"Tao Ye, seperti predensimu, Gunung Dazen benar-benar membiarkan. Gongsun Bu berhasil menyelamatkan Permaisuri, sudah disuruh Huang Lie menemui Jenderal Meng. Wangye... ditangkap. Pasukan pengawal pribadinya, sekitar seratus orang, semua ditahan. Nasib mereka tak jelas." Guan Fangyi menghela napas.
Niu Daomei yang menancapkan pedang di bawah pohon tetap berwajah datar, hanya perlahan menutup matanya.
Saat ini yang bisa dilakukannya hanya ini. Tak ada cara untuk menyelamatkan nyawa seratus pengawal itu. Bisa dikatakan dalam situasi seperti ini pasti ada yang harus berkorban.
Banyak hal tak terbayangkan di kehidupannya sebelumnya. Tak disangkanya kini sebuah keputusan sembarang darinya bisa menentukan hidup-mati ribuan orang.
Melihatnya diam, Guan Fangyi tetap tak bisa menahan diri bertanya lagi: "Sebenarnya semua ini bisa dihindari, mengapa Tao Ye tidak memastikan Wangye dan yang lain menyelamatkan diri sejak awal?"
Masalah ini membuat Niu Daomei bagaimana menjawab? Hubungannya dengan Gao Jiancheng adalah rahasia tingkat tinggi yang sama sekali tak boleh bocor ke siapapun. Sungguh, status Gao Jiancheng terlalu penting. Jika bukan karena informasi rahasianya yang datang lebih dulu, akibatnya akan sangat buruk.
Dia sama sekali tak boleh membiarkan titik mencurigakan apapun tertuju pada Gao Jiancheng. Bisakah dia memberi tahu orang lain bahwa pengorbanan Shang Chaozong adalah untuk melindungi jaringan Gao Jiancheng?
Karena itu, dia menjawab dengan menghindar, "Mulai sekarang, putuskan hubungan dengan Tiga Sekte Besar. Selain itu, kamu harus pergi sendiri menemui Jenderal Meng!"
……
Di bawah sinar matahari terbenam yang keemasan, 100.000 kuda besi mengawal 400.000 pengungsi yang bergerak dalam formasi besar menuju arah matahari terbenam.
Sebagian pengungsi ini juga berperan sebagai tenaga kerja kasar sementara, mendorong gerobak bahan pangan yang ikut dalam rombongan.
Tentu harus ada persediaan makanan untuk memenuhi kebutuhan banyak orang selama perjalanan.
Sebuah kereta kuda di tengah pengawalan pasukan besar, tirai jendelanya terbuka. Di dalamnya, Meng Shanming yang duduk termenung menyambut sinar matahari terbenam keemasan, alisnya berkerut seolah tak pernah relaks. Dia masih tak paham apa alasan di balik keputusan Niu Daomei.
Di samping kereta, berdiri kuda tunggangannya yang dilengkapi pelana khusus.
Seekor burung giok hitam menyambar dari langit, menyelam tajam, mengganggu para kultivator Dazen yang bertugas mengawal rombongan.
“Ukiran hitam” terbang rendah mengelilingi satu li, Huang Lie selaku Pemimpin Sekte Dazen di atasnya terpampang jelas, menghindari salah paham antar sesama anggota sekte, baru kemudian menangkap lengan Feng Ruonan dan melompat turun.
Pasukan besar yang bergerak megah berhenti, Meng Shanming di dalam kereta menjulurkan kepala keluar jendela untuk melihat.
Feng Ruonan yang matanya merah akibat menangis berlari terhuyung-huyung ke tengah pasukan pengawal, menempel di jendela kereta dengan suara tersedu-sedu: "Jenderal Meng, selamatkan Wangye, cepat selamatkan Wangye!"
Mendengar kabar Wangye dalam bahaya, para komandan yang hadir langsung menjadi marah, mata mereka melotot penuh amarah.
Napas Meng Shanming menjadi tersengal-sengal, buku-buku jari yang menempel di jendela kereta tiba-tiba menegang, suaranya berat: "Permaisuri, ceritakan perlahan, ada apa ini?"
"Utusan dari pengadilan datang, Panglima Besar Shang Yongzhong membawa dekrit suci secara langsung..." Feng Ruonan menceritakan kondisi saat itu sambil terisak.
Otak Meng Shanming mendengung keras, wajahnya berubah pucat.
"Pencuri terkutuk!" Seorang komandan berteriak marah, sementara komandan lainnya menggeram penuh amarah.
Ada komandan yang memberi hormat dengan tangan terkepal: "Jenderal Meng, izinkan prajurit rendahan ini memimpin Ying Yang dan Wu Lie Wei untuk menyelamatkan beliau! Jika berani menolak, pasukan pemberontak akan kuhancurkan!"
Meng Shanming tidak menanggapi, malah menatap tajam Huang Lie yang mendekat, menepuk jendela kereta sambil membentak: "Pemimpin Huang, mengapa tidak menyelamatkan Wangye saat beliau dalam bahaya?"
"…" Bicara soal ini, Huang Lie merasa canggung, menjelaskan: "Jenderal Meng, jangan buru-buru. Sungguh situasi terpaksa. Orang ini sengaja merancang, jumlah mereka banyak. Pasukan besar Nan Zhou juga sudah datang ke sini. Hampir semua kekuatan Gunung Dazen telah menyusul. Dengan pasukan kita yang sedikit, takkan bisa menyelamatkan Wangye. Jika benar-benar berkelahi, mungkin bahkan Permaisuri pun takkan bisa kabur."
Yang diinginkan Meng Shanming adalah pernyataannya ini, "Kalau begitu, berarti bukan Gunung Dazen yang takut. Sekarang kekuatan pasukan cukup. Gunung Dazen pasti bersedia ikut 100.000 kuda besi kami bertugas!"
"…" Huang Lie kehilangan kata-kata. Tak menyangka terjerumus dalam jebakan ucapan lawan. Bagaimana harus menjawab? Jika menolak, bukankah sama dengan mengakui Gunung Dazen pengecut?
Meng Shanming tak memberinya waktu bereaksi, berteriak: "Da'an!"
Tak lama kemudian, Luo Da'an menopang Meng Shanming keluar. Sekelompok komandan turun dari kuda, bersama-sama mengangkat Meng Shanming ke kendaraan tunggangan berpelana khusus.
Melihat situasi ini, sepertinya mereka akan kembali menghadapi Shang Yongzhong untuk balas dendam. Huang Lie panik bukan main.
"Tombak!" teriak Meng Shanming lagi. Luo Da'an segera menyodorkan tombak panjang yang terletak di kereta dengan kedua tangan.
Meng Shanming merampas tombak itu, menerjang dengan kuda keluar formasi. Di sebuah bukit kecil, ia menolehkan kendaraannya. Di bawah cahaya senja, ia menarik tali kekang sambil mengacungkan tombak: "Tinggalkan 5000 pasukan untuk penjagaan! Tersangka yang kabur hukum mati! Sisanya ikut aku kembali, tiup terompet!"
Hiks… hiks…
Terompet tanduk banteng ditiup, mengeluarkan suara parau yang berat.
Meng Shanming melompat dari punggung kuda di lereng tanah, mengacungkan tombak dan berlari kencang, Luo Da'an langsung menyusul.
Pasukan besar dengan cepat berbalik arah, menerjang dengan kuda mengikuti.
Feng Ruonan menarik seorang komandan hingga jatuh dari kuda, lalu melompat naik kuda untuk mengejar.
"Kau..." Komandan yang hampir terjatuh seperti anjing makan tai itu ingin memaki namun tak berani, sumpah serapah di mulutnya dipaksa menahannya. Merasa kesal tapi tak bisa meluapkan, ia berbalik dan menarik seorang prajurit dari kudanya, langsung naik dan menerjang mengejar, meninggalkan prajurit kecil itu tercengang di tempat.
Seketika debu beterbangan, derap kuda bergemuruh seperti guntur. Mendengar Shang Chaozong ditangkap pengadilan, pasukan mendidih.
Nan Zhou telah mempertaruhkan nyawa memberantas pemberontakan untuk pengadilan, tapi mereka malah bermain kotor dengan panglima Nan Zhou saat ini. Pengadilan Yan telah berhasil membuat pasukan Nan Zhou murka sepenuhnya, seluruh pasukan telah dipenuhi aura mematikan.
Gerombolan warga yang berkerumun dalam kebingungan, tak tahu apa yang terjadi.
"Jenderal Meng! Jenderal Meng..." Huang Lie menghentakkan kaki dan berteriak sia-sia, siapa sekarang yang masih peduli dengan Gunung Dazen-nya itu?
Melihat teriakannya tak digubris, Huang Lie segera melambaikan tangan memanggil ukiran hitam di udara turun. Ia harus segera mencegat - mereka adalah modal Nan Zhou. Jika binasa, Gunung Dazen-nya juga akan kena sial.
Saat dia melompat ke ukiran hitam dan mengejar, muncul lagi seekor ukiran hitam di kejauhan yang menyelam turun ke pasukan yang sedang berlari kencang. Siluet seseorang dengan rok berkibar-kibar jatuh dari langit, menghalangi di depan pasukan sambil mengulurkan tangan membuat gerakan menahan.
Yang datang tak lain adalah Guan Fangyi, sementara Chen Bo dan Lao Er di udara mengendalikan burung terbang yang berputar-putar.
Melihat penghalang di depan, Meng Shanming mengangkat tombak panjangnya. Pasukan yang sedang melesat serentak melambaikan tangan, perlahan mengurangi kecepatan lapis demi lapis, akhirnya berhenti di hadapan Guan Fangyi dengan Meng Shanming di barisan terdepan.
Guan Fangyi bertanya keras: "Meng Shuai memimpin pasukan besar berlari kencang, hendak ke mana?"
Meng Shanming menjawab: "Pengadilan menangkap Wangye, apakah Tao Ye sudah tahu?"
Guan Fangyi mengibaskan debu yang terbawa serbuan pasukan dengan kipas bulatnya, "Tao Ye menerima pesan dari Gongsun Bu, sudah tahu soal ini." Dia lalu mengulurkan tangan mengundang, "Meng Shuai, bisakah kita bicara di tempat lain?"
Huang Lie yang baru saja turun dari langit kembali berteriak: "Meng Shuai, jangan impulsif, jangan terburu emosi!"
Sekarang dia hanya berani membujuk dengan susah payah, tak berani melawan frontal. Dia sadar pasukan ini sudah sangat marah, tak bisa lagi diintimidasi. Kalau dipaksa, bisa-bisa mereka berani langsung bermusuhan dengan Gunung Dazen.
Kehadiran Guan Fangyi membuat Meng Shanming lebih tenang. Akhirnya, Meng Shanming menolehkan kendaraannya keluar dari jalan resmi, menuju padang terbuka di samping.
Huang Lie hendak mengikuti, namun Guan Fangyi menghadang dengan kipas bulat di tangannya, tersenyum manis: "Pemimpin Huang, mohon tunggu sebentar." Setelah berkata demikian, ia melompat dan pergi dengan gesit.
Huang Lie kehilangan kata, jelas ini upaya mengisolasi dirinya. Ia kembali menengadah melihat ukiran hitam yang berputar-putar di langit, tapi tak melihat sosok Niu Daomei.
Di padang terbuka, Meng Shanming memegang tali kekang kudanya dengan tenang. Rambut berubannya diterpa cahaya senja, mempertegas aura dekaden yang menyelimuti dirinya.
Guan Fangyi turun melayang di sampingnya.
Dari posisi tinggi, Meng Shanming bertanya dengan suara berat: "Apakah Tao Ye sudah tahu sebelumnya bahwa pengadilan akan bertindak terhadap Wangye, sehingga memindahkan kami dari tempat?"
Hingga detik ini, mana mungkin ia belum menyadari sesuatu.
Guan Fangyi: "Tao Ye menyuruhku menyampaikan pesan: Wangye sudah ditangkap petugas pengadilan menggunakan kendaraan tunggangan terbang ke ibukota. Sekalipun Jenderal kembali sekarang, sehebat apapun kemampuan bertarungmu, takkan bisa menyelamatkannya."
Meng Shanming berteriak penuh amarah: "Lalu harus bagaimana? Haruskah kita berdiam melihat Wangye dibunuh?!"
Sungguh ia muak dengan pengadilan itu! Para prajurit berjuang mati-matian di medan tempur, sementara mereka menusuk dari belakang!
Guan Fangyi: "Tao Ye berpesan: Selama Jenderal masih ada, selama pasukan Nan Zhou utuh, pengadilan takkan berani membunuh Wangye. Beliau juga berkata: Jenderal yang berpengalaman di medan tempur pasti tahu cara memanfaatkan pasukan untuk menekan pengadilan agar melepas tahanan. Tak perlu beliau mengajari caranya..."
Setelah berdiskusi cukup lama, Meng Shanming akhirnya mengerti. Tujuan memisahkan dirinya dan pasukannya dari Shang Chaozong adalah untuk melindungi Shang Chaozong. Ia pun melontarkan pertanyaan yang sama dengan Hongniang, "Mengapa tidak menyuruh Wangye untuk mundur bersama kita? Apa maksud Daoye melakukan ini? Tidakkah dia tahu, meski selamat sampai ibukota, nasib Wangye akan sangat buruk? Shang Jianxiong sudah benci sampai ke tulang sumsum padanya, belum lagi Kepala Suku Xiaoyao baru saja tewas di tangan Wangye!"
Guan Fangyi menggelengkan kepala sambil menghela nafas, "Aku juga tak paham alasannya. Kau pasti sudah tahu sifat Daoye itu - sangat sedikit orang yang bisa menebak niatnya. Tapi satu hal yang pasti: perhatian tulus Daoye pada Jenderal Meng tak mungkin palsu."
Meng Shanming menengadah ke langit sambil menghela nafas panjang, "Aku hargai perhatian Daoye. Usiaku sudah lanjut, tinggal menunggu waktu. Keselamatan Wangye jauh lebih penting! Hongniang, sampaikan pada Daoye: dia harus bertahan dari tekanan Tiga Sekte Besar. Wangye tak boleh celaka!"
Ia benar-benar khawatir Niu Daomei takkan bisa bertahan menghadapi tekanan Tiga Sekte Besar dan akhirnya berkompromi. Kekhawatiran ini beralasan - tekanan yang akan diterima Niu Daomei dari Tiga Sekte Besar di saat genting seperti ini pasti luar biasa berat. Jika tidak, mustahil mereka berani melakukan hal seperti ini sekarang.
Guan Fangyi: "Jenderal Meng tenang, Tao Ye sudah mengetahui rencana mereka, berarti sudah selangkah lebih maju. Kami takkan membiarkan mereka berhasil. Sudah menyebarkan rumor di tempat seperti Kota Bintang Jatuh bahwa pengadilan dan Tiga Sekte Besar ingin membahayakan Tao Ye dan Wangye. Kini penangkapan Wangye membuktikan rumor itu. Tao Ye bisa memanfaatkan momentum ini untuk memutus kontak dengan luar. Tanpa menemukan Tao Ye, Tiga Sekte Besar tak bisa menekan. Jenderal harus ingat metode kontak yang saya sebutkan, jangan sampai bocor."
Meng Shanming mengangguk halus.
Guan Fangyi: "Saya tak bisa berlama-lama. Harus hindari Tiga Sekte Besar. Saya pergi dulu."
Meng Shanming memberi hormat sambil memeluk senjata.
Guan Fangyi mengibaskan lengan bajunya ke angkasa. Ukiran hitam menyelam turun. Dengan lompatan gesit, dia mendarat di punggung ukiran hitam yang melintas. Makhluk itu segera mengepakkan sayap dan menghilang.
"Mak Comblang!" teriak Huang Lie dari kejauhan. Masih ingin menanyakan keberadaan Niu Daomei dan langkah selanjutnya. Situasi ini sudah di luar kendali Sekte Dazen-nya. Namun sang penerbang bagai tak mendengar, perlahan lenyap di cakrawala.
