"Siap!" Petugas komunikasi segera pergi menjalankan perintah.
"Yang Mulia, perlu segera mengambil keputusan," desak seorang bawahan yang menunggu.
Wu Qunlie mengangkat tangan menghentikan pertanyaan, tetap diam sambil mondar-mandir.
Situasi yang membingungkan membuatnya sulit mengambil keputusan. Bagaimana mungkin Meng Shanming melancarkan serangan di saat seperti ini? Bagaimana pasukan Yan bisa muncul dalam jumlah besar di garis pertahanan Song? Menurut prinsip, ini mustahil! Jika ada pasukan besar yang menyeberangi sungai, pasti akan terdeteksi. Pasukan utama Yan selalu diawasi dan masih berada di seberang sungai.
Kondisi ini membuatnya menghadapi kompleksitas situasi sementara.
Meski pasukan utama di Area Pertahanan Hukou hanya 300.000 personel, gabungan pasukan Zhang Hu dan pengadilan Yan mencapai sekitar 600.000. Secara numerik Hukou lebih lemah, tapi ini bukan pertempuran darat melainkan pertahanan darat vs serangan air. Area Hukou memiliki keunggulan geografis.
Belum lagi faktor pendukung lainnya. Mustahil bagi Zhang Hu menggunakan rakit sederhana di malam hari untuk menembus pertahanan 300.000 pasukan Hukou. Manuver rakit di permukaan sungai jelas kalah efektif dibanding kapal perang.
Yang mengkhawatirkan adalah kemunculan pasukan Yan dalam jumlah besar di belakang Area Hukou.
Sekarang dia buru-buru perlu mengetahui pergerakan pasukan Xu Jingyue di seberang sungai. Jangan-jangan aktivitas di Hukou hanyalah taktik "perangkap pengalihan harimau".
……
Pasukan Xu Jingyue, setelah menerima perintah militer Meng Shanming, sedang melakukan mobilisasi besar-besaran di tepi sungai. Mereka menyiapkan rakit dengan gemuruh, membuat pertunjukan spektakuler.
Meski hujan sudah mereda, gerimis masih terus turun, angin dan hujan bertiup kencang. Di tepi sungai, cahaya api berpendar-pendar, obor-obor bergerak ke segala penjuru.
Xu Jingyue berdiri di tanggul diterpa hujan, satu tangan menopang pedang di pinggangnya, matanya menatap jauh ke seberang sungai tempat lentera-lentera berkilauan.
Seorang anak buah bergegas menghampiri, "Yang Mulia, semuanya sudah siap. Kita bisa menyerang kapan saja."
Xu Jingyue mengusap air hujan di wajahnya dengan satu tangan, "Apa aku bilang menyerang? Jangan berhenti, terus pertahankan posisi serangan, buat kegaduhan! Suruh rakit-rakit maju mendayung, lalu mundur kembali. Ulangi beberapa kali!"
Anak buah itu tercengang, "Serangan palsu?"
Xu Jingyue: "Jangan tanya aku. Aku juga tidak tahu ada apa. Jenderal Meng sudah memberi perintah seperti ini, pasti ada maksud tersembunyi. Lagipula tidak ada kerugian, anggap saja latihan mengemudi rakit di sungai."
Ia benar-benar tidak tahu situasi sebenarnya. Gerakan pasukan Zhang Hu dari awal sudah dirahasiakan ketat. Hanya para pelaksana langsung dan pengambil keputusan yang tahu, sementara yang lain sengaja dikaburkan.
Saat ini bukan hanya pasukan Xu Jingyue, pasukan An Xianzhao, Su Qitong, dan Shi Xinmao juga sedang membuat keributan besar di tepi sungai.
Pasukan Yan telah menyiapkan formasi serangan menyeluruh.
……
Meng Shanming juga berada di tepi sungai. Ia keluar dari tenda untuk mengamati langsung proses pasukan besar menyeberangi sungai.
"Di bawah cahaya api malam hari, seorang kultivator menopang payung besar untuk melindungi orang di kursi roda dari hujan. Gong Linche juga berdiri di samping kursi roda sambil mengamati. Pemandangan ratusan ribu orang menyeberangi sungai sangat megah."
"Rakit-rakit kayu besar kecil tak terhitung jumlahnya. Rakit terbesar bahkan bisa menampung lebih dari seratus prajurit sekaligus di bagian atasnya."
"Laporan! Pengintai menyampaikan kabar, 300.000 pasukan Qingqu sedang bergerak secepatnya ke arah Kendi." Seorang jenderal mendekati Meng Shanming dengan laporan mendesak.
Meng Shanming mengangguk, menandakan ia telah memahami.
Setelah jenderal itu mundur, Gong Linche mencoba bertanya: "Bukankah Jenderal Meng khawatir dengan kedatangan bala bantuan?"
Meng Shanming menjawab: "Pasukan dari arah Qingqu paling cepat membutuhkan setengah hari. Jika kita belum bisa menghancurkan area pertahanan Kendi sebelum fajar, pertempuran ini tidak ada gunanya dilanjutkan. Kedatangan pasukan bantuan lawan sudah tidak relevan lagi."
Gong Linche bertanya lagi: "Bagaimana jika pasukan bantuan lanjutan dari Song tiba? Mampukah pasukan penyeberang kita menghadapinya?"
"Pasukan pertahanan sungai Song lainnya sudah terkunci posisi, tidak berani gegabah bergerak. Meski memiliki keunggulan jumlah, bertahan secara pasif justru kelemahan. Pihak penyerang bisa memilih titik lemah mana saja kapan saja untuk menyerang balik. Cukup dengan menerobos satu titik, seluruh sistem pertahanan mereka akan runtuh. Karena itu, pertahanan murni bukan strategi terbaik. Kombinasi serang-bertahanlah pertahanan terbaik." Saat mengucapkan ini, Meng Shanming menoleh ke Luo Da'an, seolah penjelasan ini lebih ditujukan padanya daripada pada Gong Linche.
Semua orang menatap Luo Da'an, sementara Luo Da'an sendiri mengangguk perlahan dengan ekspresi yang terlihat berpikir.
……
"Sudah hampir! Pasukan bantuan akan segera datang, mundur!"
Sun Gaotian, komandan kanan yang memimpin 5000 pasukan dalam serangan malam ke lokasi penyimpanan pangan, memberi perintah tegas. Pasukan penyerang segera menghentikan aksi dan mundur dengan cepat.
Mundurnya pasukan secara tiba-tiba ini membuat pasukan bertahan di area penyimpanan pangan kewalahan.
"Jangan kejar musuh yang sudah kalah!"
Panglima yang bertugas menjaga lumbung pangan segera menghentikan anak buahnya yang hendak mengejar musuh.
Dia punya pertimbangan sendiri - bagaimana mungkin mengejar di kegelapan malam? Bagaimana jika jatuh ke dalam jebakan musuh?
Tugas utamanya bukan membunuh musuh, melainkan menjaga persediaan makanan untuk pasukan besar.
Saat pasukan penjaga sedang membangun kembali sistem pertahanan, seekor naga api membentuk garis berliku di kejauhan - 100.000 bala bantuan dari Xu Laiping, komandan besar sektor Hulukou tiba.
Kedua pasukan baru menyadari bahwa musuh yang menyerang tiba-tiba sudah mundur setelah bertemu.
Setelah menghitung kerugian selama mundur, Sun Gaotian merasa berat hati mengetahui 500 lebih nyawa melayang. Namun dia juga lega karena musuh tidak berani menyerang balik akibat ketidaktahuan mereka akan kekuatan sebenarnya.
Setelah mundur cukup jauh, Zhang Hu yang menerima kabar dari sini kembali mengirim perintah: Pasukan harus menyiapkan jebakan di rute mundur bala bantuan lumbung pangan. Jika 100.000 pasukan itu mencoba mundur, hadang mereka di tempat untuk mengulur waktu bagi pasukan utama menghancurkan pertahanan Song.
Sun Gaotian segera memimpin pasukan berkudanya untuk bergegas menuju posisi yang ditentukan Zhang Hu, sebuah daerah pegunungan dengan medan sempit di mana jalan tengahnya merupakan rute wajib yang harus dilalui bala bantuan lumbung pangan jika mereka mundur.
Mengabaikan kelelahan, Sun Gaotian memerintahkan pasukannya segera membangun penghalang—menebang pohon atau menggelindingkan batu besar—untuk mencegah kemungkinan lewatnya pasukan bantuan musuh.
Meski tak tahu apakah bala bantuan lumbung pangan akan mundur, persiapan matang tetap harus dilakukan. Ingatlah ini 100.000 pasukan! Hanya dengan ribuan prajurit, mustahil mereka bisa menahan. Harus dibangun cukup banyak rintangan dan memanfaatkan medan menguntungkan untuk memperlambat gerak maju pasukan musuh.
Untungnya ada banyak kultivator di sini. Kelompok kultivator ini secara sukarela membangun rintangan pertahanan di bawah bimbingan Sun Gaotian dengan cepat.
Sementara ribuan prajurit itu, Sun Gaotian memerintahkan mereka segera makan dan beristirahat.
Di malam hujan yang gelap gulita ini, di atas tanah berlumpur, ribuan orang duduk beristirahat. Tangan-tangan kotor penuh lumpur mengeluarkan provision yang sudah basah dan hancur, lalu melahapnya dengan rakus. Mereka sudah tak lagi mirip manusia. Siapa peduli kotor atau tidak? Yang penting bisa makan.
Pengalaman tempur Zhang Hu yang panjang membuat persiapan dini-nya bukan tanpa alasan.
Xu Laiping, Komandan Daerah Pertahanan Hukou, segera menyadari keanehan. Ia curiga telah terjebak tipu muslihat. Begitu pasukan musuh di seberang mulai menyerang, ia langsung menimbang prioritas situasi.
Begitu pertahanan di sini jatuh, gerbang menuju Song akan terbuka, dan dia akan menjadi pendosa abadi bagi Song.
Dengan tegas dia meninggalkan lumbung pangan, atau bisa dikatakan kejatuhan lumbung pangan sudah tak penting lagi. Pada titik ini, pertahanan adalah prioritas utama. Kehilangan bahan pangan masih bisa dicarikan solusi, tapi begitu pertahanan jebol, akibatnya tak terbayangkan.
Dia segera mengeluarkan perintah darurat: 100.000 pasukan centaur yang dikirim untuk memperkuat lumbung pangan harus mundur secepatnya.
Belakangan dia menerima pesan dari Gubernur Pertahanan Sungai Wu Qunlie yang membenarkan penilaiannya. Maksud Wu Qunlie juga agar pasukan bantuan lumbung pangan segera ditarik mundur, memusatkan kekuatan untuk menjaga pertahanan Hukou. Dari sisi Qingqu sudah dikirim 300.000 pasukan bantuan. Jika terjadi keadaan darurat apapun, bagaimanapun caranya harus menunggu sampai bala bantuan Qingqu tiba.
Intinya, pertahankan garis Hukou dengan segala cara! Lumbung pangan tidak penting lagi!
Gerakan Xu Laiping lebih dulu dilakukan. 100.000 pasukan bantuan yang dikirim segera ditarik mundur.
Pertempuran ofensif-defensif di permukaan sungai meletus. Teriakan perang kedua pihak mengguncang langit, rakit-rakit kayu yang berjejal menerjang ke seberang dengan memanfaatkan arus.
Di tepian, bola-bola api melesat melintasi malam yang diselimuti gerimis.
Saat menghantam permukaan sungai, mereka mengambang seperti lentera api, benda mirip sangkar terus terapung sambil terbakar di sungai.
Menghantam rakit, kendi minyak dalam sangkar langsung hancur. Kobaran api bola-bola api langsung meledak. Orang yang terkena percikan minyak terbakar menjerit memilukan, baik yang bisa berenang maupun tidak langsung melompat ke air.
Ada yang memukul-mukul api di tubuhnya, ada yang menggunakan papan kayu memercikkan air untuk memadamkan api.
Sepanjang tepi timur sungai yang gelap gulita, dalam sekejap dipenuhi cahaya api. Andai tak ada teriakan perang dan jeritan menyayat hati, mungkin ini akan menjadi pemandangan indah.
Batu-batu yang dilontarkan pelontar batu beterbangan dari tepi sungai menghantam rakit-rakit berjejal di permukaan air. Jeritan kesakitan, gemeretak rakit yang pecah, bercampur gemuruh ledakan menggema di langit malam.
"Panah!" Komandan penjaga di tepi sungai menghunus pedang sambil mengaum. Gerombolan pemanah membidik serentak, bayangan panah hitam beterbangan di kegelapan malam. Tak terhitung jeritan terdengar di permukaan sungai yang bergolak.
Di tengah sungai tersisa beberapa rakit yang ditambatkan oleh kultivator dengan sihir. Di atasnya berdiri para panglima musuh dari berbagai divisi yang bertugas memimpin.
Zhang Hu turun ke garis depan, berdiri di atas rakit sambil menghunus pedang: "Serang! Siapa yang mundur akan kubunuh!"
Dia memaksa pasukan pengadilan jadi tameng hidup. Perenang yang berusaha kabur ke hulu langsung ditembaki anak panah hingga sungai merah darah. Kultivator menghujamkan energi pedang untuk menghabisi pelanggar perintah. Intinya seluruh pasukan dipaksa menyerbu maju dengan taruhan nyawa.
Meng Shanming mengatakan, pertempuran ini menyangkut hidup-mati Kerajaan Yan, hanya boleh menang, tidak boleh kalah, karena itu dikorbankan nyawa manusia untuk menumpuk!
Serangan pertahanan sungai terlalu ganas, personil di sini sulit menepi, yang berhasil naik ke darat secara sporadis juga tak tahan menghadapi banyaknya pembantaian musuh.
Kedua pihak dalam perang besar ini masuk ke fase sengit.
Di lokasi lain, balatentara bantuan yang ditarik mundur sebanyak 100.000 akhirnya menghadapi hambatan di titik vital. Lebih dari 4.000 prajurit menghadapi gempuran 100.000 pasukan kuda-manusia, bertaruh nyawa dalam hambatan bertingkat yang disiapkan. Kesengsaraan heroiknya tak terperi, bahkan kultivator pengikut pasukan pun turun tangan bertempur mati-matian melawan musuh.
Dalam serangan tepi sungai, setelah konsumsi sumber daya hebat dan melemahnya serangan panah di darat, Zhang Hu memberi perintah: Kultivator Yan dalam jumlah besar mulai menyerbu tepi sungai.
Kultivator Song langsung terbang keluar berkelompok, menghadapi serangan kultivator Yan. Kedua pihak bertempur habis-habisan di atas Sungai Besar, naik ke langit turun ke air, gemuruh dan heroik. Banyak rakit di bawah tak terhindar dari imbasnya.
Melihat kultivator Song dalam jumlah besar telah terpancing dan terbelit, Zhang Hu dengan wajah garang diterangi api berbalik sambil berteriak kasar: "Sampaikan perintah ke Komandan Kiri Guo Xianfu, pasukan penyergap segera menyerang!"
