Saat debu beterbangan, Shi Xinmao yang memimpin pasukan Fuzhou pertama tiba di tepi lubang-lubang tak berujung, menghentikan derap kudanya.
Prajurit pengintai yang kembali dengan kaki berlumpur melaporkan: "Tidak bisa melanjutkan pergerakan."
Meskipun banjir telah surut, bumi yang terendam air bagaikan rawa-rawa. Manusia yang turun bahkan sulit mengangkat kaki, ribuan pasukan takkan bisa melintas.
Memandang ke belakang, pasukan centaur Fuzhou yang mengejar dengan debu dan kelelahan ini hampir tak berbentuk manusia lagi.
Setelah berpayah-payah mendekati pemberontakan, namun usaha sia-sia di ujung jalan. Shi Xinmu menghela napas panjang menatap langit. Ia tahu Wu Gongling kabur akan jadi masalah besar.
Beberapa pangeran perang pengejar terpaksa mengambil jalan memutar, memberi Wu Gongling waktu satu-dua hari melarikan diri.
Semua menyadari banjir ini pasti bukan tanpa alasan. Pasti akibat Wu Gongling membobol tanggul untuk menghambat pasukan pengejar.
Para kultivator di sekitar Wu Gongling, termasuk Hui Qingping, akhirnya paham. Tapi Wu Gongling ngotot menyangkal, berani berkata itu kekuatan ilahiah pinjaman.
Lebih keterlaluan, ia tak menyembunyikan perjanjian pernikahan kasta rendah yang ditulis Hui Qingping. Dokumen itu diedarkan ke pasukannya untuk hiburan bersama.
Wu Gongling terus menerus menyebut Hui Qingping sebagai istrinya. Memerintahkan pasukan memanggil "Nyonya Wu" saat bertemu.
Hui Qingping merasa malu dan marah hingga hampir tak tahan, nyaris memiliki dorongan untuk mengakhiri nyawanya.
Menghadapi ketiadaan harga diri Wu Gongling, Hui Qingping mundur sepenuhnya dan pulang ke Sekte Tiannü.
“Sebenarnya adalah Sekte Tiannü yang memaksa memanggil kembali Hui Qingping, Sekte Tiannü menilai Hui Qingping sudah kehilangan logika, bahkan bisa tertipu oleh trik rendahan seperti ini, apa lagi kalau bukan kehilangan akal? Lalu memerintahkan penggantiannya secara paksa.”
“Hui Qingping gagal total kembali, kabar ini segera tersebar di dunia, reputasi Hui Qingping dianggap hancur sepenuhnya di tangan Wu Gongling.”
“Tak lama setelah kembali ke Sekte Tiannü, Hui Qingping dicopot dari posisi kepala suku, sepenuhnya menjadi bahan tertawaan di dunia kultivasi. Melanjutkan sebagai kepala suku dianggap tak pantas. Hui Qingping sendiri juga tak sanggup menahan malu, tidak melakukan perlawanan, menerima keputusan Sekte Tiannü, sejak itu turun tahta dan tinggal menyendiri, namun masih terus memikirkan membunuh Wu Gongling...”
“Oh, ada hal seperti ini?”
“Di luar kota Yanjing, di dekat gubuk di antara pegunungan hijau dan air jernih, Niu Daomei yang berdiri dengan pedang tertancap mendengar kabar ini, agak terkejut.”
“Sebelumnya mendengar kekalahan cepat Wu Gongling adalah untuk bergabung dengan pasukan Song sudah cukup mengejutkan, ternyata semua tertipu oleh gerakan mencolok Wu Gongling. Kali ini tak menyangka Wu Gongling memainkan siasat ini, tanpa pertumpahan darah memaksa kepala suku Tiga Sekte Besar Han turun tahta, baru menyadari Wu Gongling itu cukup menarik.”
“Istilah lentera bawah hitam, Yanjing adalah tempat paling berbahaya baginya, tapi belakangan dia justru bersembunyi di sekitar Yanjing.”
Juga bisa dikatakan sebagai tindakan terpaksa sesuai kemampuan. Dalam hal perang besar, dia tidak paham. Ikut campur juga tidak berguna. Menghadapi persaingan berbagai kekuatan besar, mengirimkan kultivator miliknya sama saja dengan bunuh diri. Ditambah lagi untuk menghindari pencarian Tiga Sekte Besar Yan.
Dalam situasi normal, kekuatan yang bisa digerakkan Tiga Sekte Besar Yan tak boleh diremehkan. Bersembunyi di Yan mungkin tak akan berhasil. Tapi sekarang bahkan kekuatan Tiga Sekte sendiri sulit dimobilisasi, sudah tidak mampu melancarkan operasi pencarian skala besar terhadapnya.
Sejak Shang Chaozong ditangkap, dia datang ke sekitar ibukota. Sudah beberapa kali bertemu dengan Menteri Besar Gao Jiancheng. Memerintahkan Gao Jiancheng untuk memantau sikap istana terhadap Shang Chaozong. Begitu terlihat tanda Shang Jianxiong hendak membunuh Shang Chaozong, Gao Jiancheng harus menggunakan semua pengaruhnya di istana untuk berkolusi dari dalam-luar menyelamatkan Shang Chaozong meski harus membocorkan identitasnya.
Mengenai keluarga Gao, Niu Daomei juga akan mengatur evakuasi. Gao Jiancheng sendiri akan segera diangkut menggunakan kendaraan tunggangan terbang.
Gao Jiancheng menyanggupinya. Jika benar sampai ke tahap itu, dengan kondisi nasional Yan yang semakin buruk tiap tahun, posisi Menteri Besar ini rela dia tinggalkan.
Tentu saja, Niu Daomei tak ingin membocorkan Gao Jiancheng kecuali terpaksa. Bersembunyi di sekitar ibukota adalah antisipasi untuk merencanakan misi ini. Selain melindungi nyawa Shang Chaozong, juga mencari kesempatan tepat untuk menyelamatkannya. Mustahil membiarkan pengadilan menahan Shang Chaozong tanpa tindakan.
"Mengenai siksaan yang dialami Shang Chaozong, dia telah mengetahui melalui Gao Jiancheng yang secara pribadi mengunjungi penjara kerajaan."
"Entah Shang Chaozong bisa memahami siksaan ini atau tidak, itu bukan urusannya. Beberapa hal sulit dijelaskan untuk meyakinkan orang lain. Anggap saja ini pengorbanannya untuk kepentingan umum."
Guan Fangyi: "Benar, kabar ini sudah menyebar di dunia kultivasi. Belum ada penolakan resmi dari Sekte Tiannü. Sepertinya informasi ini akurat."
"Mengingat nasib Hui Qingping, Niu Daomei teringat kesombongan alami sang kakak angkat dari sekte besar. Tak disangka dia bisa ditaklukkan Wu Gongling. Bayangkan betapa memalukannya! Hanya membayangkan saja sudah lucu."
Tapi situasi terkini membuat Niu Daomei menghela napas: "Sepertinya penyatuan pasukan Wu Gongling dan Song sudah tak terhindarkan."
Guan Fangyi: "Setelah Wu Gongling merusak tanggul, pasukan pemberantas pemberontakan tak mungkin mengejarnya. Jenderal Meng juga menilai pertahanan utama istana takkan bertahan lama. Serbuan Song ke Yan memang tak terelakkan. Tapi bagi Wangye, ini mungkin kesempatan kabur."
"Shang Jianxiong mungkin sulit mengalah demi harga diri yang terganggu. Tampaknya Nan Zhou harus mengajukan syarat lebih dulu." Niu Daomei mengangguk, namun tak merasa senang meski Wu Gongling tak sengaja menciptakan peluang. Begitu Han-Song menyerbu Yan, situasi internal dan eksternal akan memaksa Nan Zhou...
Tahun Wu Li 530, awal tahun.
Di bawah serangan pemberontakan yang dipimpin mantan jenderal Yan Wu Gongling, sistem pertahanan berat Kerajaan Yan kacau balau. Kerajaan Song hanya mengorbankan sedikit pasukan untuk menyebrang sungai dan berhasil menyerbu masuk wilayah Yan.
Di dalam tenda, Shang Yongzhong tersungkur di kursi dengan wajah pucat setelah membaca laporan mendesak dari garis depan. Dokumen itu terjatuh dari tangannya, hatinya dipenuhi ketakutan.
Pasukan besar yang dipimpinnya baru saja berhasil menghindari area yang terendam banjir, ketika serangan dari Song dimulai. Seorang jenderal Yan yang bertempur langsung di front utama telah gugur. Situasi pertempuran langsung berubah merugikan, garis depan meminta dukungan mendesak dari beberapa pangeran perang untuk menutup celah pertahanan.
Awalnya mengira pemberantasan pemberontak akan berjalan mulus, ia malah berebut jasa. Tak disangka rencana pasti malah gagal. Alih-alih menumpas pemberontak, malah memicu bencana penghancuran negara. Tanggung jawab ini terlalu berat untuk dipikulnya!
Shen Yuhong dan yang lain bergegas masuk ke kemah besar. Melihat ekspresi hampa Shang, mereka marah: "Panglima Besar! Situasi perbatasan genting! Anda masih sempat melamun? Seluruh pasukan berat perbatasan berada di bawah komando Anda. Segera keluarkan perintah darurat!"
Shang Yongzhong yang sudah sadar segera mengambil laporan darurat dari lantai, berdiri, mengelilingi meja, dan menyerahkan, "Pasukan perbatasan memohon bantuan, silakan Tiga Sekte Besar segera menekan pasukan Shi Xinmao di Fuzhou, Zhang Hu di Changzhou, dan Xu Jingyue di Gongzhou. Perintahkan ketiga pasukan untuk segera pergi mendukung, tekan serangan pasukan Song. Pasukan An Xianzhao dan Su Qitong di sini juga harus segera berangkat. Saya sekarang akan segera kembali ke ibukota untuk menghadap Yang Mulia!"
Shen Yuhong mencengkeram kerah bajunya, marah: "Sebagai panglima pasukan, Anda tidak turun ke medan perang untuk memimpin pertempuran. Di saat genting ini malah kabur ke ibukota, jarak komunikasi medan perang begitu jauh. Ketika keputusan turun, situasi pertempuran sudah berubah total. Bagaimana bisa memimpin?"
Logika ini bahkan dimengerti olehnya yang tidak paham perang. Tapi Shang Yongzhong menghentakkan kaki: "Salah! Salah! Panglima sebenarnya adalah Yang Mulia. Yang bertanggung jawab memimpin adalah pusat komando militer Yang Mulia. Banyak hal tak bisa saya putuskan sendiri, harus meminta keputusan Yang Mulia!" Untuk mencegah munculnya Pangeran Ning kedua, Shang Jianxiong membatasi kendali militer Panglima Besar.
Kegagalan memberantas pemberontakan masih bisa dicari alasan. Tapi memintanya memimpin langsung pasukan Yan bertempur sama dengan membunuhnya. Sekali kalah, tanggung jawab sebesar langit itu tak akan cukup ditebus dengan kepala seluruh keluarganya.
Shen Yuhong membentak: "Sebagai panglima, Anda tak boleh pergi sekarang. Harus tinggal stabilkan semangat pasukan! Jika panglima kabur, bagaimana perang ini bisa dilanjutkan? Urusan yang perlu keputusan Yang Mulia bisa dikirim pesan. Sekarang bukan waktunya untuk bolak-balik lari!"
Di sini tidak mengizinkannya pergi, Shang Yongzhong juga kehabisan cara, sambil mengirim perintah untuk mendesak beberapa pangeran perang mempercepat gerak menuju medan perang, sambil memanggil Su Qitong dan An Xianzhao untuk meminta nasihat.
Setelah itu sambil melaporkan intel militer ke atas, diam-diam ia menulis dua surat kepada Tong Mo dan Gao Jiancheng, meminta keduanya membantunya menghindari tanggung jawab atas kegagalan memberantas pemberontakan yang memicu risiko kehancuran negara, dengan janji hadiah besar setelah peristiwa!
Di perbatasan Yan-Song, di bawah komando Luo Zhao, serangan pasukan Song begitu ganas. Pasukan besar Yan terus mundur, aura pertahanan sulit dipertahankan!
Sejak kehancuran Qin, dunia sudah lama tidak menyaksikan perang penghancuran negara. Setelah Song secara resmi melancarkan serangan total, dunia terguncang!
Kekalahan berturut-turut dalam perang membuat internal pengadilan Yan kacau balau. Berbagai suara bermunculan, bahkan Tong Mo dan Gao Jiancheng sulit menekannya.
Menghadapi tekanan tuduhan terhadap Shang Yongzhong, Tong Mo dan Gao Jiancheng tetap membela kesalahannya. Mereka berargumen bahwa tanggung jawab atas kaburnya pemberontak Wu Gongling bukan pada Shang Yongzhong. Saat Shang mengambil alih pemberantasan, pemberontak sudah kabur. Bagaimana mungkin seluruh kesalahan dibebankan pada Shang?
Shang Yongzhong yang memiliki akses informasi internal istana segera mengajukan pembelaan diri. Ia mengalihkan kesalahan kepada lima pangeran perang, menyalahkan ketidakefektifan pengejaran mereka yang memungkinkan Wu Gongling melarikan diri.
Makna tersiratnya jelas bagi semua: Tuduhan bahwa lima pangeran perang mempertahankan pasukan pribadi membuatnya tak bisa mengerahkan kekuatan penuh.
Seperti pepatah 'krisis negara membutuhkan jenderal perkasa', di saat hidup-mati ini mulai muncul suara-suara yang berani menantang. Mereka secara terang-terangan menuduh pasukan pengadilan tak kompeten, serta mendesak pembebasan Shang Chaozong untuk memimpin pasukan bertempur.
Hampir tersirat kritik bahwa keputusan Shang Jianxiong mengganti jenderal di medan perang adalah kesalahan, membuat wajah penguasa itu memerah malu.
Namun beberapa pihak membela: "Bahkan jika Shang Chaozong masih memimpin, belum tentu bisa menyusul Wu Gongling."
Kabar Shang Yongzhong mengalihkan tanggung jawab membuat lima pangeran perang murka!
Menyaksikan kekacauan pasukan pengadilan yang tak terkendali, sementara mereka harus habis-habisan modal di medan perang, lima pangeran ini mulai menyimpan kekuatan. "Kami berjuang mati-matian, malah dikambinghitamkan? Sungguh tak masuk akal!" Benih-benih pengkhianatan mulai bertunas.
Di bawah ancaman Tiga Sekte Besar, para pangeran terpaksa berperang. Tapi soal strategi? "Kalian merasa kami salah pimpin? Silakan tunjuk sendiri!" tantang mereka pada para kultivator.
Maka pasukan lima pangeran perang yang ikut bertempur pun tak berguna, terus dipukul mundur oleh pasukan Song. Para kultivator yang ikut perang juga terpaksa ikut mundur. Ribuan pasukan telah dipukul mundur, mereka sulit untuk tidak mundur. Apakah mereka harus menyerbu ke depan dan menahan mentah-mentah gempuran ribuan pasukan musuh dan kepungan kultivator?
