Huang Lie mendengar sambil memutar matanya. Bahkan semut kecil pun berjuang untuk hidup, tapi orang ini malah ingin mati. Ia menghela napas: "Laksamana Meng, Niu Daomei mengembalikan Wangye untuk mencegahnya jatuh ke tangan mereka. Tapi sekarang Anda malah menyerahkan diri. Aku hanya bertanya: Apakah Niu Daomei akan menyetujui ini?"
Shang Chaozong bergumam keras: "Daoye bilang, dia tidak akan ikut campur dalam strategi perang. Semua keputusan ada di tanganku!"
Ini memang perkataan Niu Daomei, tapi bukan disampaikan langsung. Guan Fangyi yang meneruskan pesannya.
“……”Huang Lie terdiam sejenak, lalu menunjuk Meng Shanming sambil menuding Shang Chaozong: "Wangye, tegaan Anda? Kondisi tubuh Jenderal Meng, tega Anda mengirimnya ke jurang maut?"
Pipi Shang Chaozong berkedut. "Pemimpin Sekte, perang sudah mencapai tahap genting ini. Semua pihak harus bersatu untuk meraih kemenangan. Kini semangat pasukan goyah, para pangeran perang enggan bertindak tegas - mereka pasti sudah mulai berkhianat. Kita butuh sosok yang bisa meredam mereka. Para pangeran itu dulunya bawahan Jenderal Meng. Kemampuan mereka, tak ada yang lebih paham daripada Sang Jenderal. Kehadirannya akan membuat tipu muslihat dan kelambanan perang mereka takkan lulus. Aku pun tak ingin Jenderal menderita, tapi situasi memaksa. Tak bisa ditunda lagi! Hanya dengan kehadiran Jenderal, situasi bisa stabil dengan cepat!"
Meng Shanming berkata: "Pujian Wangye terlalu berlebihan! Tapi Pemimpin Sekte, kepergianku bukan untuk bunuh diri. Pada level strategi besar, aku dan Wangye sudah merencanakan matang. Belum tentu mereka yang menang. Meski Yan sudah merosot, takkan kami biarkan sembarang orang menghina! Akan kulihat kemampuan Luo Zhao si anak kemarin sore ini - berani-beraninya berlaku nekat di tanah Yan!"
Keduanya bersikeras, Huang Lie pun kehabisan akal. Pasukan Nan Zhou tidak berada di bawah kendalinya. Dalam situasi saat ini, dia tidak berani bertindak gegabah terhadap mereka. Jika benar-benar menimbulkan masalah di saat seperti ini, itu sama saja dengan menghina semua pihak. Tak perlu menyebut orang lain, membuat ulah sekarang berarti sengaja merusak panggung Tiga Sekte Besar.
Melawan di saat seperti ini, wilayah Nan Zhou pun tak akan bisa dijaga oleh Gunung Dazen.
Akhirnya terpaksa, mereka mengirimkan kendaraan tunggangan terbang untuk mengantar Meng Shanming pergi.
Daya angkut hewan terbang terbatas, tidak bisa membawa banyak orang. Meng Shanming hampir dikirim diam-diam tanpa perlindungan berarti.
Hal ini tidak berani diumumkan ke publik, jika tidak pasti akan memicu kekuatan negara musuh untuk membunuh Meng Shanming.
Saat terjebak di ibukota, perintah militer Shang Chaozong terhambat. Begitu bebas, segera diumumkan secara resmi: Memerintahkan seluruh pasukan Yan untuk mengangkat Meng Shanming sebagai Jenderal Ekspedisi Timur, memegang kendali penuh atas operasi tempur pasukan depan melawan tentara Song!
……
Di hutan belantara lebat dengan pepohonan raksasa, Niu Daomei bersila bermeditasi di bawah pohon.
Guan Fangyi mendekat dan mengingatkan: "Baru dapat kabar, Meng Shanming telah pergi ke garis depan pertempuran. Wangye mengangkatnya sebagai Jenderal Ekspedisi Timur."
Niu Daomei membuka mata, bertanya: "Berapa orang yang ikut?"
Guan Fangyi: "Terburu-buru, hanya meminjam kendaraan terbang Gunung Dazen. Bisa bawa berapa orang? Cuma Luo Da'an plus kursi rodanya."
Niu Daomei mengerutkan kening.
……
Di jantung dataran, dengan pegunungan sebagai pertahanan alami, pasukan besar Changzhou mempertahankan posisi strategis. Di balik pegunungan, barak-barak tentara berjejer, menjadi tempat peristirahatan sementara bagi pasukan Changzhou.
Setelah beberapa kali kalah dalam bentrokan dengan pasukan Song, berkat komando tepat Zhang Hu, pasukan mundur tepat waktu sehingga hampir tidak menderita kerugian.
Pasukan Song yang bertempur dengan Kerajaan Yan juga tampak kooperatif, lebih memprioritaskan pasukan lima pangeran perang. Begitu pasukan pangeran mundur, Song tidak mengejar habis-habisan.
Karena lima pangeran perang enggan bertarung mati-matian, Panglima Besar Song Luo Zhao tentu senang. Tak perlu memaksa mereka berjuang habis-habisan, sehingga satu pihak menang cepat sementara pihak lain mundur rapi - semuanya terjadi dalam kesepahaman diam-diam.
Yang jadi korban sial adalah pasukan pemerintah. Pasukan Song menghabisi mereka tanpa ampun, tak ada istilah 'menahan kekuatan'.
Di luar tenda komando pusat, Kepala Suku Xiaoyao Nong Fengting memasuki tenda dengan wajah muram.
Zhang Hu, Bupati Changzhou yang sedang berdiskusi dengan para perwira di depan peta, menoleh dan melambaikan tangan menyuruh mereka mundur sebelum bertanya: "Kepala Suku Nong, ada masalah apa?"
Nong Fengting mendengus, "Lian Anshan pantas mati!"
Lian Anshan adalah komandan besar pasukan pemerintah yang memimpin 50.000 prajurit di Pintu Besi, posisi strategis yang mudah dipertahankan di jalur barat medan perang.
Zhang Hu mengerlingkan mata, "Jangan-jangan Pintu Besi jatuh?"
Nong Fengting berseru keras: "Seandainya kehilangan pertahanan mungkin masih bisa dimaklumi. Tapi anjing ini sama sekali tidak mengerahkan setetes darah, malah langsung membuka gerbang kota dan menyerah pada pasukan Song! Luo Zhao, Panglima Besar Song, atas nama pengadilan Song, menyegel gelar 'Marquis Anle' untuknya! Begitu gerbang dibuka, dekrit langsung turun. Jelas penjahat ini sudah lama berkhianat dan diam-diam berkolusi dengan Song."
"Aduh!" Zhang Hu terkejut, "Bukankah keluarganya disandera di ibukota?"
Normalnya saat perang dengan negara musuh, pengadilan akan mengurus keluarga para jenderal. Memang benar diberi perlakuan istimewa, sebab mereka berjuang di garis depan, tentu keluarga tidak akan dirugikan. Tapi di sisi lain, keluarga juga menjadi sandera - terutama bagi jenderal penting - agar tidak berkhianat.
Nong Fengting menggigit gigi: "Dia sama sekali tidak peduli nyawa keluarganya!"
Zhang Hu menghela nafas: "Sampai segitu kejamnya?"
Paviliun Nongfeng: "Bangsat, mana tega, baru muncul rumor setelah kejadian, anak-anaknya itu bukan anak kandungnya. Konon itu hasil perselingkuhan istrinya dengan atasannya. Sementara dia sendiri punya simpanan wanita lain di luar, keluarga di ibukota dia tinggalkan, malah bawa kabur gundiknya. Sekarang istrinya di ibukota tiba-tiba diserang, mati tanpa bukti. Siapa yang main serong dengan istrinya, tak ada yang tahu. Semua mantan atasan Lian Anshan jadi tersangka, tinggal tunggu apakah Lian Anshan mau buka mulut siapa yang nemplak topi hijau di kepalanya."
"Ada kejadian seperti itu? Menurutku siapa selingkuhannya istri dia pasti bisa dilacak. Siapa yang paling berjasa mengangkat posisi Lian Anshan, dialah yang mungkin. Yang bisa mendudukkannya di posisi itu, pasti pejabat tinggi. Lian Anshan sendiri juga bukan orang baik, membiarkan hal begini jelas transaksi diam-diam. Kalau ketahuan muka dia juga malu. Kayaknya kita tak bisa menunggu pengakuannya." Zhang Hu menggelengkan kepala sambil tertawa getir, lalu menoleh ke peta. "Gerbang Besi adalah pintu masuk ke barat. Gunung Gerbang Besi jatuh, jalan ke ibukota terbuka. Hah, pengadilan tega menugaskan orang seperti dia menjaga posisi strategis. Benar-benar..."
Kalimat "Tak mungkin negara tak runtuh" tak diucapkannya. Ia kembali menggeleng. "Dengar kabar pengadilan sudah membuktikan Pangeran Yongping difitnah, kini diangkat jadi Pangeran Kerajaan dan memimpin seluruh pasukan Yan?"
"Nong Fengting menatap langit sambil menghela nafas, 'Dia kabur, sama sekali tidak datang menjabat, mungkin juga akan pergi ke Nan Zhou untuk mempertahankan pasukan pribadi.'"
"Ini..." Zhang Hu sepertinya tidak percaya, "Yong Ping... Pangeran Yong bisa mengkhianati Yan? Dia kan keluarga kerajaan Yan, putra Pangeran Ning yang menggetarkan dunia, mana mungkin berkhianat?"
"Di jaman sekarang, mana ada orang baik. Jangan sampai jatuh di tanganku, pasti kubuat dia hidup tak tenang mati tak mau." Nong Fengting mendengus, pandangannya ke Zhang Hu penuh pesan peringatan.
Zhang Hu pura-pura tak paham, menggelengkan kepala sambil menghela nafas.
Tiba-tiba, seorang komandan berlari masuk, berseru: "Tuan, Jenderal Meng datang!"
Nong Fengting langsung menoleh tajam.
"Siapa?" Zhang Hu mengira salah dengar.
Komandan itu tergesa-gesa: "Meng Shanming, Laksamana Tua Meng datang."
Zhang Hu dan Nong Fengting saling pandang, lalu yang pertama langsung meninggalkan yang kedua dan berlari keluar.
Di luar tenda, terlihat pemuda membawa tombak ganda sedang mendorong kursi roda. Di atasnya duduk lelaki tua berambut perak bertubuh kurus kering, matanya masih berbinar-binar - tak lain adalah Meng Shanming.
Burung besar berputar di udara lalu pergi, tak ada pengawal yang menemani orang di kursi roda itu.
Melihat Meng Shanming, Zhang Hu bergegas mendekat lalu memberi hormat: "Prajurit rendahan ini menghadap Panglima!"
Meng Shanming berkata dengan datar, "Bukan lagi si anak tukang kasih kuda zaman dulu. Sekarang sudah jadi pangeran perang. Tak perlu menghargai orang cacat tua ini. Aku juga sudah bukan panglima lagi, tak pantas kau menghadap."
Gerombolan komandan yang buru-buru datang menghadap menjadi canggung, panik tak tahu harus berbuat apa.
Zhang Hu berkeringat dingin, cepat-cepat menjelaskan, "Keesokan ada kesempatan, Yang Mulia sebenarnya ingin menghadap Jenderal Meng. Tapi situasi militer mendesak, perintah Wangye turun, baru terlewat."
"Jangan bicara yang tak berguna." Meng Shanming mengangkat tangan memberi isyarat ke belakang dengan lembut.
Luo Da'an yang mendorong kursi roda dari belakang maju ke depan, menyerahkan surat penunjukkan kepada Zhang Hu.
Saat Zhang Hu membuka dan memeriksa surat tersebut, Meng Shanming berkata: "Wangye sekarang adalah Panglima Besar Ekspedisi, menunjuk sesepuh ini sebagai Jenderal Ekspedisi Timur. Lembaran kertas ini adalah buktinya. Apakah Tuan Zhang percaya atau tidak?"
Zhang Hu yang telah membaca surat penunjukkan itu berkata dengan canggung: "Surat yang dibawa Jenderal Meng pasti asli."
Meng Shanming: "Kalau begitu, bolehkah aku menjalankan perintah Jenderal Ekspedisi Timur?"
Zhang Hu buru-buru mengangguk dan membungkuk: "Tentu saja, prajurit rendahan ini siap menerima perintah kapan saja."
Meng Shanming: "Baik, untuk sementara akan kucoba. Segera sampaikan pesan kepada Su Qitong, Shi Xinmao, An Xianzhao, Xu Jingyue. Perintahkan keempat orang itu segera datang menemuiku di sini."
"Ini..." Zhang Hu ragu-ragu: "Jenderal Meng, beberapa pasukan centaur sedang berperang dengan pasukan Song. Sebagai komandan sepertinya tidak tepat untuk pergi di saat seperti ini."
"Berperang? Apakah sedang berperang melawan Pasukan Song?" Meng Shanming membalas bertanya sambil menghela napas, "Tampaknya aku benar-benar sudah tua, penglihatan kabur, sampai tak bisa memahami permainan apa yang kalian mainkan. Aku hanya ingin meminta mereka datang untuk bertukar pikiran."
Ucapan penuh sindiran itu membuat Zhang Hu sedikit memerah. Tipu muslihat mereka mungkin lolos dari orang lain, tapi tak mungkin luput dari pengamatan sesepuh di hadapannya ini.
Meng Shanming melanjutkan, "Suruh mereka berhenti menghantui. Tarik seluruh pasukan mundur, putuskan kontak dengan Pasukan Song. Setelah aku berdiskusi dengan mereka, baru kita lihat. Tuan Zhang, apakah pengaturan ini menurutmu bisa? Jika tidak, toh sayapmu sudah kuat - kau bisa menolak melaksanakannya. Aku datang sendirian tanpa setetes pasukan pun. Mau diapakan diriku, semua tergantung kata-katamu."
Ekspresi Zhang Hu berkedut. Ia menoleh: "Apa kalian beku? Tak dengar perintah Jenderal Meng? Segera sampaikan instruksi!"
Dari barisan belakang, seseorang segera berlari menjalankan tugas.
Meng Shanming bertanya: "Apakah wakil Tiga Sekte Besar ada di sini?"
Nong Fengting maju ke depan, "Jenderal Meng tamu langka."
Meng Shanming tak mau basa-basi: "Tolong beritahu seluruh personel Tiga Sekte Besar di berbagai divisi - empat orang ini harus segera diantarkan kepadaku. Yang menolak datang, langsung penggal tanpa ampun! Bila ada yang keberatan, katakan itu perintahku. Biar semua divisi mengerahkan pasukan untuk menuntutku!"
