Jangan bicara kultivator Yan tidak berani bertindak demikian, kultivator dari tiga kerajaan barat yang membantu serangan lebih tidak mungkin, sudah pernah merugi seperti itu.
Terutama kultivator Jin, mereka bekerja tanpa dedikasi. Alasannya sudah pernah ditipu seperti itu, masih gemetar sisa ketakutan.
Rakyat Yan dalam kekacauan. Bagaimanapun para cendekiawan di istana dan rakyat menjerit pilu, sayangnya niat egois beberapa orang tak padam, persatuan sulit tercapai. Berhadapan dengan jenderal ulung Luo Zhao dari Song, pasukan Yan kalah terus. Setiap pertempuran ibarat bunuh diri, semangat pasukan pun mulai kacau.
Tapi di Yanjing masih tersiar kabar kemenangan. Gemuruh kabar baik menenggelamkan "rumor" kekalahan. Untuk menstabilkan rakyat agar tak terjadi kekacauan tak terkendali, rakyat biasa yang tak tahu memang bersorak.
Tempat-tempat penghambur uang seperti rumah bordil dan gedung pertunjukan merasakan dingin lebih dulu. Bisnis tiba-tiba sepi.
"Tuan Liu, mau ke mana dengan seluruh keluarga besar ini?"
Di gerbang kota, seorang pemimpin penjaga yang sedang memeriksa bertanya ramah pada pria berbaju mewah di dalam kereta.
Pria itu tersenyum, melemparkan dompet qian. "Cuaca bagus, kami mau jalan-jalan."
Pemimpin rombongan melihat barang-barang yang ditarik gerobak besar kecil di belakang, heran bertanya: "Seluruh keluarga pergi jalan-jalan?"
Pria berbaju mewah mengangguk halus, "Keriuhan."
Diam-diam pemimpin membuka dompet qian, menemukan sekantong koin perak mungkin ratusan koin, cepat-cepat menggenggam erat dengan satu tangan sambil melambaikan ke kawan-kawan dengan tangan lainnya: isyarat tidak perlu pemeriksaan mendetail, langsung lepas masuk.
Menurutnya, orang ini memang tokoh terkemuka ibukota, tak mungkin ada masalah. Kalaupun ada, mereka bisa tanggung sendiri. Buat apa bikin musuh, apalagi sudah memberi keuntungan.
Rombongan kereta terus bergerak, meninggalkan kota.
Seorang prajurit rendahan mendekati pemimpin, heran: "Tuan, akhir-akhir ini banyak keluarga kaya yang pergi rekreasi dari ibukota!"
Pemimpin menghela nafas: "Mereka punya uang, bisa main. Kalau kita..." sambil melempar koin perak ke prajurit yang langsung berterima kasih.
Kabar kekalahan perang lambat menyebar lewat jalan darat. Dengan sengaja diblokir, rakyat biasa tak tahu. Tapi bagi yang benar-benar berpengaruh, kabar ini tak bisa disembunyikan. Mereka semua sedang mengamankan diri sebelum situasi runyam.
Yang punya hubungan di negeri lain langsung kabur ke sana. Yang tak punya koneksi kuat, bawa seluruh keluarga ke sekte kultivasi sahabat. Jika terjadi sesuatu, para kultivator yang bisa terbang itu akan memandu mereka kabur.
Jika Yan bisa melewati ujian ini, tidak terlambat untuk kembali nanti. Biaya yang tersedia masih mampu menanggungnya.
Para konglomerat yang terbiasa bermain di medan keuntungan, mata mereka hanya menyisakan laba. Yang lebih mumpuni bahkan telah mengaburkan konsep batas negara, bisa hidup nyaman di mana saja. Tak perlu mempertahankan Yan mati-matian. Hanya sedikit yang mau ikut dikubur bersama Yan.
Di dalam kediaman Menteri Besar, kabut tipis mengambang di pagi buta. Gao Jiancheng yang bangun awal berdiri membusungkan dada di bawah bubungan atap, wajahnya berwibawa, sorot matanya sesekali berkedip samar.
Kepala rumah tangga Fan Zhuan mendekat, "Tuan, apakah perlu menyajikan sarapan?"
Gao Jiancheng menjawab menghindar: "Banyak yang ingin pergi dari ibukota?"
Fan Zhuan mengangguk halus, "Sebagian sudah pergi. Perkiraan berikutnya akan ada yang berangkat secara bertahap."
Gao Jiancheng tersenyum sinis, "Shang Yongzhong sudah waktunya melunasi hutang budi pada sesepuh ini."
Fan Zhuan bingung, mencoba bertanya: "Maksud Tuan...?"
Gao Jiancheng: "Suruh orang mendatangi pasukan Shang Yongzhong. Pinjam satu kesatuan untuk jebakan di jalur terpencil. Krisis negara di ambang pintu, tak mau berjuang bersama Yan malah ingin kabur membawa harta? Jangan biarkan mereka lari! Uangnya disita untuk persiapan darurat. Seandainya terjadi sesuatu, masih bisa diwariskan ke cucu. Sepuluh juta sebelumnya membuat Keluarga Gao sulit bernapas lama. Beri petugas kode mata: Bagi yang minggat dari ibukota - habisi! Tak usah repot-repot bersikap manis. Pastikan bersih."
“Ini…” Fan Zhuan berkeringat dingin, mencoba bertanya: “Tuan, apakah ini pantas dilakukan?”
Gao Jiancheng mendengus sinis: “Anak laki-laki sesepuh ini sudah mengorbankan nyawa untuk negara dan Yang Mulia, tapi sekarang ada yang mengabaikan krisis negara! Kemarahan dalam hati sesepuh tak tertahankan, tidak bisakah mengumpulkan harta sebagai kompensasi? Biaya perang besar, butuh uang, bagian terbesar tetap akan diserahkan pada Yang Mulia.”
Fan Zhuan menambahkan: “Yang dikhawatirkan adalah bawahan Shang Yongzhong tidak berani bertindak.”
“Tidak berani?” Gao Jiancheng melirik sinis: “Kalau begitu jangan salahkan pejabat pengawas bawahanku yang akan menghancurkannya di istana! Di momen genting ini, sesepuh tidak percaya Shang Yongzhong berani melawan!”
“Baik, hamba tua mengerti. Segera mengatur.”
……
Kota kecil tandus yang dijarah perang, awalnya hanya ada beberapa anjing liar. Kini tiba-tiba dipenuhi energi kehidupan manusia. Prajurit berkuda patroli bolak-balik, asap dapur mengepul, keramaian membuat kota terasa sempit.
Pasukan pimpinan Meng Shanming tiba-tiba berhenti, menduduki kota mati ini.
Di ruangan yang telah dibersihkan, Meng Shanming di kursi roda duduk tenang di aula dengan mata terpejam. Bekas air cucian di lantai masih basah.
Bayangan Huang Lie muncul di luar, melangkah masuk dan menarik kursi di hadapan Meng Shanming. Bertanya: “Jenderal Meng, kabarnya kita tidak hanya beristirahat sebentar, tapi berhenti tiga hari di sini?”
Meng Shanming mengangguk halus: "Ya."
Setelah mengalami peristiwa penangkapan Shang Chaozong, dia menjadi semakin diam. Tubuhnya juga terlihat lebih tua dan agak letih.
Huang Lie heran: "Mengapa? Tidakkah kita harus segera tiba di Nan Zhou untuk bergabung dengan pasukan Nan Zhou?"
Meng Shanming: "Pasukan perbatasan terus mengalami kegagalan dalam pertempuran. Aku ingin merenungkan langkah selanjutnya untuk Nan Zhou dengan tenang."
Sebenarnya alasannya bukan itu. Di tengah perjalanan, dia tiba-tiba menerima pesan rahasia dari Niu Daomei yang memberitahukan bahwa para anggota Tiga Sekte Besar telah berunding dengan pengadilan. Mereka akan segera mengirim utusan kepadanya, dengan beberapa instruksi khusus.
Maka dia berhenti, menunggu kedatangan tamu tersebut.
"Aduh!" Huang Lie menghela napas, "Memang sudah waktunya mempertimbangkan masa depan Nan Zhou. Apakah Jenderal Meng masih belum mendapat kabar dari Niu Daomei?"
Meng Shanming menggelengkan kepala.
Huang Lie mengerutkan alisnya. Dia sebenarnya tidak percaya bahwa Niu Daomei sama sekali tidak berhubungan dengan mereka.
Tiba-tiba, seorang murid Sekte Dazen berlari masuk, melapor: "Pemimpin, Pemimpin Sekte Gua Adamantium-Ungu Gong Linche datang dan ingin bertemu Anda."
Huang Lie tegang, langsung berdiri dan bertanya: "Berapa banyak yang datang?"
Murid itu menjawab: "Hanya tiga orang datang dengan menunggang burung terbang."
Huang Lie yang baru saja berbalik kembali menoleh ke Meng Shanming: "Jenderal Meng, untuk berjaga-jaga, mohon sembunyikan diri sementara waktu."
Meng Shanming menggeleng, "Yan sudah seperti ini, apa aku masih perlu bersembunyi? Tiga Sekte Besar bisa membunuhku tapi takkan bisa menyelamatkan situasi. Membunuhku hanya akan menimbulkan masalah, mereka sudah tak perlu melakukannya lagi."
Huang Lie juga berpikir demikian, lalu pergi menemui tamu. Namun setelah keluar, dia tetap menyuruh orang untuk memperkuat pertahanan di sekitar sini. Shang Chaozong sudah ditangkap, dia tidak ingin ada masalah lagi dengan Meng Shanming. Dalam situasi seperti ini, Nan Zhou membutuhkan seorang panglima yang ahli berperang untuk mempertahankan kepentingan Gunung Dazen.
Pertemuan dengan Gong Linche berlangsung di jalan utama kota.
Di atas atap sebuah bangunan bertengger seekor burung besar. Lantai jalan banyak yang berlubang di bagian timur dan barat. Di atap-atap sepanjang jalan, para ahli dari Gua Adamantium-Ungu berjaga-jaga.
Gong Linche tidak membawa banyak pengikut untuk menghindari kesalahpahaman. Namun tetap terlihat para ahli Gunung Dazen yang sesekali mengawasinya.
Setelah memberi salam, Gong Linche menatap Huang Lie dengan tatapan dingin yang lama - menatap si munafik ini.
Huang Lie mengerti maksud tatapan itu, tapi dia memang tidak punya pilihan lain.
Sebelumnya dia menerima ancaman dan iming-iming dari Tiga Sekte Besar. Meski secara lisan menyetujui, dia tidak sepenuhnya menuruti, misalnya perintah untuk menyingkirkan Meng Shanming!
Ini karena janji Tiga Sekte Besar terasa tidak bisa diandalkan. Apakah Kerajaan Yan bisa bertahan masih menjadi tanda tanya. Menyuruh Gunung Dazen membunuh Meng Shanming? Di tengah situasi Yan yang kacau seperti sekarang, justru semakin mustahil untuk menyentuh Meng Shanming. Kerajaan Yan hampir runtuh, Gunung Dazen masih bergantung pada pasukan Nan Zhou untuk mencari tempat berpijak. Membunuh panglima andalan Nan Zhou sama saja dengan menginjak batu tajam dengan kaki telanjang!
Apalagi di belakang Meng Shanming bersembunyi Niu Daomei yang seram, Sang Itu bukanlah orang yang bisa diremehkan. Kapan saja bisa membuat pasukan Nan Zhou dan Gunung Dazen berubah sikap, membuat Gunung Dazen kehilangan semuanya.
"Keberadaan Yang Mulia datang secara langsung, apakah ada perintah?" Huang Lie mencoba bertanya lagi.
Gong Linche sama sekali tidak ingin menjadi kurir ini. Urusan Nan Zhou sebenarnya sudah diserahkan pada Long Xiu, tapi Istana Xiaoyao menangkap Shang Chaozong karena kematian Shi Sheng. Menangkap panglima Nan Zhou lalu datang kemari terasa canggung. Sedangkan pasukan pemberontak Cang Zhou awalnya di bawah kendali Gua Adamantium-Ungu. Kini mereka memberontak, Gua Adamantium-Ungu harus bertanggung jawab. Mau tidak mau wakil dari Gua Adamantium-Ungu yang harus datang.
"Tidak ada perintah. Yang kau lakukan sudah cukup baik." Gong Linche berkata dingin.
Huang Lie terkekeh kikuk, dengan nekat mengucapkan terima kasih atas sindiran itu.
Gong Linche melanjutkan, "Aku bukan datang untukmu. Di mana Meng Shanming? Aku perlu bertemu dan membahas sesuatu dengannya."
Huang Lie segera menoleh: "Cepat cari! Lihat di mana Jenderal Meng berada!" Seolah tak tahu padahal sengaja memberi kode mata pada muridnya untuk memberi tahu.
Murid Gunung Dazen segera menemui Meng Shanming, menjelaskan maksud kedatangan Gong Linche. Khawatir akan membahayakan Meng Shanming, mereka menyarankannya bersembunyi.
Namun Meng Shanming bersikeras ingin bertemu Gong Linche.
"Setelah kembali ke jalanan, murid itu membisikkan sesuatu di telinga Huang Lie. Huang Lie sedikit mengerutkan kening, namun secara formal memandang tajam sang murid. 'Masih belum juga menunjukkan jalannya?' Kemudian ia mengulurkan tangan menyilakan Gong Linche."
"Meng Shanming tetap duduk tenang di aula. Bahkan ketika Gong Linche dan Huang Lie tiba, ia masih duduk acuh tak acuh tanpa niat memberi salam."
"Huang Lie tampak canggung, 'Jenderal Meng, izinkan saya memperkenalkan. Ini adalah Pemimpin Gua Adamantium-Ungu yang termasyhur, Gong Linche.'"
"Meng Shanming dengan tenang berkata, 'Tak perlu perkenalan. Saat aku mengenalnya dulu, dia belum menjadi Pemimpin Gua Adamantium-Ungu.'"
"'Ha...' Huang Lie melirik ke kiri-kanan antara kedua orang itu."
"Dari posisi lebih tinggi, Gong Linche berkata tenang, 'Meng Shanming, sudah bertahun-tahun kita tak bertemu.'"
"Meng Shanming: 'Tuan Gong yang berkuasa di Yan, apa maksud kedatangan mendadaknya menemui orang tua cacat seperti saya?'"
"Gong Linche langsung ke inti, 'Krisis negara memanggil jenderal perkasa. Mengingat kejayaan Jenderal Meng di masa lalu, kini Yan menghadapi invasi musuh dan situasi perang yang merugikan. Saya datang sendiri untuk meminta Jenderal Meng kembali memimpin pasukan!'"
