Meski paham dan cukup tertarik, Shang Yongzhong tak terlihat gegabah. Dengan ragu ia bertanya, "Dengan kemampuan terbatas, apakah pantas?"
Long Xiu: "Sebagai Panglima Besar Kerajaan Yan, memimpin pasukan memberantas pemberontak adalah alasan yang sah. Tak ada yang lebih pantas dari Wangye."
Shang Yongzhong tersenyum getir, "Ketua Istana, ini mungkin sulit dilakukan. Yang Mulia tidak memiliki 100.000 kuda besi, juga tidak bisa meneriakkan slogan 'tidak memusnahkan pemberontak, hanya memberantas pangeran perang', apalagi melakukannya. Sebenarnya Ketua Istana juga tahu, aku takkan bisa memberi instruksi pada lima pangeran perang itu. Menggantikan Shang Chaozong dengan diriku hanya akan merepotkanku."
Long Xiu: "Ini tak perlu Anda khawatirkan. Situasi sekarang berbeda. Pasukan pemberontak Wu Gongling tidak sehebat itu. Lima pangeran perang sangat yakin bisa memusnahkan mereka. Saat ini mereka hanya takut bertempur sendiri-sendiri. Diperlukan seseorang untuk mengkoordinasi di tengah, dan Wangye adalah kandidat paling pantas baik status maupun posisinya. Aku sudah berkoordinasi dengan Gong Linche dan Meng Xuan."
Shang Yongzhong mengerti. Bukan diminta untuk memerintah lima pangeran perang, hanya menjadi koordinator.
Tapi dia masih ragu menyetujui, bertanya dengan hati-hati: "Bagaimana rencana Ketua Istana menghukum Shang Chaozong?"
Long Xiu: "Kematian tetua Istana Xiaoyao tak boleh sia-sia. Istana harus memberi pertanggungjawaban pada seluruh anggota. Kami sudah menarik personel Istana Xiaoyao dari pasukan timur untuk menyergap dan menangkap Shang Chaozong, lalu membawanya ke ibukota untuk diadili oleh Yang Mulia!"
Shang Yongzhong mengingatkan: "Shang Chaozong dikawal 100.000 kuda besi. Jika terjadi konflik..."
Long Xiu memotong dengan gerakan tangan: "Tak usah kau pusingkan! Urusan ini akan kami selesaikan dengan baik tanpa merepotkan penggantianmu. Sekarang jawab: Mau atau tidak?"
Shang Yongzhong segera memberi hormat: "Perintah Ketua Istana, mana mungkin hamba berani menolak."
Long Xiu menegaskan: "Mengganti jenderal di tengah pertempuran adalah pantangan besar dalam strategi militer. Kuatir ada yang membantah. Urusan orang-orang di istana kau yang harus menyelesaikan. Sisanya akan kukoordinasikan dari sini."
"Baik, saya paham." Shang Yongzhong mengangguk.
Setelah berpisah, Shang Yongzhong segera menuju pusat komando. Ia menemui Menteri Besar Tong Mo dan Menteri Besar Gao Jiancheng, menjelaskan maksudnya sambil berharap kerja sama mereka. Dengan dukungan kedua pejabat ini, tentu tak akan ada gunjingan di istana.
Tong Mo dan Gao Jiancheng tidak banyak menolak. Mereka paham keinginan Shang Jianxiong. Mengingat Long Xiu sudah memberi instruksi, urusan ini justru menjadi lebih mudah.
Ketiganya lalu bersama-sama meminta audiensi dengan Shang Jianxiong.
Shang Yongzhong tidak menyembunyikan pertemuannya dengan Long Xiu di istana dari Shang Jianxiong. Ia melapor secara jujur, sadar mustahil menyembunyikan hal ini dari kaisar.
Hasilnya tidak mengejutkan. Dampak dari kesuksesan Shang Chaozong memadamkan pemberontakan telah menjadi duri di kerongkongan Shang Jianxiong.
Namun sang kaisar tetap berhati-hati. Belum mengeluarkan dekrit resmi. Perintah tertulis diberikan terlebih dahulu kepada Shang Yongzhong dengan syarat: Istana Xiaoyao harus bisa menjamin stabilitas. Dekrit pergantian komandan baru boleh diumumkan setelah dipastikan tidak menimbulkan kekacauan. Jika perang jadi kacau karena keputusan ini, kaisar yang mengeluarkan dekrit akan dicap sebagai penguasa lalim...
Kecepatan kekalahan pemberontak Yan, atau lebih tepatnya kecepatan pasukan Yan memadamkan pemberontakan, membuat berbagai kekuatan di dunia tercengang.
Pasukan Wu Gongling melakukan serbu ke timur, hampir seluruhnya merupakan pasukan asal Cang Zhou yang berpengalaman di medan tempur. Pos-pos daerah sepanjang rute sulit menghadang laju mereka, sehingga memilih menghindar dan bergulat. Namun Wu Gongling sama sekali tidak mau terlibat, langsung meninggalkan lokasi dengan cepat.
Untuk menghadapi pasukan pemberantas pemberontakan yang mengejar dari belakang, Wu Gongling mengerahkan 500.000 pasukan sebagai barisan belakang, mengangkat seorang komandan baru sebagai panglima.
Komandan baru bernama Tu Mingguang ini sebelumnya adalah preman pasar. Saat pemberontakan meletus, dia langsung menghimpun pengungsi menjadi perampok. Di masa kejayaannya, dia mengerahkan lebih dari 100.000 orang. Melihat pasukan pemberontak Cang Zhou terus mengalahkan pasukan istana, dia bergabung dengan Wu Gongling dalam ketakutan. Bersama mereka menyerbu kota-kota, membakar, membunuh, merampas, memperkosa perempuan, minum anggur dan menyantap daging sepuasnya.
Namun seorang preman pasar dengan kemampuan dan wawasan terbatas jelas bukan tandingan Wu Gongling. Kali ini dia benar-benar dimanfaatkan oleh Wu Gongling.
Mendengar dirinya diangkat sebagai panglima 500.000 pasukan, darahnya langsung mendidih. Seolah kesempatan menjadi pangeran perang ada di depan mata, dia menepuk dada menjamin kesetiaan pada Wu Gongling, berjanji bisa bertahan satu hari.
Maka dia memimpin 500.000 orang mempertahankan pos depan. Menurutnya, dengan jumlah sebanyak itu pasti bisa bertahan sehari, lalu segera kabur bergabung dengan sang jenderal besar.
Hasilnya, dia berhadapan dengan Bupati Shi Xinmao dari Fu Zhou yang memimpin langsung 50.000 pasukan datang menghampiri.
Awalnya saat berhadapan dengan Wu Gongling, sebenarnya kami hanya mempertahankan diri tanpa upaya maksimal. Kini dengan kekuatan penuh dan moral pasukan yang sedang tinggi, Shi Xinmao mana mungkin menganggap serius gerombolan orang tak terlatih ini.
Memang benar-benar sekumpulan orang yang tidak terorganisir. Hampir seluruh pasukan pemberontak Cang Zhou telah mengikuti Wu Gongling pergi.
Tapi mengingat jumlah mereka yang besar, Shi Xinmao tidak berani meremehkan. Pertama-tama dia melakukan kebuntuan sambil mengamati situasi.
Namun setelah melihat penyusunan formasi lawan yang benar-benar kacau, Shi Xinmao tersenyum sinis begitu memahami kondisi. Pasukan segera melancarkan serangan.
Dia mengirim dua unit pasukan ke kiri dan kanan, langsung menyerang dengan panah api yang membakar hutan. Kobaran api menjilat langit, membuat gerombolan pemberontak yang bersembunyi di hutan menjerit-jerit ketakutan.
Tu Mingguang awalnya ingin menggunakan hutan di samping sebagai perlindungan untuk menghadang serangan pasukan musuh. Siapa sangka api justru membuat pasukannya sendiri panik, berlarian tak terkendali malah mengacaukan formasi mereka sendiri.
Pasukan utama Shi Xinmao mengambil kesempatan menyerang frontal, dengan semangat yang dipaksakan berhasil menghancurkan pos depan. Gerombolan tak terorganisir yang formasinya kacau dihancurkan seketika.
Para kultivator dari Han dan Song yang dikirim Wu Gongling untuk membantu juga kena batunya. Mereka dimanfaatkan habis-habisan oleh Wu Gongling, banyak yang tewas atau terluka. Pasukan yang kacau balau membuat mereka tak bisa menyelamatkan situasi, terpaksa kabur panik menghadapi serangan kultivator lawan.
Tu Mingguang tidak berhasil kabur, ditangkap hidup-hidup oleh Shi Xinmao.
Ratusan ribu pemberontak - seharusnya disebut massa tak terkendali - bahkan tidak memiliki seragam militer terpadu, mengenakan berbagai pakaian, meletakkan senjata, dan berjongkok di tanah.
Puluhan ribu orang tewas terbakar dalam kobaran api, sebagian terbunuh, sebagian lain melarikan diri, sementara sekitar 400.000 orang menyerah. Terlihat pemandangan kacau balau dengan wajah-wajah panik, tak tahu nasib apa yang akan menimpa mereka.
Shi Xinmao menunggang kuda tinggi, bolak-balik mengawasi kerumunan massa ini dengan perasaan berat. Cara menangani orang-orang ini akan menjadi masalah besar.
Membantai semua? Reputasinya tidak akan sanggup menanggung gelar pembantai.
Membebaskan semua? Jika mereka berkumpul kembali, tanggung jawab itu juga tak bisa ia pikul.
Jika dipertahankan, berapa banyak perbekalan yang akan terkuras?
Mengawasi saja orang-orang ini sudah menjadi beban. Karena puluhan ribu orang inilah pasukan pengejarnya terhambat, tak bisa melanjutkan pengejaran terhadap pasukan Wu Gongling.
Ia sangat paham, orang-orang ini tak bisa disamakan dengan pasukan inti Wu Gongling yang telah berpengalaman di medan tempur. Mengirim pasukan kecil untuk mengejar sama saja dengan memerintahkan bunuh diri.
Baru sekarang ia sadar, sepertinya telah terjebak dalam tipu muslihat Wu Gongling - massa ini sengaja digunakan untuk menunda pasukan pengejar.
Penundaan ini berlangsung hampir sehari. Malam telah tapi langit masih terang benderang oleh api di gunung yang terus menjalar dan belum padam.
Keesokan harinya, langit masih tertutup asap kebakaran hutan, udara dipenuhi bau hangus. Abu-abu kasat mata terus beterbangan dari langit bagai salju turun.
Gemuruh derap kuda yang mendadak terdengar. Shang Chaozong yang telah menerima kabar segera memimpin kavaleri bergegas datang.
Ratusan ribu pemberontak tak mungkin terus jongkok. Semalaman mereka terkapar tak beraturan, bertahan dalam kedinginan. Kini mereka terbangun oleh gemuruh kuda.
Mengetahui kedatangan Shang Chaozong, Kepala suku Zu Ande dari Gunung Pedang Gaib mengundurkan diri.
Saat bertemu kembali Shang Chaozong, Shi Xinmao menunjukkan ekspresi berkerut. Dulu saat masih menjadi bawahan Pangeran Ning, mana mungkin dia tak mengenal Shang Chaozong? Bahkan sangat akrab.
Melihat Meng Shanming yang sudah jauh menua dalam rombongan pasukan, tatapan tajamnya membuat Shi Xinmao malu berkeringat dingin. Tak berani menatap balik, perlahan dia menunduk. Banyak jenderal di Fuzhou juga menundukkan kepala.
Akhirnya dengan nekat, Shi Xinmao maju menghadap.
Kemudian pemimpin pemberontak Tu Mingguang digiring masuk. Semua pimpinan pemberontak dipaksa bersujud, hanya Tu Mingguang yang tetap tegak ngotot tak mau berlutut sambil bergemuruh: "Mau bunuh ya bunuh, mau iris ya iris! Tiga puluh tahun lagi aku akan lahir sebagai pria sejati!"
Shang Chaozong yang duduk tegak di punggung kuda berkata dingin: "Membakar, membunuh, merampas, memperkosa wanita, melakukan semua kejahatan - pantaskah kau menyebut diri pahlawan? Tunda dulu, hukum lingchi sampai mati! Sisanya, penggal semua kepala!"
Tu Mingguang meraung: "Shang Chaozong, berani lawan Kakek dalam pertarungan..."
Ucapannya terpotong oleh tepukan sisi golok penghancur kuda di mulutnya, menghancurkan gigi, "" berdarah, matanya berkunang-kunang, langsung ditarik dalam keadaan bisu.
"Wangye, ampuni nyawa! Wangye, ampuni..."
Para pimpinan bandit diseret sambil menjerit pilu. Segera terdengar raungan kesakitan - rasa hukuman lingchi memang tak tertahankan.
"Pasukanmu lanjutkan pengejaran secepatnya!" Shang Chaozong memerintah Shi Xinmao di belakangnya.
"Perintah diterima!" Shi Xinmao memberi hormat dan pergi, membawa pasukan centaur-nya pergi segera, menyerahkan ratusan ribu tawanan ke Shang Chaozong.
Setengah hari kemudian, beberapa gelombang pasukan pemberantas tiba. Selain sisa pasukan Shi Xinmao, Shang Chaozong mengirim dua gelombang lagi untuk terus mengejar.
Sisanya berdiskusi tentang hukuman untuk tawanan dengan pendapat berbeda.
Kekhawatiran mereka mirip dengan Shi Xinmao sebelumnya. Maksud Shang Chaozong: "Mereka rakyat tak bersalah yang cari hidup. Lebih baik bebaskan saja. Daerah yang dilanda perang butuh populasi untuk pemulihan."
Ga Miaoshui menolak: "Bagi pengadilan, ini semua pemberontak. Bagaimana jika memberontak lagi?"
"Tapi kalau harus membunuh semuanya, dia pun tidak berani mengatakan hal ini. Reputasi membantai ratusan ribu pemberontak takkan bisa ditanggung siapa pun..."
Di tengah gunung, seekor Jin Chi mendarat. Guan Fangyi mengambil surat dan berjalan menuju Niu Daomei yang membisu di bawah pohon.
"Monyet Muka Merah mengirim kabar." Guan Fangyi mendekat sambil menggoyangkan surat di tangannya.
Niu Daomei menerima surat itu. Dia melihat tulisan yang hanya dimengerti olehnya dan Yuan Gang. Setelah membaca isinya dengan cermat, dia perlahan meremas surat itu. Pandangannya berkilat-kilat, sepertinya sedang merenungkan sesuatu.
Guan Fangyi tahu, setiap melihat surat rahasia dengan tulisan seperti ini, pasti ada hal penting. Tanpa sengaja dia bertanya, "Ada apa?"
Niu Daomei kembali memegang pedang yang tertancap di depannya, menghela napas. "Membunuh Shi Sheng malah memicu masalah. Istana Xiaoyao akan menyerang Wangye."
Wajah Guan Fangyi penuh kecurigaan, "Bagaimana kau tahu Istana Xiaoyao akan menyerang Wangye? Apakah kau punya mata-mata di sana?"
