Hujan mulai reda, tapi bagi pasukan yang bergerak diam-diam, setiap langkah masih menginjak lumpur.
"Tak bisa maju lagi! Di depan ada penyergapan pengintai, kemungkinan kultivator. Situasi di depan tak bisa diprediksi kedalamannya, tak bijak menerobos sembarangan. Sangat mudah terdeteksi."
Seorang kultivator menyelinap kembali, menghentikan pasukan yang merayap dalam gelap.
Komandan Kanan Pasukan Tengah bawahan Zhang Hu, Sun Gaotian bertanya: "Seberapa jauh lagi lokasi ini dari titik penyimpanan pangan?"
Kultivator menjawab: "Kira-kira masih lima li?"
Setelah merenung sejenak, Sun Gaotian memerintahkan pasukan untuk berhenti bersembunyi. 5000 pasukan langsung naik ke jalan resmi, berbaris rapi dan bergerak dengan tenang menuju lokasi target secara terang-terangan, tanpa peduli akan ketahuan.
Setiap pos pemeriksaan yang dilewati langsung disingkirkan oleh kultivator dengan gerakan kilat.
Tidak jauh setelah melewati pos pemeriksaan, seekor Kupu-kupu Bulan menyambar dari hutan - jelas dikendalikan oleh kultivator Negara Song.
Kultivator di pihak ini menjentikkan koin tembaga dengan jari, langsung menjatuhkan Kupu-kupu Bulan yang terbang itu.
Dari dalam hutan terdengar teriakan: "Siapa di sana?!"
Komandan Kanan Sun Gaotian membalas: "Pasukan patroli pertahanan sungai Xu Laiping!"
Sebuah siluet manusia menyambar untuk memeriksa, tak bisa dikelabui begitu saja. Dua kultivator di pihak ini langsung menyerbu dan pertarungan pun pecah.
Setelah beberapa ledakan singkat, kultivator lawan berhasil dihabisi. Tapi gemuruh pertempuran yang terlalu gaduh ini telah memperingatkan markas musuh, tak mungkin lagi disembunyikan.
"Majulah dengan kecepatan penuh!" Komandan Sun Gaotian menghunus pedang sambil berteriak.
5000 pasukan langsung berlari kencang dalam kegelapan malam, dengan sekelompok kultivator di depan membuka jalan sambil terus bertempur melawan penghalang.
"Tempat ini adalah lokasi penting stok pangan, dijaga oleh 30.000 prajurit dengan banyak kultivator berpengalaman. Di bawah serangkaian peringatan darurat, pasukan penjaga pangan segera berkumpul dan menyusun pola pertahanan."
Pasukan penyergap Kerajaan Yan langsung meneriakkan pekikan perang dengan suara menggelegar seketika setelah mendekat.
Pasukan penjaga pangan yang bingung dengan situasi, ditambah kegelapan malam, tidak berani menyerang sembarangan. Mereka bertahan total dengan menghujani panah.
Pasukan Yan juga membalas dengan panah, mengambil keuntungan dari posisi tersembunyi yang lebih mudah menembak area terang. Kedua pihak terlibat dalam pertempuran sengit.
Namun tembakan dari pihak ini dilakukan dengan strategi khusus: beberapa panah dipasang sekaligus dan dilepaskan secara massal tanpa memperhatikan akurasi.
Seluruh 30.000 anak panah yang dibawa pasukan pendarat ilegal ini dikonsentrasikan pada 5.000 penembak terpilih.
Mendengar teriakan perang dan hujan panah yang rapat, komandan gudang pangan menjadi sangat tegang. Sepertiga dari total 2 juta persediaan makanan pasukan pertahanan sungai disimpan di sini. Jika tempat ini jatuh, nyawanya tak akan selamat.
Petugas logistik segera memerintahkan untuk melapor: "Serangan musuh di gudang pangan!"
Di sebuah paviliun di area pertahanan Hukou, Komandan Xu Laiping sedang tertidur pulas di ranjangnya.
"Orang penting!" Tiba-tiba terdengar ketukan darurat di pintu disertai teriakan prajurit muda.
Xu Laiping terbangun sambil menengadah, membentak: "Apa yang terjadi?"
"Orang penting, lumbung pangan area pertahanan kami diserang pasukan besar Yan secara tiba-tiba!" teriak prajurit muda di luar pintu.
Xu Laiping bangun terburu-buru, berlari membuka pintu dengan kaki telanjang. "Jancuk! Bagaimana mungkin pasukan Yan bisa masuk ke area pertahanan kita?" hardiknya kepada siapa saja yang ditemui.
"Tidak mungkin salah, Orang penting. Penjaga lumbung dan kultivator yang bertugas sama-sama melaporkan serangan massal, meski jumlah penyerang belum pasti," jawab prajurit sambil menyerahkan laporan darurat.
Xu merobek dokumen dari tangan anak buahnya. Matanya membelalak setelah membaca isinya. "Apa ada pergerakan pasukan Yan di seberang sungai?" tanyanya gesit.
"Belum ada laporan!"
Xu mondar-mandir dengan kaki telanjang, bergumam seperti kesurupan. "Dari mana pasukan hantu ini muncul? Mereka pasti ingin memutus logistik kita!" Tiba-tiba ia berbalik, mencabut Panji komando dari kendi panah di mejanya. "Sampaikan perintah! Xu Gui harus memimpin 100.000 pasukan untuk membalas serangan ini. Bilang padanya - gagal jaga lumbung, siapkan lehernya untuk dipenggal!"
"Siap!" Prajurit muda itu menerima panji dan berlari keluar.
Sambil berpakaian cepat, Xu masih menggerutu. "Bagaimana mungkin pasukan besar menyeberangi sungai tanpa terdeteksi? Bangsat! Apakah mereka jatuh dari langit?!"
Keringat dingin mengucur di pelipisnya. Nasib kepalanya sendiri bergantung pada pertahanan lumbung itu.
Saat melangkah keluar dengan mantap, ia bertabrakan dengan para komandan dan kultivator yang sedang bergegas masuk.
Sambil memerintahkan penguatan pertahanan sungai, dia naik ke menara untuk mengamati mobilisasi pasukan besar.
Dari 300.000 pasukan di Sektor Pertahanan Hukou, 200.000 ditempatkan di garis depan. 100.000 pasukan cadangan bergerak gemuruh sambil membawa obor, membentuk formasi seperti naga berkelok-kelok yang cepat menghilang di kejauhan.
Kultivator Yan yang menyusup di area ini segera menghitung perkiraan jumlah pasukan yang mundur, lalu buru-buru menuju lokasi penyergapan 5 km jauhnya. Di sana mereka bertemu Guo Xianfu, Komandan Kiri bawahan Zhang Hu yang memimpin 25.000 prajurit, melaporkan: "Seperti dugaan, 100.000 pasukan cadangan dari Sektor Hukou telah bergerak untuk memperkuat lumbung pangan."
Guo Xianfu bersuara berat: "Bagus! Segera beri kabar ke Sun Gaotian untuk bersiap mundur, dan laporkan ke Jenderal Besar."
Dua ekor burung emas segera dilepaskan, terbang membelah kegelapan malam ke arah berlawanan...
Di tenda komando pusat markas Changzhou di Dongyu Jiang, Meng Shanming duduk tegak di tempat kehormatan dengan mata terpejam dalam meditasi.
Zhang Hu dan puluhan perwira berbaris rapi dengan baju zirah mereka.
Suasana hening mencekam di dalam tenda. Gong Linche dan kultivator lainnya hanya bisa berdiri di samping, matanya bolak-balik mengamati gerak-gerik Meng Shanming yang misterius.
Gong Linche menahan keinginan bertanya, tidak mau terlihat bodoh di depan para jenderal.
Waktu berlahan berlalu. Di luar, rintik hujan yang mereda masih terdengar jelas di dalam tenda.
Di luar tiba-tiba terdengar derap langkah, seorang prajurit muda bergegas masuk menyerahkan laporan mendesak kepada Zhang Hu.
Setelah membaca, Zhang Hu segera maju meletakkannya di atas meja di hadapan Meng Shanming, "Panglima, semuanya lancar! Seperti dugaan, kegelapan malam hujan membuat pasukan bertahan lumbung pangan ragu bertindak gegabah. 100.000 pasukan cadangan di Bagian Hukou telah berhasil dijerat!"
Gong Linche terdengar bingung, pihak sini bersikeras tidak membocorkan rencana operasi spesifik hingga detik terakhir.
Namun mata Meng Shanming tiba-tiba terbuka lebar, semburat darah di bola matanya menyapu tajam ke arah Gong Linche, "Pemimpin Sekte Gong, pertempuran ini menentukan seluruh situasi perang! Harap perintahkan semua kultivator mematuhi instruksi Zhang Hu tanpa sedikit pun kelalaian. Pelanggar perintah langsung dipenggal!"
Gong Linche mengangguk halus, "Tenang saja. Siapapun yang membangkang, akulah yang pertama menghabisi nyawanya!"
Brak! Telapak tangan Meng Shanming tiba-tiba menghantam meja. Gerakan tak terduga ini membuat Gong Linche yang sedang tenang pun nyaris terjengkang.
Dengan suara berat Meng Shanming bergemuruh, "Penghancuran pertahanan Sungai Dongyu pasukan Song harus terjadi malam ini! Seluruh prajurit wajib bersatu padu. Pelanggar perintah—penggal!"
"Siap!" Braak! Serentak para jenderal berpaling memberi hormat, suara mereka bergema serempak.
Meng Shanming mengacungkan tangan ke langit gelap di luar tenda, aura-nya menggetarkan, "SERBU SUNGAI!"
"Siap!" Para jenderal kembali membalas perintah.
Zhang Hu melangkah perkasa memimpin gerombolan komandan keluar dengan langkah tegas.
Cepat sekali, di luar terjadi gempar, obor-obor menyala di mana-mana, pasukan besar segera bersiap.
Mendengar ternyata harus menyeberang sungai saat ini, apalagi dengan sekutu sendiri yang memimpin, pasukan yang diawasi oleh pengadilan langsung menyuarakan keberatan.
Seorang komandan datang dengan beberapa orang menemui Zhang Hu yang mengatur pergerakan pasukan, mengeluh: "Jenderal Zhang, arus sungai viral deras, menggunakan rakit untuk menyeberang sungai terlalu memaksa."
Memaksa? Apakah puluhan ribu kawanku juga memaksa? Zhang Hu matanya melotot, bersuara berat: "Pertempuran akan segera dimulai, kau berani tawar-menawar denganku?"
Sang jenderal tersenyum getir: "Jenderal salah paham, ini bukan tawar-menawar tapi nasihat baik. Arus deras hari gelap, sebaiknya kita menunggu sampai fajar."
Sruukk! Pedang bermata dingin Zhang Hu keluar dari sarung, kilatan cahaya dinginnya langsung menembus hati sang komandan, darah menyembur.
Sang komandan membelalakkan mata, lengannya gemetar menunjuk Zhang Hu.
Para kultivator yang menyertainya terkejut, tak menyangka Zhang Hu langsung menghunus pedang membunuh, itupun jenderal pengadilan.
Braak! Zhang Hu menendang keras mayat komandan yang tertusuk pedang, mengacungkan pedang berdarah sambil berteriak kasar: "Perang sudah di depan mata! Laksanakan perintah militer sekarang! Siapa berani tawar-menawar lagi, inilah akhirnya!"
Kultivator pihak lawan langsung tidak terima, berkata dengan marah: "Dia adalah jenderal pengadilan, hukuman harus melalui persetujuan istana, mana boleh kau membunuh seenaknya?"
Zhang Hu segera menoleh ke kultivator di sekitarnya, berkata dingin: "Bagaimana pendapat kalian?"
Kultivator Tiga Sekte Besar langsung maju, mengusir sang kultivator dengan peringatan keras, memerintahkannya untuk segera bekerja sama baik-baik, atau pihak ini pasti tidak akan lemah.
Tak lama kemudian, tepi sungai dipenuhi kerumunan berekor manusia, menarik banyak rakit menuju hulu.
Arus sungai tidak cocok untuk diseberangi langsung, ingin memanfaatkan arus untuk mendayung, menyusup diagonal ke area pertahanan Kendi di seberang.
Banyak centaur naik ke rakit, setelah berada di rakit mereka segera mematikan obor, mematuhi instruksi untuk mendayung ke arah cahaya api di seberang.
……
Gubernur Pertahanan Sungai Wu Qunlie juga sedang tidur nyenyak di kamar tidurnya. Saat mimpi indahnya, ia terbangun oleh suara ketukan pintu yang keras.
Dia duduk sambil memeluk selimut dan berseru, "Masuk!"
Seorang jenderal mendorong pintu dan buru-buru masuk, melapor gugup: "Paduka, mata-mata melaporkan ada gerakan mencurigakan di area perkumpulan pasukan Zhang Hu seberang, sepertinya akan menyerang malam ini."
Dalam kebuntuan jumlah pasukan sebesar ini, kedua belah pihak pasti saling mengirim mata-mata ke seberang. Meski tidak bisa mendekat untuk menyelidiki, mengamati pergerakan umum dari jarak jauh masih memungkinkan.
"Zhang Hu, menyerang di saat seperti ini, apa otaknya sakit... Meng Shanming ada di sana..." Di tengah gumamannya, Wu Qunlie tiba-tiba kaget, cepat-cepat membuka selimut dan turun dari ranjang, berjalan bolak-balik di lantai dengan kaki telanjang.
Pada saat itu, terdengar teriakan dari luar, "Laporan!"
Wu Qunlie membentak, "Masuk!"
Seorang petugas komunikasi masuk dan menyodorkan laporan darurat dengan kedua tangan, "Yang Mulia, Komandan Xu Laiping dari Area Pertahanan Hukou melaporkan bahwa lokasi penyimpanan persediaan di Hukou diserang tiba-tiba oleh pasukan Yan dalam jumlah besar. Sudah dikirim 100.000 centaur sebagai bala bantuan!"
Wu Qunlie menarik napas panjang dan berteriak panik, "Bagaimana mungkin ada pasukan Yan besar-besaran di dalam garis pertahanan kita? Apakah senjata ilahi turun dari langit?" Ia langsung merebut laporan tersebut.
Setelah membaca, barulah ia tahu bahwa Xu Laiping juga bingung dari mana asalnya pasukan Yan sebanyak itu.
Mengingat gerakan mendadak pasukan Zhang Hu, Wu Qunlie berjalan cepat dengan kaki telanjang ke peta pertahanan sungai sambil mengamati dengan seksama.
Tiba-tiba, terdengar laporan lagi dari luar - kali ini dari Xu Laiping yang memberitakan bahwa pasukan Zhang Hu di seberang tampaknya akan menyerang.
"Omong kosong!" hardik Wu Qunlie sambil melambaikan tangan mengabaikan laporan itu. Matanya masih menatap peta, "Segera selidiki apakah ada aktivitas mencurigakan dari pasukan Xu Jingyue, An Xianzhao, Su Qitong, dan Shi Xinmao di seberang!"
