Julukan "Sang Stabilisator" adalah panggilan diam-diam untuk Jin Jue di belakang layar.
Julukan ini muncul bukan tanpa alasan. Jin Jue memiliki mantra khas: "Stabil, lebih baik tetap stabil."
Meski karena itu diolok-olok, Jin Jue tetap mengutamakan kestabilan dalam segala hal, jarang gegabah, termasuk dalam strategi perang.
Olok-olok orang luar biarlah, namun cara Jin Jue bisa mendaki ke posisi sekarang adalah dengan prinsip "stabil".
Di masa muda, meski beberapa kali kalah dari Meng Shanming, Korea di bawah komandonya menderita kerugian terkecil. Berbeda dengan Panglima Besar Zhao yang gugur di medan perang, atau Song yang terus-menerus menderita kekalahan memalukan di tangan Meng Shanming.
Bagi Meng Shanming, dari semua jenderal yang pernah dihadapinya, Jin Jue-lah yang paling membuatnya pusing. Jin Jue menganut prinsip langkah pasti, bergerak perlahan-lahan, tidak gegabah, tidak mengambil risiko, dan mengandalkan kekuatan nyata untuk menang.
Jin Jue bagi Meng Shanming bagai tulang keras yang sulit dikunyah. Kecacatan kedua kaki Meng Shanming sendiri terjadi saat berhadapan dengan pasukan Han, di mana komandan pasukan Han saat itu tak lain adalah Jin Jue. Dalam kadar tertentu, kecacatan Meng Shanming itu adalah "hadiah" dari Jin Jue.
Tentu saja, pertempuran saat itu juga karena desakan untuk segera membebaskan Kaisar Yan dari kepungan, kalau tidak, Meng Shanming takkan sampai terpuruk begini.
Kestabilan yang sampai diolok-olok, tapi dengan akumulasi jasa perang yang bertahap naik ke posisi sekarang, plus berhasil melumpuhkan Meng Shanming, membuat Panglima Besar ini duduk kokoh di singgasananya.
……
Hari gelap, hujan semakin deras.
Dalam hujan malam, sekelompok komandan berbaju zirah dengan jubah hujan dan topi anyam datang setelah inspeksi, tiba di bawah bubungan atap paviliun. Prajurit bergegas mendekat membantu melepas jubah hujan mereka.
"Cuaca sialan ini." Seseorang mengumpat ke langit.
Semua orang menghentakkan kaki berkali-kali membersihkan tanah yang menempel, namun tidak mengenakan sepatu bot saat masuk.
Gubernur Pertahanan Sungai Wu Qunlie sendiri yang memimpin melepas sepatu bot, membuat yang lain terpaksa mengikuti.
Lentera yang bergoyang di bawah atap menyinari papan nama di ambang pintu dengan tiga karakter besar: AULA ZHENJIANG!
Di dalam aula dipenuhi berbagai peta ukuran berbeda - markas rahasia pertahanan sungai yang tak sembarang orang boleh masuk.
Gerombolan pria kasar bertelanjang kaki memasuki ruangan, aroma ikan asin segera memenuhi udara. Seseorang menutup hidung menggerutu: "Lao Chen, kapan terakhir kau cuci kaki? Duduk di sebelahmu benar-benar sial delapan kehidupan."
Lao Chen langsung membalas, "Kau pikir kakimu wangi? Sejak Pasukan Yan tiba di tepi sungai, Panglima Besar terus mengadakan inspeksi bolak-balik puluhan kali sehari. Tidur pun tak tenang, mana sempat cuci kaki? Lagipula tak boleh bawa perempuan ke kemah militer."
"Rupanya Lao Chen tak mau cuci kaki kalau tak ada perempuan yang melayani!" Gubernur Wu Qunlie yang telah duduk di kursi utama mengangkat kakinya sendiri, mengendus sebentar sebelum berkata.
“Semua orang tertawa terbahak-bahak，ini cuma candaan belaka，asal-usul militer，sudah lama terbiasa dengan bau seperti ini，tak ada yang benar-benar peduli。”
Wu Qunlie yang menurunkan kakinya menunjuk Lao Chen：“Bertarung mati-matianlah，setelah Panglima Besar menaklukkan Kerajaan Yan，akan kuberi kau delapan sepuluh Meiren Yan yang setiap hari memijit kakimu。”
“Waduh！”Lao Chen melambaikan tangan，“Janganlah delapan sepuluh Meiren，kudengar di dalam istana Yan banyak selir cantik，beri aku satu saja selir Shang Jianxiong untuk kucicipi rasanya。”
“Pergi sana！Giliranmu dapat selir Shang Jianxiong？”
Sekelompok orang langsung mengumpat ikut-ikutan。
Braak！Wu Qunlie menepuk meja menghentikan teriakan mereka，“Dengarlah！Asalkan kalian bisa mempertahankan serangan Meng Shanming，aku yang akan urus。Entah atasan setuju atau tidak，tapi permintaan ini pasti kusampaikan。Akan kumohon penghargaan untuk kalian semua，masing-masing satu selir Shang Jianxiong！Lagi pula selirnya banyak，takkan berkurang karena beberapa orang ini。Setelah atasan memilih yang sisa，berikan pada kita！Tapi syaratnya——harus mempertahankan pertahanan sungai！Pasukan Yan jangan sampai masuk ke Song！Kalau pertahanan jebol，selir Shang Jianxiong？Pikir dulu——otak kalian masih melekat？Bisa jaga selir sendiri jangan sampai diambil orang？”
"Lao Chen itu berkata: 'Panglima Besar terlalu khawatir. Setelah pasukan kita menyerbu Kerajaan Yan, kapal-kapal di seberang sungai sudah dihancurkan atau ditarik ke sini. Musuh punya banyak pasukan, tanpa kapal bagaimana bisa menyeberang? Mengumpulkan kapal darurat untuk datang ke sini pun takkan cukup jadi santapan kita. Menyeberang dengan rakit? Sungguh lelucon! Mereka cuma target panah hidup-hidup!'"
Para hadirin juga berjanji dengan yakin, bersumpah takkan membiarkan pasukan Yan menerobos pertahanan sungai.
Wu Qunlie menyilakan semua untuk tetap waspada, lalu mengumpulkan mereka mengelilingi peta pertahanan sungai. Mereka berdiskusi, mengumpulkan ide untuk meninjau kemungkinan celah pertahanan.
Usai berunding, saat para jenderal hendak pergi, Wu Qunlie kembali mengingatkan dengan tegas: "Jangan takut serangan terbuka. Yang ditakuti Panglima Besar adalah serangan mendadak Meng Shanming, terutama malam hari. Setelah pulang, setiap wilayah harus diawasi ketat. Jangan beri celah pada musuh!"
Seorang jenderal tersenyum getir: "Tuan, ini kekhawatiran berlebihan. Badai dan arus deras ini sama sekali tak cocok untuk penyeberangan pasukan besar. Memilih waktu ini untuk menyergap, sepertinya otak Meng Shanming bermasalah."
"Benar. Malam berbadai ini gelap gulita. Lentera pun tak bisa menerangi jauh. Patroli juga sia-sia belaka."
Mendengar diskusi itu, Wu Qunlie sebenarnya setuju dalam hati. Tapi tetap memperingatkan: "Justru saat yang tak mungkin diserang, serangan bisa datang. Prajurit patroli kesulitan, suruh kultivator rutin mengarungi ombak untuk patroli permukaan sungai."
“Yang Mulia, perkataan ini sangat tepat!”
Semua orang mengangguk setuju, selama ada kultivator yang berpatroli di permukaan sungai, jika ada serangan musuh, tentu tak bisa luput dari pengamatan. Bagaimanapun, musuh mustahil mengirim pasukan tercerai-berai untuk serangan tiba-tiba. Serangan besar-besaran dengan pasukan berkuda pasti akan terdeteksi oleh kultivator yang berjaga.
……
Di seberang sungai, di dalam sebuah tenda militer yang diterangi kupu-kupu bulan bersinar terang, Gong Linche berdiri membusungkan dada di depan pintu tenda, mengintai malam hujan lebat dengan tatapan penuh renungan.
Kerajaan Yan kini berada di ujung jurang. Kepunahannya akan membuat Gua Adamantium-Ungu menjadi anjing terlantar. Sungguh ironis, sekte terhormat anggota Piao Miao Ge ini di tangannya nyaris mengalami kegagalan besar.
Di luar tenda, air keruh di saluran drainase yang mengelilingi tenda mengalir deras dengan suara "Swoosh!".
Pandangan Gong Linche tertuju ke tenda komando pusat di seberang, di mana cahaya lentera menembus keluar.
Di saat genting hidup-mati Kerajaan Yan, Tiga Sekte Besar pun tak punya pilihan lain. Dengan berkedudukan di sini, harapannya tertumpah pada sang jenderal tua di dalam tenda.
"Aduh!" Gong Linche menatap langit sambil menghela nafas, berharap sang jenderal tua tak akan mengecewakan Tiga Sekte Besar.
Ketiga pemimpin sekte telah berkedudukan di berbagai wilayah. Di sini ada dirinya, Long Xiu di Provinsi Bei, sementara Meng Xuan tetap di ibukota.
“Di luar angin bertiup kencang dan hujan lebat, cuaca buruk yang berguncang datang menyerang, Gong Linche yang bermuram durja memiliki pelindung tenaga magis, air hujan sulit mendekati tubuhnya.”
Tenda militer pusat tiba-tiba memancarkan cahaya terang, menarik perhatian pandangannya. Tirai tenda terbuka sebentar, ia melihat seseorang memasuki tenda komando pusat.
Itu adalah Zhang Hu. Zhang Hu yang menginjak lumpur dan menembus hujan memasuki tenda komando pusat, menyerahkan topi anyam dan jubah hujan kepada prajurit.
Di dalam tenda, beberapa buah lampu minyak memancarkan cahaya senja. Meng Shanming yang terlihat letih dengan darah beku di matanya masih belum beristirahat, terus merenungi sesuatu di depan peta.
Zhang Hu mendekat dan melapor, "Panglima, kabar dari sana sudah datang. Sungai memang telah meluap, tapi ketinggian air di lokasi target masih 1 zhang 5 chi dari tepian."
Luo Da'an yang bersandar di kursi sambil tidur sebentar langsung menggelengkan kepala dan terbangun mendengar suara itu.
Pandangan Meng Shanming tidak bergeser dari peta, hanya berkata datar: "Laporkan setiap setengah shichen!"
"Ya," jawab Zhang Hu patuh.
Setengah shichen kemudian, prajurit sinyal datang dan membisikkan sesuatu kepada Zhang Hu.
Zhang Hu kembali mendekat dan melapor: "Sepuluh chi!"
Meng Shanming mengangguk, tetap tidak bersuara.
Setengah shichen berikutnya, Zhang Hu melapor lagi: "Tujuh chi!"
Setengah shichen kemudian, Zhang Hu kembali melapor: "Lima chi!"
Hingga Zhang Hu melaporkan "Tiga chi", Meng Shanming yang sedang bermeditasi tiba-tiba membuka mata penuh darah beku, bersuara berat: "Berdasarkan rencana, bertindak!"
Pipi Zhang Hu menegang, kepala tertunduk lama, tak kunjung menjalankan perintah.
"Meng Shanming memiringkan kepala sedikit ke arahnya, bertanya: 'Kau ingin melawan perintah?'"
"'Prajurit rendahan ini tidak berani melawan perintah, hanya...'" Zhang Hu menggelengkan kepala dengan wajah kesakitan, "'Menerjang Ngarai Gulong di saat seperti ini... sungguh terlalu berisiko. Mereka adalah anak buah yang sudah mengikutiku bertahun-tahun. Banyak yang sama sekali tidak bisa berenang. Panglima, tak adakah cara lain?'"
"'Berisiko?'" Meng Shanming menggerutu, lalu mengangguk halus, "'Memang berisiko. Yang masih hidup boleh mengeluh risiko, tapi kepada siapa para korban akan mengadu? Masih ingat Qiu Mazi? Gugur demi menyelamatkanmu! Ada juga Wei Dahong, dan ribuan nyawa lainnya. Maukah kau bilang 'berisiko' pada para pahlawan yang gugur membela Yan? Di titik kritis ini, Yan butuh pengorbanan! Justru karena berisiko, aku memakai pasukan pengawalmu. Aku yakin mereka mampu. Kau pun harus percaya pada mereka! Sekarang, laksanakan!'"
"'Perintah dilaksanakan!'" Zhang Hu membalas dengan pipi bergetar, memberi hormat susah payah. Ia mundur beberapa langkah, lalu berbalik cepat meninggalkan kemah besar tanpa sempat mengenakan jubah hujan dan topi anyam, tubuhnya langsung basah kuyup diterjang hujan.
Ngarai Gulong!
Area terberat di wilayah sungai timur, tebing-tebingnya menjulang dua zhang di atas permukaan air.
Aliran sungai yang tiba-tiba menyempit di area ini menciptakan arus deras bak naga mengamuk, sehingga dinamai Ngarai Gulong.
Saat ini air sungai sedang viral, air hujan yang terhanyut dari hulu semakin meningkat drastis di area ini setelah menyempit, arusnya pun semakin deras, bisa dibilang menggemuruh.
Di waktu normal saja, orang sudah sulit menyeberangi tempat ini, apalagi sekarang hujan lebat mengguyur, arus gila-gilaan, tentu lebih sulit lagi.
Karena kondisi geografis ini, pasukan besar tidak bisa menyeberang secara horizontal, menjadi penghalang alami. Maka dari itu, di lokasi berjarak 30 li dari sini terdapat lokasi stok pangan pasukan Song.
Dalam beberapa aspek, tempat ini juga merupakan titik pertahanan terlemah pasukan. Perbatasan dua negara yang luas mustahil dipenuhi pasukan berat di sepanjang sungai, karena berapa pun jumlah pasukan tidak akan cukup.
Di balik gemuruh hujan, terdengar samar-suara perkelahian dari sisi Song. Setelah situasi mereda, belasan kultivator terbang melintas dari seberang dan bertemu dengan dua komandan yang muncul di sisi ini.
"Bagaimana?" tanya seorang komandan buru-buru.
Seorang kultivator menjawab: "Hujan lebat membantu, pertahanan musuh lengah. Beberapa kultivator ternyata berkumpul sembunyi dari hujan sambil minum, kami babat habis sekaligus. Suara hujan deras berhasil menutupi aksi kami. Momentum serangan memang tepat."
Komandan bertanya lagi: "Yang lain di mana?"
Kultivator itu menjawab: "Sedang melakukan pengintaian rute untuk pasukan besar. Menurut tawanan, masih ada kultivator patroli tidak tetap di sepanjang sungai, jadi kami harus ekstra hati-hati. Tapi..." Ia menoleh melihat arus ganas di belakangnya, "Bisakah kita menyeberang?"
"Kami sudah bersumpah militer, tidak bisa pikir panjang lagi." Komandan kedua melemparkan kalimat itu lalu berlari meraba-raba dalam gelap kembali.
Tidak lama kemudian, derap langkah tergesa-gesa terdengar. Pasukan besar yang tersembunyi datang berlarian dalam hujan, setiap bahu prajurit mengangkat sebatang kayu gelondongan besar.
Tanpa banyak bicara, perintah bergema: "Lompat!"
Prajurit pertama yang memeluk kayu gelondongan langsung terjun tanpa mempedulikan keselamatan diri, langsung ditelan gemuruh air sungai yang bergulung-gulung.
