Tak ada yang menyangka, baru saja Meng Shanming mengambil posisi, bahkan sebelum bertindak apapun, situasi perang sudah berubah sedemikian ekstrem.
Para pejabat istana belum tahu perubahan situasi ini dipicu oleh Meng Shanming. Andaikan mereka sadar pengaruh besarnya hingga bisa membuat pasukan Song mengancam langsung mereka di ibukota, pasti sudah menyesal mengirimnya berperang.
Dalam persepsi mereka, ancaman baru akan muncul jika pasukan di garis depan sudah habis.
Krisis tiba-tiba mendekat dengan cepat. Pusat komando militer Yanjing terus mengeluarkan dekrit darurat, mendesak pasukan besar menghadang laju Pasukan Song!
Pada saat ini, para penguasa Yanjing tentu mengutamakan keselamatan diri mereka sendiri. Mana mungkin mereka peduli bagaimana perang di garis depan harus dijalankan? Jika bahkan pusat komando pengadilan saja tidak bisa dipertahankan, untuk apa melanjutkan pertempuran?
Demi tidak mengganggu ritme pertempuran Meng Shanming, Shang Chaozong menahan tekanan dan memberikan waktu yang cukup bagi Meng Shanming untuk menyusun pasukan.
Situasi perang telah diketahui oleh Meng Shanming. Shang Chaozong yakin bahwa Meng Shanming memahami cara mengelola keadaan, juga menyaduri urgensi misi ini.
Keduanya telah berunding sebelumnya. Tugas utama Meng Shanming di garis depan adalah menguasai penuh pasukan besar Yan. Tanpa kendali ini, intervensi dari atas tidak bisa dihindari - secara gamblang ini merupakan perebutan kekuasaan militer dengan pengadilan!
Kekuasaan memimpin pasukan bukanlah sesuatu yang bisa diperoleh melalui dekrit kekaisaran. Dekrit yang diberikan hari ini bisa dicabut esok hari. Karena itu, dekrit kekaisaran tidak bisa diandalkan - harus diperjuangkan sendiri. Terpaksa dilakukan, karena tanpa komando pasukan yang utuh, mustahil mengelola perang dalam situasi kacau seperti ini.
Bukan Shang Chaozong yang tamak akan kekuasaan militer. Tapi demi mempertahankan Yan yang sudah di ujung tanduk, dia terpaksa bertindak demikian. Hanya dengan memenangkan persaingan politik, mereka bisa menentukan strategi perang!
Buktinya? Mengapa Meng Shanming segera membentuk lima kelompok pasukan pengawas hukum? Pasukan pengawas raksasa ini terdiri dari mantan bawahan Meng Shanming. Maksud tersembunyi di balik pembentukannya akan terungkap secara bertahap.
Sedangkan Shang Chaozong di permukaan terus menahan tekanan dan berdebat tanpa henti dengan pengadilan.
Pengadilan memerintahkan pasukan besar untuk segera menghalangi Pasukan Song, namun Shang Chaozong beralasan pasukannya belum siap dan akan kalah jika dipaksa bertempur sehingga menunda-nunda.
Pengadilan ingin memobilisasi pasukan pangeran perang yang tinggal di Nan Zhou, Gong Zhou, Tu Zhou, Hao Zhou, Fu Zhou, dan Chang Zhou untuk ikut berperang, tapi Shang Chaozong tetap ngotot menolak.
Alasannya sederhana: markas para prajurit pangeran perang beserta keluarga mereka berada di sana. Dengan pasukan penjaga, Pasukan Song tidak akan mudah menyerang. Dalam keadaan darurat, mereka bisa melindungi evakuasi. Jika pasukan itu ditarik, siapa yang akan melindungi keluarga prajurit? Mengandalkan pengadilan? Mustahil! Prajurit pangeran perang yang sejak awal tidak satu hati dengan pengadilan ini tidak akan bisa bertempur dengan tenang. Bagaimana perang bisa dimenangkan?
Jika memaksa orang-orang yang tidak sejalan dengan pengadilan sampai terpojok, demi mempertahankan diri mereka mungkin berkomunikasi dengan negara musuh dan memberontak kapan saja.
Pasukan Nan Zhou-nya juga tidak akan mudah ditarik. Dia harus menjaga Yan dari serangan Zhao. Jika Zhao mengirim pasukan, dia harus menghalangi laju Pasukan Zhao meski sebentar untuk mengulur waktu bagi pertempuran di front lain.
Apalagi kondisi perang sekarang bukan bisa diselesaikan dengan menambah pasukan. Jika pasukan garis depan kalah, menambah pasukan lagi hanya akan menjadi beban. Hanya persediaan logistik saja sudah bisa membuat ambruk.
Logika-logika ini tidak bisa dipahami oleh kelompok orang di istana, pihak pengadilan hanya terus-menerus mendesak untuk mengirim pasukan guna melindungi ibu kota yang dipadati para penguasa!
Shang Chaozong menolak keras dengan alasan hal ini akan memprovokasi pemberontakan pasukan centaur para pangeran perang.
Di sisi lain, Shang Chaozong ingin menunjukkan kepada lima pangeran perang bahwa hanya dirinya yang bisa menahan tekanan pengadilan dan mempertahankan jalan mundur terakhir mereka.
Bersamaan itu, 100.000 kuda besi telah menempati posisi strategis. Begitu ada keanehan pada pasukan pangeran mana pun di garis depan, pasukan besar-nya akan segera menyerbu markas pangeran tersebut.
Rombongan pengangkut gandum yang disiapkan Lan Ruoting di Nan Zhou juga telah berangkat untuk menjamin pasokan logistik 100.000 kuda besi ini.
Karena sulit mendapatkan perbekalan dari daerah lain, Shang Chaozong terpaksa mengandalkan sumber daya Nan Zhou miliknya sendiri.
Di titik kritis ini, Meng Shanming dengan tubuh tua dan cacatnya nyaris sendirian pergi ke garis depan tanpa pasukan untuk mengendalikan para prajurit sombong. Beberapa hal berisiko terjadi jika hanya mengandalkan Meng Shanming seorang. Maka Shang Chaozong menerapkan strategi ganda: kombinasi hadiah dan hukuman untuk menstabilkan semangat pasukan lima pangeran perang, sekaligus mengendalikan kekuatan ini dengan erat.
Untuk menyelamatkan Kerajaan Yan yang seperti kapal persahabatan yang mulai retak, segala reputasi buruk tidak lagi dipedulikan. Shang Chaozong benar-benar berkolusi dari dalam dan luar dengan Meng Shanming untuk menopang kerajaan yang hampir collapse ini - Shang melawan dari dalam istana, sementara Meng berperang di medan luar.
"Mengalami peristiwa seperti ini, Shang Chaozong sendiri sedang dalam proses pertumbuhan yang cepat."
"Ada pula Lan Ruoting yang dengan perawatan intensif mengelola dan mengumpulkan logistik di wilayah Nan Zhou, mencoba segala cara untuk menghadapi kemungkinan terjadinya sesuatu yang tak terduga."
"Sementara Niu Daomei diam-diam mengamati dari balik layar. Urusan luar dia lepaskan ke Shang Chaozong dan kawan-kawan, karena beberapa hal mungkin tak bisa ditangani dengan baik meski dia campur tangan. Dia hanya memperhatikan ketat sekelilingnya, menunggu saat diperlukan turun tangan, berusaha sekuat tenaga menjamin keamanan Shang Chaozong dan kawan-kawan."
"Seperti dikatakan Huang Lie, Niu Daomei yang seram bersembunyi di balik layar bagai ular berekor berderak yang siap menggigit kapan saja."
……
"Rencana Pembunuhan Shang Chaozong dan Meng Shanming mungkin telah gagal."
"Di dalam Istana Jin, Taishu Xiong memanggil Shao Pingbo untuk diskusi. Begitu bertemu langsung dia menyampaikan kabar yang kurang baik."
"Shao Pingbo yang baru saja memberi hormat di depan meja kasus menengadah, bertanya dengan bingung: 'Apa maksud Yang Mulia?'"
"Taishu Xiong berucap pelan: 'Meng Shanming telah memerintahkan memindahkan semua kultivator Jin. Dia menugaskan pekerjaan lain, coba tebak tugas apa?'"
"Dengan informasi terbatas, mana mungkin bisa menebak. Shao Pingbo memberi hormat sambil berkata: 'Hamba ini bodoh, mohon Yang Mulia memberi petunjuk.'"
Taishu Xiong menggelengkan kepala sambil mendengus, "Meng Shanming ternyata meminta kultivator Jin milikku untuk merencanakan pembunuhan diam-diam terhadap Panglima Besar Luo Zhao dari Song. Ini bukan candaan! Luo Zhao dijaga ribuan pasukan, orang biasa takkan bisa mendekatinya. Apalagi di sekitarnya ada banyak ahli kultivasi Song. Bagaimana mungkin ini berhasil?"
Shao Pingbo mengerutkan kening. Visinya berkedip sesaat, tiba-tiba mengucapkan beberapa kata: "Niu Daomei telah turun tangan!"
Taishu Xiong menyeru, "Oh? Bagaimana bisa begitu?"
Shao Pingbo merenung cara menjawab yang tepat. Ini sulit dijelaskan, berasal dari intuisi rival lamanya. Ketika Meng Shanming tiba-tiba melakukan langkah ini, ia segera menyadari ada tipu muslihat Niu Daomei di balik layar. Tidak mengejutkan sama sekali bahwa Niu Daomei akan waspada terhadap kultivator Jin.
Ia sangat paham, sebenarnya yang diwaspadai Niu Daomei adalah dirinya sendiri!
……
Bersamaan dengan kembalinya lima pangeran perang ke wilayah masing-masing yang telah memahami situasi pasukan di sekitarnya, sebuah perintah militer dari Meng Shanming membuat seluruh penghuni Istana Yan berubah wajah ketakutan!
Meng Shanming memerintahkan pasukan lima pangeran perang menjadi pengawas penegak hukum. Secara bersamaan, ia mengatur ulang distribusi pasukan besar yang telah dikumpulkan oleh pengadilan Yan di berbagai negara bagian. Dibagi menjadi lima divisi, masing-masing diawasi ketat oleh satu pangeran perang. Jika lima divisi itu berani melawan perintah, pasukan pangeran perang akan segera memberantas!
Ini benar-benar tidak memberi celah hidup bagi faksi pengadilan. Di satu sisi dipaksa pengadilan untuk bertarung mati-matian melawan pasukan Song, di belakang diawasi penuh kewaspadaan oleh pasukan pangeran perang yang siap menghantam.
“Lebih parah lagi, Meng Shanming ternyata memerintahkan seluruh pasukan yang mengejar Pasukan Song untuk mundur total, semua harus mundur, memerintahkan lima pangeran perang untuk mempercepat proses mundur, yang melanggar akan diberantas!”
“Dengan membiarkan Pasukan Song maju langsung ke ibu kota Yan, bagaimana seluruh penghuni Istana Yan tidak terkejut? Apakah ini upaya sengaja untuk membunuh semua pejabat istana?”
“Shang Chaozong juga mengeluarkan perintah kepada pasukan yang ditugaskan tinggal di berbagai negara bagian: Saatnya membuktikan kesetiaan mereka kepada istana, kumpulkan pasukan untuk menghadang Pasukan Song!”
“Begitu perintah ini keluar, pasukan di berbagai negara bagian langsung memaki leluhurnya, bahkan menyindir Shang Jianxiong. Jika pasukan besar saja tak bisa menghentikan Pasukan Song, kami mau apa? Bercanda apa ini?!”
“Yang Mulia, Shang Chaozong jelas punya niat makar! 100.000 kavaleri besinya berhenti, sama sekali tidak menunjukkan niat bertempur. Sekarang malah memerintahkan pasukan mundur dan membiarkan ibu kota terkepung!”
Di dalam Ruang Studi Kekaisaran, Shang Yongzhong mengutuk dengan getir di hadapan Shang Jianxiong yang duduk di balik meja.
Dia kembali lagi. Setelah menyerahkan komando perang ke Shang Chaozong, ia langsung kabur dari garis depan. Kini hidupnya penuh ketakutan, sulit melepaskan diri dari tanggung jawab. Dengan skandal sebesar ini, pasti banyak yang ingin merebut posisi Panglima Besar-nya.
Saat ini tentu harus mencela habis-habisan Shang Chaozong untuk membuktikan bahwa lolosnya Wu Gongling adalah akibat kesengajaan Shang Chaozong sebelumnya. Ketika dia kemudian pergi mengambil alih, itu juga karena dijebak Shang Chaozong. Jika tidak memanfaatkan kesempatan ini untuk mengalihkan tanggung jawab ke Shang Chaozong, kepada siapa lagi bisa disalahkan?
Wajah Shang Jianxiong pucat pasi. Dialah yang mengeluarkan dekrit untuk menangkap Shang Chaozong, lalu mengeluarkan dekrit lagi untuk membersihkan nama Shang Chaozong dan mengaktifkannya kembali. Apakah harus mengeluarkan dekrit lagi untuk mencabut jabatan Panglima Besar Penghukum Shang Chaozong? Jika sering ingkar janji seperti ini, apa jadinya wibawa dekrit kerajaan?
Tong Mo dan Gao Jiancheng yang berdiri di bawah juga bermuka masam. Mereka berdua sangat paham, begitu ibu kota direbut oleh Pasukan Song, meski bisa melarikan diri, hanya sebagian kecil yang selamat. Mayoritas pejabat pemerintahan dan keluarga mereka akan menjadi korban.
Jika meninggalkan orang-orang ini, bukan hanya kewibawaan mereka akan hilang, para pendukung setia yang menjadi tulang punggung kekuasaan mereka juga akan lenyap. Kehilangan mereka berarti kehilangan 70-80% kekuasaan yang mereka pegang di Yan.
Sekalipun berusaha membawa seluruh keluarga dalam jumlah besar melarikan diri, kecepatan pergerakan pasukan sudah bisa dibayangkan. Tanpa bala bantuan, mungkinkah lolos dari kejaran Pasukan Song?
Karena itu bagi para pejabat tinggi ini, ibu kota tak boleh jatuh. Pada akhirnya, berbagai pasukan harus menghadang Pasukan Song!
Tong Mo bersuara berat: "Yang Mulia, ibu kota tak boleh direbut. Jika bahkan pemimpin tertinggi Yan tak bisa dilindungi, bagaimana mungkin mempertahankan Kerajaan Yan?"
Shang Jianxiong menarik napas dalam, berkata dengan wajah gelap: "Sampaikan dekrit, Shang Chaozong membangkang perintah tidak perlu dituruti, perintahkan pasukan di seluruh negara bagian untuk segera menghalangi Pasukan Song dengan segala pengorbanan."
Shang Yongzhong meratap: "Yang Mulia, sudah terlambat! Meng Shanming telah mengendalikan pasukan lima pangeran perang, menggunakan mereka sebagai komandan pengawas untuk memaksa semua divisi patuh. Yang tidak patuh langsung dibunuh! Jujur saja, meskipun jumlah pasukan kita lebih banyak dari beberapa pangeran, sama sekali bukan tandingan mereka. Belum lagi Chen Jiu dari Bozhou dan Wu Kang'an dari Qizhou - begitu perintah militer Meng Shanming tiba, merekalah yang pertama melaksanakan. Bukankah Yang Mulia sudah paham? Ini semua mantan bawahan Pangeran Ning! Sejak awal Yang Mulia tidak seharusnya memberikan kekuasaan pada Shang Chaozong, tidak memberinya kesempatan merebut kendali. Sekarang dia memanfaatkan kesempatan menggenggam kendali pasukan, mana mungkin dia melepaskannya?"
