Dengan turunnya perintah militer Zhang Hu, Guo Xianfu sang Komandan Sayap Kiri yang selama ini diam di bawah kelamnya malam bangkit. Sekali perintah diberikan, ia memimpin 25.000 prajurit melesat dalam kegelapan menuju tempat di mana cahaya api menerangi langit.
Jarak penyusupan cukup jauh, tidak berani mendekati karena terlalu berbahaya dan mustahil menghindari deteksi.
Dalam perjalanan ada yang tersandung jatuh, bangkit lalu terus berlari kencang.
Jika bertemu gangguan kecil dalam perjalanan, langsung menyerbu habis-habisan.
Saat pertempuran sengit berkecamuk di tepi sungai, kabar kedatangan pasukan dari belakang nyaris membuat Xu Laiping berkeringat dingin. Untungnya ia sudah mempersiapkan mental, dengan cepat menarik 50.000 pasukan untuk menghadang sambil menghentakkan kaki dan memaki-maki bala bantuan 100.000 yang belum juga tiba.
Ia tak tahu bahwa bala bantuan yang ditarik mundur itu sedang mengalami penghadangan sengit.
Guo Xianfu memang layak disebut tangan kanan Zhang Hu. Sebagai perwira senior berpengalaman di medan tempur, kemampuan adaptasinya tak diragukan. Menyadari telah memancing reaksi lawan, ia segera memerintahkan 5.000 pasukan terus menyerbu untuk mengalihkan perhatian dan menghadang pasukan utama musuh, sementara sendiri memimpin 20.000 orang lewat jalur memutar.
Tak lama kemudian, 5.000 pasukan serangan mendadak itu bertubrukan dengan 50.000 pasukan penghadang Song. Gemuruh pertempuran berdarah pun kembali bergema.
"Tunggu sebentar!" Begitu Xu Laiping menyadari ada pasukan musuh yang menyerang dari arah lain, sudah terlambat. Di sisi ini juga sulit menarik banyak pasukan untuk menghalangi.
"Bunuh!" Guo Xianfu yang telah mencapai zona pertahanan pantai mengayunkan golok sambil berteriak, memimpin 20.000 pasukan seperti bilah tajam yang menusuk jantung formasi musuh.
Tanpa terlibat perang berkepanjangan, mereka menerobos mati-matian. Kultivator-kultivator memimpin serangan untuk membuka jalan.
Banyak kultivator Song bertempur di sungai melawan kultivator Yan, terjebak dalam pertempuran sengit. Meski mendapat kabar serangan tiba-tiba di belakang, mereka tak bisa mundur. Jika mundur, pertahanan pantai akan langsung jebol - hasil akhirnya sama.
Tanpa hambatan dari banyak kultivator, pasukan Guo Xianfu bagai harimau masuk kandang domba. Setelah menerobos garis depan, mereka langsung menghancurkan pemanah dan alat-alat artileri pertahanan pantai. Sepanjang tepi sungai langsung kacau-balau, pertempuran sengit berkecamuk.
Tanpa ancaman senjata tajam yang menghalangi penyeberangan massal, pasukan Yan di sungai langsung menerjang mati-matian. Rakit-rakit kayu yang berjejer di tepian berfungsi seperti jembatan apung, prajurit melompati rakit-rakit ini untuk menyeberangi sungai.
Terus-menerus ada kultivator yang membalikkan rakit, berusaha menghalangi. Tapi usaha ini bagai setetes air di laut, tak mampu menghentikan kerumunan manusia yang berjejal seperti semut. Ditambah lagi dengan gangguan dari kultivator-kultivator Yan.
Di atas rakit, terus-menerus ada orang yang terjungkal ke air, atau terpeleset jatuh, lalu naik kembali dengan basah kuyup dan terus maju menerobos.
Zhang Hu yang mendengar situasi perang langsung menggeretakkan giginya, mengayunkan pedang sambil berseru gemuruh: "Lancarkan serangan menyeluruh!"
Rakit-rakit di hulu segera dilepas semua. Pasukan Changzhou-nya melancarkan serangan total. Pasukan pengadilan yang dikirim lebih dulu hanyalah umpan untuk menguras kekuatan musuh.
Pengaturan ini juga mengandung kepentingan pribadi - tak ada yang mau melihat anak buah sendiri jadi korban duluan.
Selain itu, ini sesuai arahan Meng Shanming yang paham betul pasukan mana yang perlu dipertahankan. Setelah pertahanan sungai jebol, masih diperlukan pasukan andalan untuk operasi lanjutan. Antara pasukan pengadilan dan pasukan pangeran perang, mana yang lebih efektif akan dipertahankan - bukan karena Zhang Hu mantan bawahannya.
Menyaksikan pasukan musuh membanjiri daratan, dan mengetahui bahwa pasukan cadangan yang dicegat sebelumnya hanya ribuan orang, Xu Laiping menjerit histeris: "Panggil balik 50.000 pasukan itu untuk menutup celah pertahanan sungai!"
Namun gelombang besar telah berbalik. Pertahanan sungai porak-poranda. Pasukan musuh dalam jumlah besar telah mendarat, memicu pertempuran kacau-balau sementara pasukan baru terus berdatangan.
Kedatangan pasukan inti Zhang Hu semakin membuat situasi tak terkendali.
"Tuan Xu, pertahanan sudah jebol! Cepat kabur!" Beberapa kultivator menyeret Xu Laiping yang masih meronta ke tangga belakang, berusaha menyelamatkannya.
Di tengah teriakan perang yang mengguncang langit, memandangi medan perang yang dipenuhi cahaya api di segala penjuru, Xu Laiping merintih penuh keputusasaan: "Lepaskan aku! Aku tidak mau pergi, pertahanan Hukou ada, aku ada. Jika pertahanan Hukou jatuh, maka aku mati. Aku harus bertahan mati-matian di sini!"
"Tuan Xu, jangan bicara ngawur. Selamatkan diri untuk melanjutkan perjuangan, cepat perintahkan mundur! Sudah terlambat," seorang kultivator membujuk dengan getir.
Xu Laiping menggelengkan kepala sambil menangis, "Ya Tuhan, aku Xu Laiping adalah pendosa abadi Song! Aku akan menjadi aib Song sepanjang masa! Panglima Besar mempercayaiku untuk berjaga di sini, tapi pertahanan Hukou hilang dari tanganku. Apa muka yang kupunya untuk menghadap Panglima Besar?" Pedang di tangannya berkilat, hendak mengakhiri lehernya sendiri dengan satu tebasan.
Luo Zhao yang menyerbu jauh ke wilayah Yan, tentu menyerahkan pertahanan belakang kepada orang kompeten. Susunan pertahanannya sangat hati-hati, seluruh komandan penjaga dipilih langsung oleh Luo Zhao. Xu Laiping termasuk salah satunya, maka timbul penyesalan telah mengkhianati kepercayaan ini.
Namun aksi bunuh diri itu digagalkan. Seorang kultivator menyambar pergelangan tangannya, merebut pedang sambil membentak: "Kabur dengan mati bukan tindakan suami sejati! Kini waktunya memperbaiki kekacauan dan menebus kesalahan, barulah pantas disebut tak mengkhianati kepercayaan Panglima Besar. Jangan kau tukar nyawa dengan kebebasan semu!"
Xu Laiping yang tersadar segera memerintahkan mundur, bertekad mempertahankan sisa kekuatan sebisa mungkin.
Sebelum pergi, dia memerintahkan: "Sampaikan perintah ke komandan penjaga lumbung pangan, segera bakar semua bahan pangan! Jangan tinggalkan satu butir pun untuk pencuri Yan!"
Karena perintahnya, persediaan makanan perang yang cukup untuk 2 juta prajurit makan selama sebulan berubah menjadi abu.
Pasukan Yan yang berhasil naik ke darat sempat mengejar cukup jauh, akhirnya dihentikan oleh perintah Zhang Hu. Sekarang bukan saatnya mengejar pasukan yang kabur.
Saat pasukan Yan sepenuhnya menguasai pertahanan Hukou, beberapa orang berpakaian compang-camping menuntun seorang pria yang terlihat compang-camping mendekat.
Ternyata itu Sun Gaotian yang memimpin 4.000 lebih pasukan menghadang 100.000 pasukan musuh. Sanggulnya terpotong entah oleh apa, rambutnya terurai tidak rata, tubuhnya penuh lumpur dan darah yang membentuk warna campuran. Wajahnya yang penuh warna itu seperti kucing belang, sudah tidak mirip manusia lagi.
Perutnya terluka oleh tebasan golok, satu tangannya menutupi luka itu.
Melihat Zhang Hu yang berdiri tegak di samping cahaya api, Sun Gaotian melepaskan pegangan orang di sebelahnya. Tersandung-sandung dia menghampiri Zhang Hu lalu Braak! bersujud sambil terisak: "Prajurit rendahan ini tidak mampu! Seluruh rekan seperjuangan di bawah komando telah punah seluruhnya! Gagal menghadang bala bantuan musuh! Prajurit hina ini pantas mati seribu kali! Mohon segera dihukum mati!" Air matanya mengalir deras.
Di sampingnya, komandan kiri Guo Xianfu yang seluruh tubuhnya berlumuran darah juga membasahi kerah bajunya dengan air mata. Banyak perwira di sekitarnya menyeka air mata atau diam-diam menangis.
"Zhang Hu" rahangnya menegang, lima jarinya menggenggam erat gagang pedang di pinggang, soket matanya memerah, terlalu emosional hingga tak bisa berkata-kata.
Beberapa kultivator yang juga dalam kondisi menyedihkan mendekat, semuanya terluka. Salah seorang dengan suara sedih yang menyakitkan berkata: "Jenderal, ini bukan kesalahan Jenderal Sun, sungguh bukan! 4.000 pasukan menghadapi serangan frontal 100.000 musuh, bertahan hampir setengah shichen! Pertempuran itu terlalu mengerikan! Kami sudah berusaha maksimal, Jenderal Sun sudah berjuang mati-matian! Tak satu pun kabur, hampir semuanya gugur! Jenderal Sun menolak melarikan diri, kalau bukan karena kami mempertaruhkan nyawa menariknya keluar, dia pasti sudah tewas!"
Bukan hanya ribuan orang itu, hampir seluruh kultivator yang menyertai juga gugur dalam pertempuran.
"Ha..." Zhang Hu menengadah ke langit, perlahan menghembuskan napas. Setelah mengendalikan emosinya, dia maju selangkah dan menopang Sun Gaotian dengan kedua tangan: "Ini bukan kesalahanmu. Bagus, kalian semua berhasil. Kawan-kawan sudah melakukan yang terbaik, tidak mengecewakan kepercayaan Jenderal Meng. Pertahanan Hukou sudah berhasil direbut. Kalian tidak bersalah, justru berjasa besar!"
Ini bukan basa-basi. Jika 100.000 pasukan musuh itu tiba setengah shichen lebih awal, tak ada yang tahu bagaimana perubahan situasi pertempuran.
Dia takut akan perubahan ini - takut saat Guo Xianfu memimpin pasukan penyergap menyerang dari belakang, 100.000 bala bantuan musuh akan tiba dan menjepit pasukan kita dari depan-belakang. Jika pasukan penyergap gagal mengacaukan pertahanan sungai tepat waktu, akibatnya akan sangat mengerikan.
Kuncinya dia tidak bisa memerintahkan centaur Guo Xianfu untuk melakukan serangan frontal begitu perang pecah. Harus menunggu hingga sejumlah besar kultivator musuh berhasil dipancing keluar baru bisa memberi perintah. Jika tidak, menghadapi blokade banyak penyihir, pasukan Guo Xianfu akan sulit berperan. Karena itu sebelumnya Guo Xianfu diperintahkan menyusup diam-diam untuk mengelabui musuh.
Menunggu sambil menyusup diam-diam juga menguji berapa lama Sun Gaotian bisa menahan 100.000 bala bantuan.
Sejak memberi perintah ini pada Sun Gaotian, dia sudah tahu kondisi mengerikan yang akan dihadapi di sana. Ribuan orang melawan 100.000 pasukan musuh - akibatnya mudah ditebak.
Saat memberi perintah ini hatinya teriris, tapi tak ada pilihan. Ini menyangkut penentuan seluruh pertempuran. Jika kalah, bukan hanya negara Yan yang runtuh, tapi begitu banyak nyawa kawan akan sia-sia.
Sun Gaotian yang ditopang menggeleng sambil terisak, "Tak berharap jasa, hanya ingin balas dendam. Jika Jenderal mempercayaiku, beri aku satu kesatuan centaur lagi, pasti kuhabisi semua bala bantuan itu untuk membalas kematian kawan-kawan!"
Zhang Hu menolak, "Pulihkan dulu lukamu. Urusan balas dendam sudah ada yang mengurus." Menoleh ke penyihir di sampingnya dengan nada dingin: "Para Penyihir, Komandan Sun kuserahkan pada kalian. Jika ada masalah dengan lukanya, jangan salahkan Laozi berubah sikap!"
Ajaibnya tak satu pun penyihir tersinggung. Seorang pria mengangguk halus, "Tenang Jenderal, kami akan obati Jenderal Sun dengan segenap kemampuan. Takkan ada kesalahan." Tangannya melambai memberi isyarat pada bawahan untuk menopang Sun Gaotian ke tenda medis.
“Guo Xianfu!” Zhang Hu kembali meneriakkan perintah.
“Siap!” Guo Xianfu yang sepenuh badan berlumuran darah maju memberi hormat.
Zhang Hu menggigit gigi: "Kau pimpin 100.000 pasukan! Temui bala bantuan itu, bunuh mereka semua! Tak terima tawanan, tak sisakan nyawa! Sekalian rebut lumbung pangannya!"
“Siap!” Guo Xianfu langsung bergegas pergi menjalankan tugas.
Tapi mereka sia-sia. Bala bantuan yang semula menuju ke sini telah ditarik mundur oleh Xu Laiping yang sadar situasi sudah tak bisa diubah.
Sebenarnya 100.000 pasukan bantuan itu juga menderita korban besar. Hampir 30.000 prajurit dikorbankan dalam serangan frontal sebelum berhasil menerobos pertahanan.
Sun Gaotian dan pasukannya sendiri tak tahu berapa banyak musuh yang terbunuh. Mereka hanya tahu terus menghalau musuh dengan rintangan yang dipasang, bertahan dengan 4.000 prajurit melawan 30.000 pasukan musuh. Jumlah korban baru diketahui saat penghitungan pascaperang.
Lumbung pangan pun gagal direbut. Saat Guo Xianfu tiba dengan pasukannya, pasukan bertahan sudah pergi. Yang tersisa untuk tentara Yan hanyalah abu hangus yang basah oleh hujan rintik-rintik.
Xu Laiping juga sakit hati membakar persediaan makanan ini. Tapi tak ada pilihan lain. Membawa begitu banyak logistik akan memperlambat pelarian. Jika tertangkap musuh, bukan hanya logistik akan direbut, tapi juga prajurit pengawalnya tak bisa lolos dari maut...
