Sumber informasi sebenarnya takkan Niu Daomei bocorkan. "Yang penting, Istana Xiaoyao sudah yakin bisa memberantas pemberontakan. Mereka tak butuh Wangye lagi, mau menghitung utang dengannya."
Guan Fangyi memutar matanya, "Tapi di Nan Zhou masih ada ratusan ribu pasukan. Berani mereka main-main?"
Niu Daomei: "Mereka takkan nekat. Tangkap pemimpinnya sebelum pasukannya. Mereka ingin menangkap Wangye diam-diam dan membawanya pergi. Ingin menyerang kita secara mendadak!"
Guan Fangyi bingung, "Menyerangmu secara mendadak?"
Niu Daomei: "Saya tidak berada di sisi Wangye, tidak pernah terlihat di dekat Wangye, membuat orang sulit memahami. Long Xiu memperkirakan saya akan mencari cara menghadapi pembunuhan Shi Sheng oleh Wangye, dan memang saya sedang memikirkan solusinya. Wangye terang-terangan membunuh Kepala Suku Xiaoyao Palace, harga diri Xiaoyao Palace tercorek parah. Long Xiu sebagai Pemimpin Sekte tak bisa membiarkan. Tapi dia juga takut jika menunggu sampai krisis pecah dan segalanya sudah terlambat, tindakannya akan dihalangi oleh saya. Makanya dia bertindak tegas sekarang. Benar-benar strategi brilian, membuat saya kaget total. Saya tak menyangka mereka bisa tiba-tiba mengganti komandan di tengah operasi pemberantasan pemberontakan."
Guan Fangyi tiba-tiba menunjukkan ekspresi aneh, mengejek: "Dari ucapanmu, sepertinya Long Xiu agak takut padamu? Tao Ye kita benar-benar tidak rendah hati."
Ini membuat Niu Daomei bingung menjawab. Kekuatan kedua belah pihak tidak seimbang, dia juga tidak merasa ada alasan Long Xiu takut padanya. Tapi ini pernyataan dalam surat Gao Jiancheng - Long Xiu menyebut Niu Daomei sebagai faktor tak terduga paling berbahaya. Setelah pengadilan menyetujui, Shang Yongzhong berkolaborasi dengan pihak Xiaoyao Palace. Gao Jiancheng sudah mengungkap rencana invasi mereka dan mengirimkan informasi detail, meminta pihak sini bersiap lebih awal.
Melihatnya diam, Guan Fangyi bertanya: "Bagaimana?"
Niu Daomei merenung berkata: "Menangkap Shang Chaozong untuk memaksa saya muncul. Perkiraan selanjutnya pasti meminta saya menyelesaikan urusan Nan Zhou. Begitu Nan Zhou aman, itu saatnya ajal Wangye tiba."
Guan Fangyi menghela napas, "Aduh, Wangye ini! Untungnya kamu sudah tahu informasi sebelumnya, cepat beritahu Wangye untuk kabur."
Niu Daomei juga ingin begitu, pikiran pertama memang seperti itu. Tapi setelah dipikir lagi, jika benar-benar melakukan ini, Gao Jiancheng mungkin akan terbongkar. Posisi Gao Jiancheng setara dengan satu juta pasukan, tidak boleh ada kesalahan sedikit pun. Dia harus mencari cara melindungi, jangan sampai ada titik mencurigakan yang menempel pada Gao Jiancheng.
Setelah merenung sejenak, dia balik bertanya: "Apakah mereka masih berselisih tentang puluhan ribu tawanan itu?"
Guan Fangyi mengangguk halus, "Informasi dari pihak Gongsun Bu mengatakan demikian."
Niu Daomei mengangguk: "Tepat, ini alasan yang sempurna. Kirim pesan ke Wangye: urusan pemberantasan pemberontakan tetap dipimpin Wangye, perintahkan Meng Shanming memimpin 100.000 kuda besi untuk mundur. Masalah tawanan harus diputuskan Wangye segera - perintahkan Meng Shanming mengawal puluhan ribu tawanan kembali ke daerah bekas perang untuk diatur. Sebagian besar personel Gunung Dazen ikut Meng Shanming mundur. Beri tahu Wangye dan Jenderal Meng: ini keputusan Wangye sendiri, jangan sampai ada yang tahu ini maksudku."
"Ini..." Guan Fangyi matanya melotak penuh kecurigaan, "Mengurangi kekuatan penjagaan di sisi Wangye saat seperti ini, bukankah malah semakin mudah membuat Wangye menghadapi bahaya?"
Niu Daomei: "Dia harus menanggung risiko atas perbuatannya sendiri, tidak bisa semua dibebankan pada orang lain. Selama ini dia terlalu lancar, sudah saatnya menerima sedikit kesulitan. Meng Shanming harus dipindahkan, kalau tidak dia tidak akan membiarkan tuannya menghadapi bahaya. Aku tidak ingin jenderal tua ini jatuh dalam konspirasi seperti ini. Keamanannya harus diutamakan."
Guan Fangyi tidak mengerti alasannya, panik berkata: "Tao Ye, bukankah kita bisa menyuruh Shang Chaozong dan Meng Shanming segera mengungsi sekarang?"
Niu Daomei menoleh, tatapan dinginnya menyapu: "Cepat! Laksanakan sekarang!" Nada suaranya tidak memberi ruang kompromi.
Guan Fangyi menghela napas. Meski bingung dengan pemikirannya, dia tahu pasti ada alasan tersembunyi di balik keputusan ini. Dengan pasrah, dia berbalik menjalankan perintah.
Setelah melepas seekor Jin Chi, dia kembali dan bertanya lagi: "Tidak memberitahu Huang Lie?"
Niu Daomei: "Tenang saja. Dengan pasukan utama sudah mundur, menghadapi tekanan dari Istana Xiaoyao, Huang Lie pasti tidak mau mati-matian membela Wangye. Dia akan mengalah dengan patuh. Tidak perlu petunjuk khusus. Semakin banyak yang diberi tahu, semakin besar risiko kebocoran informasi."
……
Di lokasi berkumpulnya pasukan besar, tak lama setelah seekor Jin Chi mendarat, Gongsun Bu bergegas memasang tenda komando. Melihat Shang Chaozong sedang berdiskusi dengan para komandan tentang rencana pemberantasan pemberontak, dia menunggu di samping. Saat pandangan Shang Chaozong menangkap kehadirannya, dia memberikan kode mata.
Shang Chaozong sepenuhnya menyadari, pasti ada instruksi baru dari Niu Daomei. Dengan cepat dia menghentikan rapat dan menyuruh semua mundur.
Pada saat ini, Gongsun Bu baru menyampaikan kabar dari Niu Daomei.
Setelah membaca surat rahasia, Shang Chaozong juga menunjukkan ekspresi mata melotak penuh kecurigaan, bergumam pelan sejenak lalu mengangguk halus: "Balas surat, segera laksanakan sesuai perintah."
Gongsun Bu mengatupkan tangan memberi hormat, lalu berbalik dan pergi.
Meng Shanming yang duduk di kursi roda bertanya, "Tao Ye ada perintah?"
Shang Chaozong mendekat dan memberikan surat rahasia padanya.
Setelah membaca surat, Meng Shanming terkejut, "Saat ini memerintahkan pasukan pengawal Wangye untuk mundur?"
Shang Chaozong setelah ragu sejenak, berucap pelan: "Tao Ye tidak akan bertindak tanpa tujuan. Pasti ada alasan tersembunyi di balik keputusan ini."
Meng Shanming mengerutkan kening. Logikanya ia pahami, hanya khawatir hal ini akan membahayakan keselamatan Wangye. Namun ia benar-benar bingung dengan maksud Niu Daomei, akhirnya memilih senyap.
Shang Chaozong menoleh dan berseru, "Undang Pemimpin Huang ke sini!"
"Ya!" Prajurit sinyal di luar segera menjawab.
Tak lama, Huang Lie dengan beberapa kepala suku bergegas datang. Masuk tenda lalu memberi hormat: "Wangye, ada perintah?"
Suara Shang Chaozong bergetar penuh tekad: "Aku telah memutuskan untuk mengirim tawanan kembali terlebih dahulu..."
Setelah menjelaskan rencana, Huang Lie tertegun sejenak lalu bertanya: "Jika semua pasukan kita mengawal tawanan, bagaimana dengan keselamatan Wangye?"
Shang Chaozong menjawab: "Pemimpin Huang tenang saja. Aku takkan membahayakan diri sendiri. Sudah ada keputusan final."
Setelah koordinasi internal selesai, Shang Chaozong segera mengeluarkan perintah militer. Keputusan ini membuat pasukan lain terkejut, tak menyangka Shang Chaozong tetap memutuskan memberikan Hukuman Surgawi kepada para tawanan itu.
Dia memaksakan perintahnya, para pangeran perang lain pun tak bisa berkomentar.
Hanya Ga Miaoshui yang keras membantah, berpendapat Shang Chaozong tak boleh mengambil keputusan sendiri tentang tawanan ini, harus menunggu arahan dari istana.
Namun bantahannya tak berarti apa-apa di sini. Pasukan besar tetap akan melaksanakan perintah, bukan mendengarkan keberatan Ga Miaoshui.
Kemudian, Meng Shanming sendiri memimpin pasukan besar mengawal para tawanan, pergi menjauh disaksikan semua orang.
Setelahnya, Shang Chaozong dengan pengawalan Huang Lie dkk, menyatukan pusat komando dengan pasukan Su Qitong dari Haozhou, terus memimpin pasukan mengejar dan memberantas pemberontakan Wu Gongling.
……
Pasukan tentu mengalami kelelahan. Dalam perjalanan cepat ini, tak terhindarkan harus istirahat sebentar.
Di luar tenda darurat An Xianzhao, Bupati Tuzhou, diam-diam datang sekelompok tamu. Shen Yuhong, Kepala suku Istana Xiaoyao beserta para ahli bela dirinya, menyelinap keluar dari hutan di sekitarnya.
Shiyuan Long, Guru dari Gunung Pedang Gaib yang bertanggung jawab atas pasukan Tuzhou, mendengar kabar dan keluar. Melihat Shen Yuhong, heran bertanya: "Kakak Shen, kenapa kamu datang?"
An Xianzhao yang muncul dari dalam tenda hendak mengundurkan diri, ingin menghindari urusan dua sekte kultivator ini.
Tapi Shen Yuhong mengangkat tangan memanggil: "Tuan An, Tuan Lan tidak perlu mengantar lebih jauh."
Sekelompok orang di sini kebingungan, tak tahu mau melakukan apa.
An Xianzhao bertanya bingung: "Ada keperluan apa dari Sesepuh Shen?"
Shen Yuhong menunjuk ke tenda militer pusat, "Di luar terlalu banyak mata dan telinga, bisakah kita bicara di dalam?"
An Xianzhao melirik Shi Yuanlong yang juga bingung: "Saudara Shen, sebenarnya ada masalah apa?"
Shen Yuhong tersenyum sambil memasukkan tangan ke lengan bajunya, mengeluarkan satu surat dari dua surat di dalamnya untuk diperlihatkan.
Shi Yuanlong membuka surat itu dan menemukan itu surat dari Pemimpin Sekte Gunung Pedang Gaib Meng Xuan. Isi surat itu berisi berbagai instruksi yang membuat wajahnya berubah pucat, lalu dia mengangkat tangan memberi isyarat: "Silakan masuk."
Orang-orang yang tidak berkepentingan diusir keluar. Setelah semua masuk dan tirai tenda ditutup, Shi Yuanlong akhirnya bersuara berat: "Kalian ingin menyerang Shang Chaozong?"
Bupati Tu An Xianzhao yang mendengarkan terkejut, baru tahu maksud kedatangan mereka.
Shen Yuhong bersuara tegas: "Saudara Yuanlong lupa kalau seniormu tewas di tangan Pangeran Ning?"
Alis Shi Yuanlong berkerut halus. Masalah itu sudah lama berlalu, urusan kalian ngapain dikait-kaitkan denganku?
Shen Yuhong melanjutkan: "Sekarang Shang Chaozong ini tak tahu langit tinggi bumi rendah, berani meniru ayahnya mengusik Istana Xiaoyao kami. Benar-benar tak ingin hidup lagi! Apakah Istana Xiaoyao akan membiarkannya semena-mena? Kira kami tidak berani menghabisi dia?"
Shi Yuanlong melihat lagi surat di tangannya, "Kalau kau mau bertindak, aku tak keberatan. Tapi kuingatkan, dia bukan lawan mudah. Sedikit ceroboh bisa memicu masalah besar."
Shen Yuhong tertawa ringan, menoleh dan berkata: "Wangye, sudah saatnya kita tidak perlu berbasa-basi lagi."
Wangye? Pandangan semua orang mengikuti arah tersebut. Di antara rombongan Istana Xiaoyao, seorang pria mengelupas topeng palsu dari wajahnya, menampakkan wajah aslinya yang tak lain adalah Panglima Besar Kerajaan Yan, Shang Yongzhong. Dengan senyum ramah ia mengatupkan tangan: "Maafkan kelancangan ini, situasi memaksa, harap dimaklumi."
Shi Yuanlong terkejut, "Pangeran De?"
An Xianzhao, Bupati Prefektur Tu yang berdiri di samping, juga kaget. Ia baru menyadari bahwa bukan hanya Istana Xiaoyao, pengadilan pun berniat bertindak terhadap Shang Chaozong.
Mengingat hubungan atasan-bawahan secara, ia segera mendekat dan memberi hormat: "Prajurit rendahan ini menghadap Panglima Besar!"
"Ah, tak usah terlalu formal." Shang Yongzhong tersenyum sambil menopang lengannya, lalu menepuk-nepuk lengan sang jenderal. "Jenderal An, sudah bertahun-tahun kita tak bertemu, kharismamu semakin bersinar seperti dulu!" Sikapnya luar biasa akrab.
An Xianzhao membalas basa-basi beberapa patah kata. Sebenarnya mereka bukan sekutu. Meski yang satu Panglima Besar Yan, dirinya adalah penguasa pasukan otonom di daerah. Untuk apa keakraban ini?
Shen Yuhong menyela: "Wangye, ini bukan saatnya bersikap manis. Langsung ke pokok persoalan saja."
“Baik, baik, baik.” Shang Yongzhong mengangguk, pandangannya menyapu sekeliling ruangan, lalu mengawasi peta yang tergantung. Ia berjalan mondar-mandir mendekati peta, jarinya menelusuri area tertentu sambil berkata: “Kira-kira lima puluh li dari sini, terdapat pegunungan sempit memanjang. Setelah 100.000 kuda besi Shang Chaozong memasuki wilayah itu, kita bisa memerintahkan ahli bela diri untuk meruntuhkan kedua ujung pegunungan. Kavaleri sebanyak itu takkan bisa bermanuver di medan sempit, bagaikan udang dalam toples. Pemusnahan total bisa dilakukan dengan mudah, tak perlu usaha besar.”
Menoleh ke hadapan semua orang, ia tersenyum lagi: “Tentu saja, operasi ini masih membutuhkan kerja sama pasukan Jenderal An.”
