"Kedatangannya bukan untuk bernostalgia. Dengan perbedaan status yang besar, ia tak mau repot-repot. Langsung saja ia menyampaikan maksudnya."
Bisa dibilang terpaksa, Shang Jianxiong hingga kini masih tak mau membebaskan Shang Chaozong. Long Xiu juga merasa harga dirinya sedikit terinjak. Akhirnya mereka ingin mengesampingkan Shang Chaozong dan langsung mengundang Meng Shanming keluar dari persembunyian untuk menstabilkan semangat pasukan dan membereskan kekacauan, bersaing dengan Luo Zhao dari Song!
Huang Lie berkedip, rupanya ini tentang hal itu.
Meng Shanming juga tak bertele-tele, "Aku sudah tua. Dulu untuk menyelamatkan Yang Mulia, kedua kakiku menjadi cacat permanen. Tak bisa berdiri lagi, tak sanggup menaiki kuda, menarik busur. Hanya seorang tua cacat yang ditertawakan orang. Mana bisa menstabilkan semangat pasukan? Orang yang benar-benar bisa menstabilkan semangat pasukan ada di penjara kerajaan Yang Mulia!"
Urusan sudah sampai di titik ini, dia tak perlu lagi berbaik-baik. Menahan diri sudah tak membuahkan hasil, apalagi Niu Daomei sudah memberi instruksi.
Ucapan ini memang lahir dari kemarahan dalam hati. Dulu demi menyelamatkan Shang Jianxiong sampai dirinya cacat, tapi hasilnya Shang Jianxiong malah tak mau melepaskan mereka.
Gong Linche mengabaikan narasi tentang tahanan penjara, "Jenderal Meng terlalu rendah hati. Pasukan Wulie muncul kembali di Nan Zhou, terus menang dalam pertempuran. Bukankah ini prestasi Jenderal?"
Meng Shanming menyangkal tegas, "Tak ada hubungannya denganku. Itu semua prestasi Wangye."
Gong Linche: "Jenderal Meng, Anda juga menteri senior Yan. Masihkah rela melihat Yan terhapus begitu saja?"
Meng Shanming: "Aku sudah tua, keinginanku tidak penting. Yang penting adalah apakah kalian rela melihat Yan dihapus dari peta. Jika kalian bersikeras begini, takkan ada yang bisa menyelamatkan Yan."
Gong Linche: "Meng Shanming, kau keterlaluan."
Meng Shanming: "Guru Gong, Pangeran Ning sudah tewas. Jika Pangeran Kabupaten Yongping juga mati, tulang renta ini tak punya ikatan lagi. Aku akan mempertaruhkan nyawa untuk melawan kalian!"
Gong Linche berucap pelan: "Untuk apa mencari maut?"
Meng Shanming: "Kalau kau mampu, bunuh aku... Nan Zhou pasti memberontak!"
Mendengar ini, Huang Lie benar-benar merasakan keringat dingin. Tak disangka pria cacat ini berani bersikap keras pada Gong Linche.
Gong Linche berkata dingin: "Kalau begitu, meski nyawamu taruhannya, kau tetap tak mau keluar memimpin kepentingan umum."
Meng Shanming: "Jangan salah paham. Asalkan Pangeran Kabupaten Yongping kembali memberi komando, sesepuh ini akan bantu sekuat tenaga."
Gong Linche menatapnya dalam kebisuan, "Aku akan pertimbangkan baik-baik pendapat Jenderal Meng." Setelah itu ia berbalik pergi.
"Guru Gong." Meng Shanming berseru menghalau.
Gong Linche berhenti, tetap membelakangi.
Meng Shanming: "Perang sudah mencapai tahap ini, baik pasukan yang dikendalikan pengadilan maupun pasukan yang dikuasai para pangeran perang, tidak ada pilihan lain selain bersatu melawan musuh. Yan tidak lagi menghadapi pemberontakan, tapi serangan dari satu bahkan dua kerajaan. Harus ada yang memegang komando terpadu untuk mengatur pasukan di seluruh Yan, baru ada kemungkinan melawan musuh. Tanpa itu, siapa pun yang maju takkan berguna. Selain itu, aku punya satu permintaan lagi!"
Gong Linche membelakangi: "Bicarakan!"
Meng Shanming: "Ketua Istana Naga dari Istana Xiaoyao pernah berjanji, terlepas dari apakah Pangeran Kabupaten Yongping berhasil memadamkan pemberontakan atau tidak, gelar pangeran akan dikembalikan kepada Wangye oleh pengadilan!"
Gong Linche tidak menoleh. Setelah hening sejenak tanpa menyatakan setuju atau tidak, ia melangkah melewati ambang pintu dan pergi dengan langkah besar.
Huang Lie segera menyusul untuk mengantarnya.
Tak lama kemudian, seekor burung terbang besar melayang menjauh.
……
Di dalam aula kosong Istana Yanjing, Shang Jianxiong dengan rambut terurai dan kaki telanjang, memegang kuas besar sebesar balok, seperti orang kesurupan mencoret-coret di atas kertas putih raksasa yang terbentang di tanah. Matanya merah darah, keringat bercucuran, tulisan tangannya pun tampak liar. Kedua kakinya sudah menghitam oleh percikan tinta dari tong tinta.
Tian Yu di sampingnya, wajahnya memancarkan kesedihan yang ikut dirasakan.
Saat itu juga, pintu penjara kerajaan berderit terbuka. Shang Chaozong muncul dengan pakaian compang-camping berlumuran darah.
Begitu melihat cahaya matahari di luar, silau, secara spontan ia mengangkat tangan untuk meneduhkan pandangan.
Perasaan ini tidak asing baginya, bukan pertama kali mengalaminya, dan itu terjadi di tempat yang sama.
Tempat yang sama, pengalaman serupa bercampur, masa lalu dan kini membuatnya sesaat bingung membedakan. Segala yang terjadi di Nan Zhou terasa seperti mimpi.
Meski belenggu besi telah dilepas, langkahnya tetap terhuyung-huyung.
Para sipir penjara tak ada yang berani mendekat. Orang yang dua kali masuk penjara kerajaan dan bisa keluar hidup-hidup itu langka. Mereka juga pernah mendengar peristiwa saat pria ini bebas sebelumnya - langsung membunuh komandan penjaga gerbang ibukota. Karena itu, tak seorang pun berani menopangnya meski melihatnya limbung.
Kali ini, Lan Ruoting mustahil muncul lagi menjemputnya. Yang menyambutnya adalah barisan kasim istana.
Seorang kasim melangkah maju, membuka gulungan dekrit suci dengan suara "swoosh" di hadapan Shang Chaozong.
Dekrit menyatakan investigasi telah selesai: Semua tuduhan terhadap Shang Chaozong sebelumnya adalah fitnah. Misalnya, tuduhan merampas persediaan militer terbukti tak berdasar. Ternyata Shang Chaozong tidak menelan logistik itu, malah mengirim seluruhnya ke garis depan sebagai pasokan pemberantasan pemberontak.
Singkatnya, pengadilan selalu benar. Bersalah atau tidak tergantung mulut para penguasa. Ini membuktikan betapa bobroknya hukum di pengadilan Kerajaan Yan.
Inti dekrit: Atas jasanya memukul mundur pasukan pemberontak Cang Zhou, Shang Chaozong diangkat sebagai Pangeran Yong dan langsung menjabat sebagai Panglima Besar Ekspedisi Kerajaan Yan, berwenang memerintah seluruh pasukan Yan kecuali pasukan ibukota.
Shang Jianxiong akhirnya masih menahan diri, tidak mengembalikan gelar turun-temurun "Pangeran Ning" kepada Shang Chaozong, melainkan memberinya gelar "Pangeran Yong", disingkat Yongwang!
Kekuasaan militer Panglima Besar juga tidak diberikan, malah menciptakan jabatan sementara Panglima Besar Sementara yang belum pernah ada di Yan, seolah ingin menyaingi Panglima Besar Song Luo Zhao tanpa kalah.
Di awal dekrit, Shang Chaozong mendengarkan dengan mata terpejam, sudut bibirnya menyungging senyum sinis. Tiba-tiba muncul gelar "Panglima Ekspedisi" di bagian akhir yang bisa memerintah seluruh pasukan Yan, membuatnya langsung membuka matanya lebar-lebar.
Silau matahari menyengat, matanya kembali menyipit.
Ia menyadari pasti terjadi masalah di Yan. Jika tidak, bagaimana mungkin Shang Jianxiong yang pernah bertemu dengannya akan melepaskannya begitu saja dan memberinya kekuasaan militer sebesar ini?
Terkurung berhari-hari di penjara, ia belum tahu perubahan situasi yang terjadi di luar.
Begitu menerima dekrit, kasim langsung membawanya mandi, diobati, dan berganti pakaian. Kemudian dibawa ke pusat intelijen militer untuk memahami situasi perang dan kondisi pasukan di berbagai daerah.
……
Di antara pegunungan hijau dan air jernih, Niu Daomei yang telah menyamar kembali. Dari dalam ibukota ke tempat persembunyiannya, melihat Guan Fangyi yang sudah menunggu dengan gelisah, ia melepas topeng palsunya.
Topeng itu dilempar ke Guan Fangyi yang berdiri dingin di bawah pohon. Pedang di pinggangnya dilepas dan ditancapkan ke tanah.
Guan Fangyi mendengus, menunjukkan ketidakpuasan, "Misterius sekali. Entah sedang mengerjakan hal-hal tak pantas apa lagi."
"Dia sangat penasaran, tidak tahu mengapa Niu Daomei sering pergi sendirian ke kota. Tempat itu terlalu berbahaya baginya, apalagi pergi seorang diri."
"Masalah menghubungi Gao Jiancheng, Niu Daomei untuk sementara tidak akan memberitahunya."
Niu Daomei tertawa ringan, "Apa mungkin ada urusan memalukan? Cuma pergi mencari informasi. Kamu terlalu cantik, body-nya juga seksi, penyamaran mudah dikenali. Sungguh tidak praktis membawamu."
Guan Fangyi nyaris tertawa getir, lalu berubah dingin: "Pujian gratis dari mulutmu memang mudah. Takut aku dikenali? Suruh orang lain yang menemanimu tidak boleh?"
Niu Daomei tidak melanjutkan debat, "Kuabarimu kabar baik: Pengadilan telah membebaskan Wangye, bahkan mempromosikannya sebagai Pangeran Kerajaan Turun-Temurun sekaligus Panglima Besar Ekspedisi yang menguasai seluruh mobilisasi pasukan Yan selama perang!"
"Apa?!" Guan Fangyi terkejut, "Benarkah?"
Niu Daomei mengangguk, "Tidak mungkin salah. Pengumuman resmi sudah disebarkan ke seluruh dunia. Segera beri tahu Jenderal Meng, suruh dia bersiap."
Guan Fangyi menghela napas, "Di Nan Zhou, Adik Shuqing dan yang lain akhirnya bisa bernapas lega."
Niu Daomei tentu paham. Setelah Shang Chaozong ditangkap, situasi di sana genting. Pasukan Nan Zhou hampir memberontak, tapi dia dan Meng Shanming berhasil menekannya.
"Selain itu, beri tahu Gongsun Bu untuk segera kembali ke Jenderal Meng. Aku harus terus memantau perkembangan perang."
"Kapan kamu mau muncul? Sampai kapan mau bersembunyi?"
"Lebih baik menghindari sorotan. Kekuatan nyata kita belum cukup, terpaksa harus rendah hati, bersembunyi di balik layar. Biarkan orang tak melihat dan tak menyentuh kita—itu yang paling aman. Begitu terpapar di tempat terbuka, terlalu banyak serangan terbuka maupun terselubung yang tak terantisipasi. Biarkan orang lain yang waspada terhadap kita."
"Lao Niang ini cantik bak bunga dan bulan, tapi ikutmu malah jadi seperti pencuri takut ketahuan. Kesal atau tidak?"
"Kesal-kesal juga akan jadi kebiasaan. Ada satu hal lagi, beri tahu Jenderal Meng: Kultivator dari Jin mungkin mengincar dia dan Wangye. Harap berhati-hati."
Guan Fangyi waspada: "Ada apa ini?"
Niu Daomei: "Ada firasat tak enak. Sebagai antisipasi, setelah kembali ke medan perang, segera usir semua kultivator Jin. Intinya jangan beri mereka celah."
Kekhawatiran ini terkait pertemuan dengan Gao Jiancheng di kota. Setelah Gongsun Bu dkk mundur dari militer, pemahamannya tentang kondisi pasukan menjadi terbatas. Dengan bantuan Gao Jiancheng, tidak hanya kondisi militer, tapi juga situasi di istana bisa dipantau dengan baik.
Satu laporan dari Gao Jiancheng membuatnya siaga: Kultivator Jin hanya pura-pura bekerja!
Kalau dari daerah lain mungkin tak bereaksi, tapi keanehan dari pasukan Jin langsung mengingatkannya pada Shao Pingbo. Tak boleh lengah terhadap pria berbahaya itu—sedikit kelalaian akan dimanfaatkannya. Tanpa alasan jelas, langsung dikeluarkan tindakan pencegahan!
……
Meski berada di wilayah militer penting istana tanpa bertemu Shang Jianxiong, Shang Chaozong cepat memahami situasi genting Kerajaan Yan. Ia terkejut, akhirnya mengetahui alasan dirinya tiba-tiba bangkit kembali.
Walau mengalami siksaan bertubi-tubi di penjara kerajaan, saat ini ia tak mempermasalahkannya. Dalam kondisi emosi yang belum stabil, tanpa keluhan, menghadapi kapal persahabatan Yan yang mulai retak, ia segera masuk ke peran sebagai Panglima Besar Ekspedisi Timur.
Perintah militer pertamanya: memerintahkan 100.000 kuda besi Nan Zhou kembali ke medan perang. Secara paralel, mengangkat Meng Shanming sebagai Jenderal Ekspedisi Timur dengan kewenangan menghukum terlebih dahulu baru melapor. Siapapun yang membangkang boleh dieksekusi langsung!
Ia sadar, di tengah semangat pasukan yang tercerai-berai, diperlukan tangan besi untuk menggertak!
Namun para komandan pusat komando keras membantah keputusannya, khawatir ia memanfaatkan kesempatan membersihkan kader istana.
