Di Kediaman Bupati Provinsi Bei, dalam ruangan yang gemerlap lentera, Shao Dengyun sendiri menandai peta dengan simbol-simbol yang menunjukkan analisis situasi pemberantasan pemberontakan di Kerajaan Yan.
Yang Shuang membawa informasi penting masuk tergesa-gesa, melapor: "Yang Mulia, buruk! Baru menerima kabar, pengadilan telah menangkap Pangeran Kabupaten Yongping."
"Apa?!" Shao Dengyun berbalik cepat, bendera kecil di tangannya jatuh. Tangannya menyambar laporan itu, semakin membaca semakin marah, akhirnya berseru: "Gerombolan bodoh! Mengganti jenderal di tengah pertempuran, itu pantangan besar dalam strategi militer! Apa mereka bahkan tak tahu ini?"
"Mengapa Yang Mulia Shao begitu murka?" Suara Peng Zaiyou terdengar dari luar pintu. Keduanya menoleh, melihat Peng Zaiyou masuk sambil mondar-mandir.
Wajah Shao Dengyun masih merah padam, mengacungkan dokumen di tangannya. "Lihat sendiri!"
Peng Zaiyou menerimanya di dekat, setelah melihat ia ragu-ragu berkata: "Informasi ini juga baru saja kuterima. Ke sini ingin berdiskusi dengan Saudara Shao tentang dampak insiden ini."
Shao Dengyun tertawa getir, berkata sambil tertawa: "Dampak? Musuh luar mengawasi penuh kewaspadaan, pemberontakan dalam negeri belum padam. Di saat seperti ini mereka berani melawan panglima pemberantas pemberontakan? Apa mereka tidak tahu Shang Chaozong masih memegang ratusan ribu pasukan? Apa mereka ingin memprovokasi pemberontakan pasukan Nan Zhou sekarang?"
Peng Zaiyou juga menghela napas: "Aku juga tidak paham. Kenapa harus terburu-buru seperti ini? Bagaimana istana bisa melakukan kebodohan seperti ini di saat genting?"
Shao Dengyun melambaikan tangan ke arah ibukota: "Tak perlu bingung! Masih mikir tentang mereka? Tiga Sekte Besar yang sok tahu itu mengira bisa mengendalikan Kerajaan Yan, memperlakukan bawahan seperti semut kecil. Semut berani membunuh kepala suku mereka? Ditambah gerombolan pengkhianat di istana yang merangkul keinginan kaisar bejat - dua kelompok sampah ini kalau bersatu, apa yang tidak mereka berani lakukan? Sudah berapa kali mereka berbuat kebodohan? Kurang yang ini? Kalau tidak, kenapa Kerajaan Yan bisa terpuruk begini! Shang Yongzhong hanya pandai menjilat di istana, mana bisa memimpin pasukan! Di saat seperti ini malah mengirim si goblok itu untuk komando perang. Lihat saja koruptor-koruptor yang istana kirim ke Provinsi Bei kami - menghancurkan Provinsi Bei yang semula baik! Ini jelas-jelas mau meruntuhkan kerajaan!"
“Aduh! Takut apa malah datang.” Peng Zaiyou juga tak berdaya, menggelengkan tangannya: "Saudara Shao, jangan bahas ini lagi. Kita tak bisa urus terlalu banyak, fokus saja pada diri sendiri. Dalam situasi saat ini, jika Kerajaan Yan runtuh, bagaimana nasib kita? Ada saran bijak untuk saling berbagi?" Matanya memancarkan harapan samar.
"Saran bijak?" Shao Dengyun menengadah ke langit sambil menghela napas, "Terlalu banyak penjilat di pengadilan. Ingin menghancurkan penjahat tapi tak mampu mengubah takdir. Mana ada saran? Jika Yan runtuh, tinggal tunggu pasukan Han menyerbu!"
Peng Zaiyou: "Bagaimana mungkin kita duduk menunggu kematian?"
Shao Dengyun membentangkan kedua tangannya, "Lalu mau bagaimana? Sekarang Provinsi Bei bukan hanya pasukan kita. Pengadilan juga menempatkan pasukan besar di sini, mengunci gerak kami. Apa harus berkhianat ke Han lagi? Bei pernah membelot sebelumnya, Han sudah marah malu. Meski tulus menyerah, pasti dihukum setelahnya!"
Peng Zaiyou menyatukan tangan di belakang sambil mondar-mandir di ruangan, dalam hatinya sangat gelisah. Dalam hati ia memaki para anggota Tiga Sekte Besar, momentum pemberantasan pemberontakan sedang bagus, tiba-tiba melakukan hal konyol seperti ini. Benar-benar sekelompok manusia sampah!
Yang Shuang diam di samping, pandangannya berkedip tak menentu. Diam-diam ia merenungkan saran Shao Pingbo: Jika terjadi sesuatu, segera atur evakuasi Shao Dengyun ke Jin.
……
"Tak bisa dihubungi? Apa maksudmu tak bisa dihubungi?"
Long Xiu meledak marah. Sejak pagi ia sudah mengumpat ke murid terakhirnya.
Yi Shu sangat kesal, "Memang benar tidak bisa dihubungi. Burung terbang yang sebelumnya digunakan untuk menghubungi Niu Daomei, saat dilepas tidak menemukan arah, berputar-putar sebentar lalu kembali. Sepertinya pihak sengaja memutus kontak. Orang yang dikirim ke Perkebunan Maolu juga melaporkan bahwa semua penghuni sana telah menghilang, hanya menyisakan istri adik Yu Cang dan anaknya yang tinggal menjaga rumah."
Long Xiu membentak marah, "Keluarkan perintah! Harus temukan siapa pun yang masih bisa menghubungi Niu Daomei! Harus bawa Niu Daomei ke hadapanku!"
Tidak marah pun tidak bisa. Akibat serius dari penangkapan Shang Chaozong mulai terlihat - persediaan militer kembali disabotase.
Meng Shanming memimpin 100.000 kuda besi itu menyergap konvoi logistik untuk pasukan pemberantas pemberontakan. Alih-alih merampas, mereka beralasan butuh makan banyak orang, lalu memaksa pakai paksa. Ratusan ribu tawanan dijadikan tenaga kerja, mengawal bahan pangan itu menuju arah Nan Zhou.
Dengan bahan pangan di tangan, pasukan besar ini berjalan santai. Jangan ganggu kami, kami pun tak akan macam-macam.
Ironisnya, pengadilan tidak berani memobilisasi pasukan dari berbagai wilayah untuk menyerbu rombongan ini. Menyerang pasukan Nan Zhou sekarang berarti memprovokasi pemberontakan.
Masalahnya, adakah kekuatan yang cukup? Para pangeran perang sedang memberantas pemberontakan, praktisi kultivasi dari berbagai kediaman bangsawan telah dipindahkan ke perbatasan. Bahkan Tiga Sekte Besar sulit mengerahkan personel.
Kabar dari Nan Zhou menunjukkan wilayah itu telah gemuruh akibat penangkapan Shang Chaozong. Pasukan mulai dimobilisasi darurat, bisa terjadi insiden kapan saja. Xue Xiao dari Ding Zhou panik, melaporkan ke pengadilan!
Di luar, Meng Xuan dan Gong Linche datang bersama-sama, wajah mereka tidak berseri.
Gong Linche melemparkan selembar informasi, "Lihatlah, ini dari Kota Bintang Jatuh. Ada rumor bahwa Tiga Sekte Besar dan istana bersekongkol untuk membahayakan Shang Chaozong dan Niu Daomei."
Long Xiu memeriksa informasi tersebut, wajahnya semakin muram.
Meng Xuan bertanya dengan suara berat, "Sudah ditemukan Niu Daomei?"
Gong Linche mendengus, "Sudah ada rumor akan membunuhnya. Shang Chaozong saja sudah ditangkap, menurutmu dia masih berani bertemu kita?"
Meng Xuan: "Rumor ini muncul terlalu tepat waktunya. Bukan tipu muslihat Niu Daomei sendiri, pasti ada pihak yang memanfaatkan situasi. Entah Niu ingin memaksa kita melepas tahanan, atau ada yang ingin membuat kerajaan Yan kacau."
Gong Linche menghela napas, "Long Xiu, dulu sudah kukatakan, sekarang bukan waktu yang tepat untuk menggerakkan Shang Chaozong. Seharusnya tunggu urusan pemberontakan selesai. Kau malah memaksa bertindak sekarang, bilang bisa memancing Niu Daomei keluar dengan menangkap Shang Chaozong. Dasar licik seperti monyet, dari awal sampai akhir tak pernah muncul di pasukan, tak ada yang tahu persembunyiannya, selalu menyiapkan jalan mundur. Sekarang dengar rumor ini - mana mungkin dia keluar! Entah ini ulah Niu atau bukan, yang jelas dia sekarang mengabaikan nyawa Shang Chaozong dan tetap bersembunyi. Bagaimana ini?!"
Ucapannya penuh amarah. Wajar marah, karena ini bukan hanya urusan Istana Xiaoyao, semua faksi berada dalam satu kapal yang sama.
Long Xiu mempertahankan raut dinginnya, "Aku tidak percaya dia bisa terus bersembunyi selamanya."
Alasan dia sekarang bertindak terhadap Shang Chaozong sangat terkait dengan Niu Daomei. Seperti kata pepatah, takut jika menunggu sampai akhir tidak tahu trik apa yang akan dilakukan Niu Daomei untuk melindungi Shang Chaozong, sehingga memutuskan untuk turun tangan.
Gong Linche menyilangkan tangan di belakang, "Ya, cepat atau lambat dia akan muncul, dan bisa ditemukan. Tapi apakah situasi saat ini bisa menunggu sampai saat itu? Sekarang darimana kita punya banyak pasukan untuk mencarinya?"
"Aduh!" Meng Xuan menghela napas. Tindakan Long Xiu saat itu mudah dipahami, kalau tidak, kedua keluarga kami tidak akan menyetujui tindakannya.
Di Kerajaan Yan, banyak yang munafik terhadap Tiga Sekte Besar, tapi yang benar-benar berani melawan langsung belum ada. Sekalipun Niu Daomei diberi seratus nyali pun tidak akan berani. Asalkan kapal sudah berlayar, dengan paksaan keras, Niu Daomei terpaksa menuruti.
Tak ada yang menyangka situasi akan berkembang seperti ini. Niu Daomei ternyata pura-pura mati tidak muncul. Pukulan Long Xiu ini benar-benar seperti memukul kapas.
Kuncinya sekarang kita tidak tahu apakah Niu Daomei sengaja pura-pura mati tidak muncul, atau rumor itu benar-benar dibuat oleh orang yang berniat jahat sehingga membuatnya takut muncul. Yang pasti Niu Daomei bahkan sudah menyiapkan jalan mundur. Nanti sekalipun berhadapan muka, dia bisa bilang kabur karena ketakutan oleh rumor.
Long Xiu bersuara berat: "Selama Shang Chaozong ada di tangan kita, Nan Zhou tidak akan berani bertindak sembarangan, kecuali mereka tidak mau Shang Chaozong hidup lagi. Selain itu, selama Gunung Dazen tidak ikut berbuat onar, Nan Zhou tidak akan bisa lompat terlalu tinggi. Segera hubungi Gunung Dazen. Asalkan mereka bisa menstabilkan situasi, tidak akan kurang imbalannya setelah ini. Cang Zhou bisa diserahkan pada mereka."
Gong Linche langsung tidak senang, “Cang Zhou selama ini dikelola oleh orang-orang dari Gua Adamantium-Ungu kami, kenapa kau tidak serahkan Haozhou dan Changzhou kepada mereka?”
Long Xiu: “Ini hanya janji sementara untuk menstabilkan situasi. Setelah keadaan pulih, mana mungkin dia berani RAMAS? Jika kita sebut daerah lain, orang pasti tidak percaya. Cang Zhou kebetulan wilayah tanpa pemilik, hanya dengan menyebut Cang Zhou, Gunung Dazen baru akan percaya.”
Gong Linche terdiam senyap.
……
“Panglima pemberantas pemberontakan diganti menjadi Shang Yongzhong?”
Wu Gongling yang sedang berjongkok mencuci muka di tepi sungai sambil beristirahat dari perjalanan berdebu, tertegun mengangkat wajah basahnya. “Apa katamu?”
Shan Dongxing, pelaksana tugas Pemimpin Sekte Tongxiange yang berjongkok di sampingnya lalu duduk bersila, “Tidak mungkin salah. Sudah dikonfirmasi. Ini karena Shang Chaozong membunuh sesepuh Istana Xiaoyao, Shi Sheng.”
Wu Gongling terdiam beberapa saat, tiba-tiba tertawa terbahak-bahak: “Ini benar-benar berkah langit! Aku sedang pusing dibuatnya...” Kalimatnya terpotong saat melihat orang-orang yang mengganggunya datang lagi.
Quan Taifeng, Hui Qingping, dan kultivator dari Han-Song lainnya datang dengan muka masam.
Bagi mereka, kalau bukan karena Wu Gongling masih memiliki nilai eksistensi, sudah dibunuh. 500.000 pasukan habis dilibas, ditambah kultivator dari dua negara dan Enam Sekte juga menderita kerugian besar dalam perang itu. Enam Sekte sudah membencinya sampai ke tulang sumsum.
"Jenderal Wu, apa ini yang kamu sebut berdiplomasi? Kenapa semakin kami lihat semakin mirip kabur? Kami memberi dukungan penuh, bukan untuk kamu lari!" Quan Taifeng menggigit giginya.
Wu Gongling bangkit berdiri, tertawa sinis, "Akhirnya kalian mengetahuinya."
Melihat pengakuannya, Quan Taifeng murka, meraih kerah bajunya, "Berani mempermainkan kami, apa kamu tidak ingin hidup lagi?"
Wu Gongling berkata dengan nada tidak sudi: "Soal perang, kalian tidak mengerti apa-apa! Karena sudah ketahuan, aku tidak akan sembunyikan lagi. Hari ini aku akan mengajari kalian apa arti 'tipu muslihat diperbolehkan' dan bagaimana cara berperang!" Ia menoleh dan berseru, "Bawakan anggur dan peta!"
Beberapa kepala suku saling pandang. Seorang memberi kode mata ke Quan Taifeng, menyarankan untuk tenang dan melihat apa rencana brengsek ini.
Quan Taifeng mendorong Wu Gongling hingga terjatuh.
Tak lama, satu guci anggur dan peta diantar. Wu Gongling menepis segel tanah liat, menenggak anggur dulu, lalu menyuruh prajurit membentangkan peta.
"Dia satu tangan membawa arak, satu jari menunjuk peta,"Sebelumnya beberapa pasukan besar membentuk formasi pengepungan terhadap kita. Awalnya tidak bisa mengalahkan kita, bukan karena kekuatan mereka lebih rendah, tapi karena masing-masing punya kepentingan pribadi untuk mempertahankan diri, tidak bisa bersatu melawan kita. Saat Nan Zhou berangkat perang dengan instruksi terpadu, situasi langsung menjadi berbahaya bagi kita. Kita mustahil bisa menjadi lawan seimbang mereka, melanjutkan perlawanan hanya mencari maut. Setelah Shang Chaozong membunuh Shi Sheng, aku langsung melihat kesempatan. Terhadap orang-orang di pengadilan Yan, aku terlalu paham. Aku sengaja terus-menerus kalah palsu, karena tahu begitu pengadilan Yan merasa memberantas pemberontakan adalah hal sederhana seperti mengangkat tangan, beberapa orang pasti tidak akan mengampuni Shang Chaozong. Sekarang Istana Yan benar-benar terjebak strategiku, kekuatan instruksi terpadu telah hancur. Shang Yongzhong? Di istana bisa saja piawai merayu dan menepuk kuda, tapi dalam perang dia benar-benar goblok! Orang ini jadi panglima, Yan pasti binasa!"
