!"
Shi Sheng ragu-ragu, bertanya lagi: "Bagaimana jika lima pangeran perang sama-sama menunda pengiriman pasukan?"
Su Qitong: "Apakah Kepala Suku Shi masih mengira pasukan Nan Zhou tidak berani menegakkan hukum militer? Jika saya panglima Nan Zhou, pasti membunuh satu untuk mengingatkan seratus! Siapa yang terdekat dengan pasukan Nan Zhou, dialah yang pertama sial, dan kitalah yang terdekat!"
Shi Sheng meremas-remas tangan, tak bisa memutuskan langkah.
Ini rasanya terlalu menyiksa, terang-terangan melanggar perintah militer Jenderal Pemberantas Pemberontakan. Mustahil! Kerajaan Yan dan Tiga Sekte Besar sedang menghadapi situasi kritis ini, berani-beraninya melawan perintah? Statusnya sebagai Kepala Suku Tiga Sekte Besar. Diberi nyali pun, dia takkan berani bertindak seperti ini. Paling banter cuma bisa bersikap munafik untuk mengulur waktu!
Tapi lawan ini bersikap keras. Begitu pasukan Nan Zhou benar-benar menjalankan hukum militer, mereka punya alasan kuat secara perasaan maupun prinsip. Jika pasukan Nan Zhou melancarkan serangan, pihak kita terjepit: melawan bukan, diam juga bukan. Tidak bertempur melawan pemberontak malah berperang dengan pasukan kerajaan? Posisi kita takkan bisa dibela, baik secara moral maupun hukum. Sekali lagi, statusnya sebagai Kepala Suku Tiga Sekte Besar.
Kuncinya, dalam situasi seperti ini, menghadapi masalah seperti ini, baik kerajaan maupun Tiga Sekte Besar takkan membelanya.
Tapi dia masih tak rela, bertanya: "Bagaimana jika menghindar dan bersembunyi?"
Su Qitong: "Kepala Suku Shi, 200.000 orang pasukan, gerakan sebesar ini. Mau sembunyi ke mana? Logistik untuk pasukan sebanyak ini mustahil disembunyikan! Mereka punya empat kaki (kavaleri), sebagian besar kita cuma dua kaki (infanteri). Mampukah kita lari lebih cepat? Kalau sampai kita bubar jadi kelompok kecil, itu sama saja merobek kain penutup aib terakhir! Bukti jelas kita menghindari perang. Bagaimana Kepala Suku akan mempertanggungjawabkannya ke Tiga Sekte Besar?"
Shi Sheng mondar-mandir. Pasukan Nan Zhou yang menggenggam perintah panglima pemberantas pemberontakan ini membuat dadanya sesak. Dalam hati, dia memaki para pengambil keputusan yang memberikan kendali pasukan ke Nan Zhou.
Tiba-tiba terdengar teriakan dari luar: "Lapor!"
"Yang dikirim kali ini bukan informasi intelijen, melainkan perintah militer dari Markas Besar Pemberantasan Pemberontakan: Perintahkan pasukan Hao Zhou segera bergerak ke Bukit Luoxia, rebut posisi strategis yang dikuasai pemberontak dengan segala pengorbanan! Setelah itu, pasukan Hao Zhou harus melancarkan serangan menyeluruh untuk mendesak pasukan pemberontak ke timur Sungai Ribuan Li, lalu bertahan di tepi sungai sambil menguasai semua jembatan dan kapal penyeberangan. Jangan beri kesempatan pada pemberontak untuk bergerak ke barat! Lakukan koordinasi dengan empat pasukan besar lainnya dalam operasi pemberantasan pemberontak!"
"Lapor!"
Sementara Su Qitong dan Shi Sheng masih berdebat apakah akan melaksanakan perintah militer yang mengharuskan serangan besar-besaran dengan segala risiko, tiba-tiba datang perintah baru.
Perintah terbaru memberi waktu tiga hari. Jika Bukit Luoxia belum direbut dalam tiga hari, pasukan Hao Zhou akan dianggap menghindari pertempuran dan lalai perang. Pasukan Penegak Hukum Nan Zhou segera menyerang pasukan Hao Zhou!
Tiga perintah beruntun datang bagai gelombang, masing-masing semakin agresif dan sama sekali tidak memberi ruang negosiasi. Shi Sheng menggigit gigi hingga berderit geram!
Secara bersamaan, empat pasukan pangeran perang lainnya juga menerima perintah dari Jenderal Pemberantas Pemberontakan.
Perintahkan pasukan Xu Jingyue dari Gong Zhou merebut Yuan Zhou yang dikuasai pemberontak di Cang Zhou, putuskan pasokan logistik pemberontak melalui jalur laut, dan lakukan tekanan dari selatan.
Perintahkan pasukan An Xianzhao dari Tu Zhou melancarkan serangan total dari utara untuk melakukan tekanan pada pemberontak.
Perintahkan pasukan Shi Xinmao dari Fu Zhou melancarkan serangan total dari timur untuk melakukan tekanan pada pemberontak.
“Perintahkan Pasukan Zhang Hu dari Changzhou untuk menerobos dari Gunung Dangmen, pasukan besar langsung menyerbu jantung pemberontakan, siap mendengar perintah untuk mendukung serangan pengepungan dari empat arah!”
“Ini sama saja dengan melancarkan serangan serentak ke pemberontak dari empat penjuru, membuat mereka kalang kabut, sekaligus mengirim pasukan khusus untuk mengacau di dalam.”
“Semua perintah militer memiliki batas waktu, semua menuntut pencapaian tujuan strategi dan taktik pada waktu yang ditentukan.”
“Namun kelima pasukan masih dalam mode pengamatan.”
……
“Alangkah hebatnya, bukan memberantas pemberontak tapi malah menghabisi para pangeran!”
Di dalam tenda komando pusat di tepi sungai, Luo Zhao menempelkan laporan intel di meja, lalu berjalan ke peta sambil bersuara berat: “Ada apa dengan Wu Gongling ini? Mengapa belum menarik pasukan? Apa dia ingin menunggu seperti pasir berhamburan sampai dihancurkan?”
Wen You menjawab: “Maksud mereka adalah menyesuaikan dengan situasi.”
Luo Zhao menoleh: “Pasukan yang terpencar seperti ini takkan bisa menahan pasukan pemberantas Yan. Segera hubungi pihak Han, bersama-sama desak Wu Gongling!”
“Siap!”
……
Satu hari telah berlalu, Pasukan Haozhou masih belum bergerak.
Di medan perang, Shang Chaozong bertindak cepat dan tegas. 50.000 kuda besi Nan Zhou yang telah berkumpul segera bergerak, langsung menerjang Pasukan Haozhou. Ketegasan tindakannya tak perlu diragukan!
“Lapor!”
Intel militer tiba. Su Qitong membaca sejenak, wajahnya berubah. Ia berkata ke Shi Sheng: “Kepala Suku Shi, Pasukan Nan Zhou telah menyerbu kita bak petir. Pos-pos pemeriksaan yang kita pasang sepanjang jalan sudah disapu bersih, lebih dari seribu anak buah kita tewas! Kepala Suku Shi, ini bukan main-main, mereka benar-benar hendak menyerang kita!”
"Shi Sheng merebut intel militer dan melihatnya, lalu wajahnya berubah pucat. Ia bergumam geram: 'Gerombolan tak tahu diri ini berani lancang!'"
Sebelumnya dia masih berharap bisa mengamati apakah Nan Zhou benar-benar berani mengusik pasukannya. Siapa sangka tak perlu tiga hari, hanya satu hari mereka sudah datang dengan senjata mematikan.
Dengan geram ia merobek kertas di tangan, lalu mengibaskan tangannya tak sabar.
Pasukan Hao Zhou segera bergerak menerobos Pos Depan Bukit Senja. Pasukan depan yang menerima perintah langsung melancarkan serangan ke Bukit Senja.
Sebenarnya pasukan bertahan di Bukit Senja tidak banyak. Masalahnya pihak kami enggan mengerahkan kekuatan penuh untuk menyimpan tenaga. Begitu serius digencarkan, dengan korban seribu lebih, kurang dari setengah hari posisi itu direbut.
Pasukan besar Hao Zhou memasuki Pos Depan Bukit Senja dan langsung menuju pemberontak di balik bukit.
Kavaleri besi Nan Zhou nyaris menyusul dari belakang, seolah mengarahkan pedang ke leher pasukan Hao Zhou, memaksa mereka menyerang musuh.
"Wangye, Kepala Suku Shi Sheng dari Istana Xiaoyao datang!" Seorang komandan melapor ke tenda komando pusat Shang Chaozong.
Beberapa orang di dalam tenda saling pandang. Mereka tahu ini pertanyaan menuntut jawaban, lalu bersama-sama menatap Shang Chaozong.
Dengan wajah datar Shang Chaozong berkata: "Halangi dan usir! Jika berani masuk tanpa izin, suruh kultivator Jin, Wei, Qi yang menangkapnya!"
Benar saja kemudian Shi Sheng nekat masuk tanpa izin, dan benar-benar ditangkap.
"Shang Chaozong, kau benar-benar berani seperti anjing! Berani-beraninya mengusikku!"
Di luar tenda, Shi Sheng mengaum marah. Bersama dua murid yang menyertai, mereka dikuasai oleh kultivator dari Tiga Kerajaan Barat.
Awalnya dia hendak mencari gara-gara dengan kasus pembunuhan penjaga pos pemeriksaan untuk mempermalukan Shang Chaozong. Tak disangka, Shang Chaozong nekat menangkapnya!
Para kultivator Tiga Kerajaan Barat sudah lama gerah dengan gerombolan brengsek ini. Setelah sebelumnya dikerjai habis-habisan, mereka dengan gembira menangkap beberapa orang itu.
Terdengar teriakan makian dari luar, semua orang di dalam tenda saling pandang bingung.
Shang Chaozong bertanya, "Apakah empat kelompok lain masih belum menunjukkan aktivitas?"
Seorang jenderal menjawab, "Sampai saat ini belum ada kabar tentang gerakan mereka."
Shang Chaozong berkata dingin, "Sepertinya Yang Mulia harus mengorbankan nyawa untuk bendera perang... Penggal yang mengaum-ngacau semangat pasukan di luar itu!"
Begitu kata-kata ini meluncur, semua di dalam tenda kaget besar. Ga Miaoshui dan Huang Lie membelalakkan mata, mengira salah dengar.
"Wangye..." Meng Shanming hendak bicara, sepertinya ingin meminta pertimbangan ulang. Tapi tatapan dingin Shang Chaozong membuatnya mengurungkan niat.
Dengan gerakan kasar, jubah yang mengganggu itu dilempar ke belakang. Shang Chaozong meraih kendi panah di meja, mengeluarkan panji komando, lalu melemparkannya keluar tenda.
Semua mata mengikuti panji yang berputar di udara itu keluar tenda, mendarat dengan ujung menancap di rumput.
“Bersamaan dengan itu, terdengar teriakan gemuruh Shang Chaozong yang mengguncang jiwa, ‘Penggal!’”
