Kembali ke dalam tenda militer pusat yang dijaga ketat oleh pasukan besar dan banyak kultivator, Shan Dongxing melepaskan lengan Wu Gongling sambil menghentakkan kaki dan menepuk tangan, "Jenderal, kau bingung! Mengapa kau ganggu dia? Di usianya yang sudah lanjut, apa perlu kau lakukan ini?"
Wu Gongling melambaikan tangan, "Kepala suku Shan, dia masih terlihat muda. Kulit halus dan daging lembut, putih bersih, pesonanya tak dimiliki wanita biasa. Aku benar-benar tertarik. Kepala suku Shan, tolong bisakah kau mewakiliku melamar ke Sekte Tiannü?"
Shan Dongxing ingin menamparnya, "Jenderalku, apa maksudmu melamar? Peraturan Sekte Tiannü melarang hubungan cinta. Masuk ke sekte itu berarti tidak boleh menikah. Kalau aku melamar, itu penghinaan! Lebih baik aku bunuh diri saja!"
"Kebiasaan buruk! Bagaimana mungkin wanita tanpa pria? Sungguh tradisi yang tidak manusiawi! Harus dihapuskan!" Wu Gongling menghela napas kecewa.
"Dasar kau! Lihat nanti bagaimana kau mengatasinya!" Shan Dongxing menudingnya dengan marah, akhirnya menghentakkan kaki dan pergi. Sungguh tak bisa berbuat apa-apa dengan orang brengsek ini.
Dia harus segera mengatur anggota Tongxiange untuk memperkuat penjagaan, jangan sampai Hui Qingping datang membunuh si brengsek ini.
Setelah tak ada orang luar, raut liar di wajah Wu Gongling menghilang. Meraba pakaian basahnya, dia berseru, "Ganti baju!"
Pengawal segera membawakan pakaian bersih dan membantu menggantikannya.
“…” Wakil Jenderal Jin Xiang datang dengan langkah terburu-buru, mendekat dan bertanya gugup, "Jenderal, kabarnya kau meraba pantat Kepala Suku Hui itu, benar atau bohong?"
Wu Gongling menyipitkan mata dan balik bertanya, "Apa aku terlihat seperti orang yang berani bertindak tapi tak mau bertanggung jawab?"
"…" Jin Xiang menyerah, terdiam sejenak sebelum menghela nafas, "Jenderal, kau... bagaimana bisa melakukan hal seperti ini? Bukankah ini bunuh diri?"
"Kau tahu apa!" Wu Gongling menampar bagian belakang helmnya hingga membuatnya limbung.
Setelah menstabilkan diri dan mengatur helmnya, Jin Xiang kembali mendekat, bertanya hati-hati, "Apakah ada maksud khusus di balik tindakan Jenderal?"
"Aduh! Kita dikerjai oleh bajingan-bajingan Han-Song itu. Pasukan kita tak bisa kembali ke Cang Zhou. Diam di sini berarti mati, terus ke timur pun hampir mustahil selamat…" Ekspresi kasar Wu Gongling tiba-tiba menunjukkan kesedihan, "Dihadang maut di segala penjuru, hanya bisa berjuang mencari celah hidup. Kalau keadaan kita sudah begini, pasti banyak yang mau menginjak-injak kita. Lihat saja Luo Zhao dari Song itu – nanti pasti mau menyetir pasukan kita seenaknya. Mana mungkin kuizinkan 300.000 nyawa prajurit kita dikorbankan untuk mengisi lobang kuburan Kerajaan Song?"
“Mengangkat tangan dan menepuk bahu Jin Xiang, 'Di saat-saat hampir mustahil selamat, bertahanlah agar kawan-kawan punya celah hidup. Kalau pengecut, kita akan terdesak tanpa jalan mundur. Tak ada yang akan kasihan pada nyawa kawan-kawan. Mereka akan terus memaksa kita sampai mati. Jadi sekarang kita sama sekali tak boleh pura-pinta lemah. Tak jadi ganas berarti mati. Aku sengaja mau kasih tahu mereka, Laozi ini memang orang gila! Kalau Laozi sudah kesel, Laozi berani melakukan apa saja! Cewek Sekte Tiannü pun Laozi berani sentuh. Apa yang Laozi takuti? Mereka harus tahu mereka tak bisa mengancamku. Biarkan mereka mulai terbiasa dulu, nanti baru aku bisa berjuang untuk kawan-kawan! Jangan biarkan orang seenaknya mengatur kita!'"
Jin Xiang mengangguk perlahan dengan ekspresi serius.
"'Saudara Tertua terlalu kolot! Atas dasar apa kita yang mempertaruhkan nyawa menstabilkan Kerajaan Yan harus dikuasai Keluarga Shang? Atas dasar apa kita yang mencurahkan darah dan tengkorak masih dianggap tak layak disebut manusia, dibunuh seenaknya? Yan adalah milik rakyat Yan, bukan milik Keluarga Shang seorang! Mana bisa Kaisar bejat dan penjilat di istana terus memperlakukan kita seperti sapi-kuda? Apakah para bangsawan memang ditanam khusus? Wu Gongling ini takkan jadi orang tak bernama seumur hidup!'"
"'Kini kekacauan sudah mulai, inilah medan bela diri untuk pahlawan seperti kita! Jangan hidup memalukan! Beri tahu kawan-kawan: sejak aku angkat senjata, takkan tinggal diam! Yang mau ikut, mari bersama perjuangkan masa depan! Menjadi raja dan perdana menteri pun bukan mustahil!'"
Jin Xiang ragu-ragu, "Apakah pantas memberitahu kawan-kawan secara terbuka? Takutnya malah bikin yang lain mikir macam-macam."
Wu Gongling melambaikan tangan besar-besaran, "Apa yang tidak pantas? Aku tidak sembunyi-sembunyi, terang-terangan saja! Siapa yang tidak tahu aku ini orang kasar, takut apa!"
Jin Xiang mengangguk, "Baik! Tapi sepertinya Jenderal kali ini sudah sangat menyinggung Kepala Suku Hui. Setelah ini, bagaimana dia mau mengampuni Anda? Kekuatan Sekte Tiannü ini sungguh..."
Wu Gongling wajah penuh kesombongan: "Pasca Peristiwa? Kalau rintangan di depan mata ini tak bisa dilewati, ngomong apa tentang pasca? Asalkan kita bisa tetap berdiri tegak dan berguna bagi mereka, Sekte Tiannü mungkin malah akan menyuruh wanita itu keluar dari kebiaraan dan menikahkannya dengan Laozi! Ngapain kamu mengerenyit? Jangan bilang tidak percaya, wanita ini harus tidur dengannya!"
Jin Xiang tertawa getir, sambil menggelengkan kepala lalu berbalik pergi.
Wu Gongling kembali melambaikan tangan, "Tunggu! Persediaan bahan pangan masih cukup berapa lama?"
Jin Xiang berhenti, menjawab: "Mundur terlalu terburu-buru, tidak membawa banyak persediaan. Persediaan militer paling cukup untuk 15 hari."
Wu Gongling membusungkan dada s mondar-mandir, akhirnya berhenti di depan peta yang tergantung. Menatap jarak tempuh di peta sambil merenung sejenak, lalu berbalik: "Maksudku sudah terbongkar, tak perlu berbasa-basi lagi. Percepat laju perjalanan. Asalkan kecepatan ditingkatkan, 15 hari seharusnya cukup."
Jin Xiang mengangguk halus, "Jenderal silakan perintahkan."
“Membawa perbekalan dalam jumlah besar memperlambat pergerakan pasukan. Kita harus mendistribusikan beban. Mulai saat ini, perintahkan juru masak untuk menggoreng semua bahan pangan menjadi provision selama masa istirahat pasukan. Suruh kawan-kawan menjahit kantong. Setiap orang wajib membawa jatah makanan untuk tiga hari. Ini untuk mempercepat pergerakan pasukan sekaligus memberi celah hidup. Jika terjadi konflik dan ada yang terpisah... Perjalanan kita hampir mustahil selamat. Bagi yang ingin mundur, kami tak memaksa. Kalian telah mengikuti saya bertahun-tahun. Mari menghindari permusuhan. Biarkan mereka pergi. Baik yang tersesat maupun kabur, di zaman perang ini, bekal tiga hari akan memberi ketenangan. Ke mana pun pergi, perut kenyang hati tenang... Laksanakan!”
Jin Xiang mengangguk tegas sambil menegangkan rahang. "Jenderal tenang. Saya segera perintahkan distribusi ke kawan-kawan."
"Oh ya, soal saya meraba pantat perempuan ini jangan disembunyikan. Umumkan. Biar kawan-kawan tertawa ringan."
"Ah! Hiburan macam apa ini?"
"Kamu ngerti apa? Moral pasukan, ngerti?!"
Jin Xiang tersadar, memahami maksud tersembunyi di balik tindakan sang jenderal...
Sejenak kemudian, Wu Gongling sendirian mengeluarkan guci anggur dari dalam tenda. Ia duduk di lereng bukit sambil minum sendiri.
Satu regu patroli yang lewat memberi hormat.
Wu Gongling melirik ke sekeliling lalu melambaikan tangan, "Semua datang ke sini!"
Para prajurit saling pandang bingung, akhirnya berbaris rapi dengan patuh. Mereka tak tahu apa maksud sang jenderal.
Wu Gongling yang masih duduk bertanya, "Dari sepuluh kalian, siapa yang paling tahan minum alkohol?"
Sepuluh prajurit saling memandang satu sama lain.
Wu Gongling menambahkan, "Yang kemampuannya terbaik, hamba akan beri hadiah."
"Saya!"
"Saya yang paling jago minum!"
Mendengar kata hadiah, kesepuluhnya langsung berebut mengklaim.
Wu Gongling berdiri sambil menepuk pantatnya, terkekeh licik, "Omongan kosong tak ada bukti! Harus dibuktikan! Bawa 10 guci alkohol! Panggil satu batalion sebagai saksi, biar tak ada yang bilang Laozi tidak adil!"
Para pengawal kerajaan segera mengambil alkohol sementara yang lain memanggil ratusan prajurit.
Kerumunan terbentuk. Sepuluh guci alkohol berjejer di kaki kesepuluh prajurit rendahan. Wu Gongling mengacungkan guci sambil mondar-mandir, "Gak usah ngibul! Adu kemampuan minum! Kawan-kawan semua jadi saksi!"
"Asyik!" Sorak-sorai pecah. Keriuhan menyelimuti kerumunan yang antusias.
Kompi pasukan itu berteriak, "Jenderal, hadiah untuk pemenangnya apa?"
“Hadiah apa? Takut aku akan merugikan kalian?” Wu Gongling berhenti, menengok ke kiri-kanan: “Dengarkan baik-baik! Siapa yang bisa minum satu guci anggur ini duluan, setelah perang usai di mana pasukan kita menetap, aku akan menikahkannya dengan perawan tercantik di wilayah itu. Aku sendiri yang akan melamarkannya. Kalau keluarga si perempuan tidak setuju, akan kurampas juga pengantinnya untuknya! Aku juga akan memberinya rumah untuk menyimpan si cantik, plus 10.000 koin emas sebagai bekal hidup. Bagaimana?”
Begitu kata-katanya meluncur, mata semua orang berbinar-binar, terutama sepuluh orang itu yang bersemangat menggosok-gosokkan tangan. Kompi itu berteriak: “Jenderal, janjimu bisa dipercaya?”
Wu Gongling berteriak kencang: “Pernahkah janji Laozi pada kalian semua ingkar?”
“Tidak!”
“Tidak!”
Semua orang serentak melambai-lambaikan tangan, keriuhan semakin menjadi-jadi. Sekelompok orang itu bergelora semangatnya.
Seorang komandan tak tahan lagi berlari keluar, “Perawan tercantik juga kumau! Jenderal, ujian ini hitung aku ikut! Aku... Aaaa!”
Ucapan belum selesai, tubuhnya sudah ditendang keras oleh Wu Gongling hingga terjungkal, “Pergi sana! Ini bukan urusanmu! Kalau kau ikut, siapa berani menang? Hanya mereka sepuluh ini!”
Sang komandan merangkak bangun sambil cengengesan, menyusut di pojok. Adegan ini membuat semua orang tertawa bergemuruh.
Wu Gongling berbalik, menuding sepuluh orang itu: “Bersiap!”
"Sepuluh orang segera mengangkat guci alkohol, menepuk-nepuk segel tanah liatnya, memeluknya dalam posisi siap. Mata mereka berbinar-binar, telinga berdiri menunggu perintah."
"Braak! Wu Gongling dengan gagah menghancurkan guci alkohol di tangannya sambil berteriak, 'Mulai!'"
"Sepuluh orang itu segera meneguk guci alkohol dan mati-matian menuangkan cairan ke mulut mereka."
"Cepat! Cepat! Cepat..."
"Kerumunan orang yang mengelilingi mereka bersorak memberi semangat, seolah merekalah yang sedang bertanding. Keriuhan ini menarik perhatian banyak orang di kejauhan."
"Di tengah proses, ada yang menyemburkan alkohol keluar. Orang-orang berteriak itu tidak sah dan diseret ke samping. Prajurit itu mengetukkan kakinya kesal."
"Seorang pemuda berwajah hitam legam akhirnya membalikkan guci alkoholnya sebagai tanda telah menghabiskan. Bibirnya terkunci rapat, tak berani bicara khawatir alkohol mengalir kembali dari tenggorokan."
"Sorak sorai bergema. Wu Gongling menunjuk pemuda itu dan menanyakan namanya. Ia memerintahkan pengawal kerajaan untuk mencatatnya, berjanji akan menepati janji, dan berulang kali meyakinkan semua orang."
"Sorakan dan decak kagum di lokasi membawa kegembiraan tak terkatakan bagi pasukan besar yang sedang dalam perjalanan membosankan."
"Wu Gongling tersenyum-senyum keluar dari kerumunan. Baru saja memerintahkan persiapan untuk melanjutkan perjalanan, matanya menangkap lima Kepala Suku selain Hui Qingping yang sedang menunggunya dengan wajah dingin di pinggir kerumunan."
Semua orang memasuki tenda komando pusat. Quan Taifeng yang pertama kali menudingnya dengan kemarahan, "Kurang ajar kau!"
Wu Gongling duduk santai di balik meja, "Terus terang, aku memang naksir berat padanya. Hanya dia yang mau kuperistri. Dengan menjadikannya nyonya rumah, hatiku jadi tenang. Ini semacam jaminan tambahan, biar tidak khawatir nanti dibuang seperti jembatan usai diseberangi. Kalau tidak, bahkan saat perang pun pikiranku takkan fokus." Dengan gaya tukang tawar-menawar yang ulung bagai babi hutan tak takut air panas, ia bersandar di kursi sambil berkata sambil bersenandung.
