Laporan pertempuran Jiangdong tiba, Gong Linche dan yang lain di dalam tenda komando pusat bersukacita. Pertahanan pasukan Song yang sebelumnya dianggap "benteng yang kokoh" ternyata berhasil dihancurkan oleh pasukan kita dalam waktu singkat - sesuatu yang tak terbayangkan sebelumnya.
Tak pelak, Gong Linche dan kultivator lainnya memuji-muji Meng Shanming, mengatakan bahwa Jenderal Meng memang pantas menyandang gelarnya.
Pertempuran ini membuktikan kemampuan Meng Shanming, memberi keyakinan pada Gong Linche dan kawan-kawan untuk melanjutkan perang.
Namun Meng Shanming yang melihat laporan korban justru muram. Gong Linche mungkin tak mengerti - bagi para kultivator, korban jiwa mungkin hanya angka. Tapi Meng Shanming tahu betul harga mahal yang harus dibayar untuk kemenangan ini.
Dari laporan, dia langsung tahu betapa dahsyatnya pertempuran di setiap sektor. Tanpa menghitung korban di pihak Zhang Hu, hanya pasukan pengadilan saja yang kehilangan hampir 200.000 orang dalam serangan frontal ini. Jika digabung dengan kerugian di pihak Zhang Hu, total korban kita sebenarnya melebihi pasukan Song di Pertahanan Hukou.
Semua ini terjadi karena perintahnya. Berapa banyak prajurit Yan yang harus kehilangan keluarga karena satu kata dari mulutnya?
"Bagaimana ini bisa membuatnya bahagia?" Di tengah pujian yang melimpah, ia merasa tak layak menerimanya. Perlahan ia menutup kedua matanya, lalu berkata dengan tenang di tengah suasana antusias tenda: "Sampaikan kabar baik ini ke An Xianzhao, Su Qitong, dan Shi Xinmao. Perintahkan ketiga divisi untuk bersiap menyeberangi sungai kapan saja! Sekaligus perintahkan pasukan Xu Jingyue untuk bergerak ke posisiku. Tambahkan perintah pada Zhang Hu untuk segera mengembalikan rakit penyeberangan."
"Ya!" Utusan segera pergi setelah menerima perintah.
Kabar kemenangan ini sampai ke empat divisi Xu, An, Su, dan Shi. Para komandan mereka pun terkejut.
Bukan karena empat divisi ini tidak yakin pada kemampuan Meng Shanming, tapi mereka tak menyangka sang Jenderal bisa menghancurkan pertahanan Sungai Song secepat kilat.
Berdasarkan pengalaman empat panglima ini, mereka sangat paham betapa sulitnya menerobos pertahanan ketat Luo Zhao di sungai - bahkan bisa dibilang mustahil. Mereka juga mengerti implikasi hancurnya garis pertahanan Song: seluruh sistem pertahanan Sungai Song terhadap Yan akan goyah.
"Dari saat kita menerima kabar serangan palsu sampai sekarang, baru sekitar tiga shichen?" Tanya Yue Yuan, Kepala Suku dari Sekte Adamantium-Ungu.
"Benar! Tiga shichen saja sudah menghancurkan pertahanan 300.000 pasukan Song di Area Kendi. Jenderal Meng tetap jenderal legendaris, pedang pusakanya masih tajam!" Xu Jingyue menggelengkan kepala sambil menghela napas. Dengan informasi terbatas tentang situasi perang, ia benar-benar tak bisa membayangkan strategi apa yang digunakan.
Yue Yuan bertanya lagi: "Sekarang kita diperintahkan ke sana, apakah maksudnya kita akan menyeberang dari sisi itu?"
Xu Jingyue mengangguk halus, "Sepertinya iya. Kita yang terdekat dari sana, Area Pertahanan Hukou sudah dikuasai Jenderal Meng. Selain menyebrangi sungai dari Area Pertahanan Hukou, tak ada alasan lain. Membahas ini sekarang tak ada gunanya, nanti ketemu Jenderal Meng pasti akan jelas."
Setelah berkata demikian, ia menoleh dan berseru keras, "Beri perintah, pasukan berkumpul, segera bergerak ke selatan sepanjang sungai!"
Begitu perintah dikeluarkan, pasukan Zhou Gong yang membawahi sebagian tentara kerajaan segera membongkar kemah. Pasukan besar bergerak menyusuri sungai...
"Apa?!"
Di Kediaman Gubernur Pertahanan Sungai, Wu Qunlie yang tak bisa tidur semalaman menerima laporan jatuhnya Hukou. Wajahnya langsung pucat pasi, tubuhnya limbung mundur beberapa langkah seperti hendak terjatuh.
"Yang Mulia!" Para perwira di aula berteriak panik, bergegas maju menyangga tubuhnya.
Menggelengkan kepala beberapa kali, Wu Qunlie yang sudah berusaha tenang mengibaskan lengan ke kiri-kanan. Dengan kasar ia mendorong tangan yang menopangnya, wajahnya memerah padam bagai terkam api kemarahan: "Tiga shichen saja tak sanggup bertahan di Hukou! Setengah hari pun tak bisa! Padahal jika bertahan setengah hari, bala bantuan Qingqu sudah sampai! Xu Laiping... Xu Laiping! Kau mengkhianati kepercayaan Panglima Besar! Kau pantas mati seribu kali! Bagaimana aku harus mempertanggungjawabkan ini ke Panglima Besar?! Bagaimana Panglima Besar menjawab ke istana?!"
Sruukk! Tiba-tiba ia menghunus pedang, menghujamkannya ke sudut meja kayu di samping hingga terbelah. Seluruh tubuhnya gemetar hebat bagai daun ditiup angin.
Seorang jenderal berkata: "Yang Mulia, situasi sudah seperti ini, marah tidak ada gunanya. Untungnya Xu Laiping juga tidak bodoh, berhasil mempertahankan kekuatan sekitar 130.000 prajurit. Pasukan Zhang Hu juga menderita kerugian luar biasa besar. Xu Laiping memperkirakan kerugian pasukan Zhang Hu tidak kurang dari 200.000 orang. Stok pangan juga sudah dibakar habis oleh Xu Laiping, sehingga tidak jatuh ke tangan pencuri Yan. Pasukan pencuri Yan sekarang kekurangan perbekalan, hampir tidak bisa bertahan. Situasi masih bisa diselamatkan!"
Wu Qunlie bertumpu pada pedangnya untuk menegakkan posisi, menghela napas panjang lalu bersuara berat: "Artinya, Zhang Hu sekarang hanya menyisakan sekitar 300.000 prajurit... Segera perintahkan sisa pasukan Xu Laiping untuk bergabung dengan pasukan Qingqu pimpinan Liao Nanqing. Kumpulkan kedua pasukan itu, apapun pengorbanannya harus merebut kembali area pertahanan Hukou!"
Tak lama setelah perintah ini dikeluarkan, dari luar kembali datang laporan mendesak: "Lapor! Pasukan Xu Jingyue di seberang sungai bergerak. Pasukannya sedang bergerak secepat mungkin ke arah area pertahanan Hukou."
Sekelompok komandan segera mendekati peta. Seorang jenderal berkata: "Ini jelas persiapan untuk mengirim pasukan Xu Jingyye menyeberangi sungai dari area pertahanan Hukou, memperkuat dan memperluas kendali atas area Hukou, sebagai persiapan untuk penyeberangan pasukan utama Yan berikutnya."
Wu Qunlie menoleh dan bertanya: "Apakah ada gerakan dari pasukan An Xianzhao, Su Qitong, dan Shi Xinmao di seberang?"
Jawaban dari bawah: "Saat ini belum ada aktivitas."
“Dum!” Wu Qunlie menghantam dinding dengan tinjunya. Strategi Meng Shanming jelas terlihat: tanpa memobilisasi semua pasukan yang terkumpul di sepanjang sungai untuk menyeberang dari Pertahanan Hukou, tujuannya adalah untuk mengunci posisi kita di sini. Taktik ini sengaja menahan sebagian besar pasukan kita, memaksa kita hanya berani mengirim bantuan secara bertahap seperti sistem pengisian minyak.
Jika pasukan pertahanan sungai di sini berani menarik diri besar-besaran, coba saja! Begitu pasukan pergi, begitu pertahanan kosong, An Xianzhao, Su Qitong, dan Shi Xinmao dari seberang akan segera menyeberang untuk menyerang. Yang hilang bukan lagi sekadar Pertahanan Hukou.
Inilah situasi tak berdaya yang harus dihadapi setelah satu titik pertahanan berhasil ditembus.
“Kirim perintah lagi ke Liao Nanqing! Perintahkan pasukan bantuan Qingqu untuk bergerak cepat. Harus segera bergabung dengan sisa pasukan Xu Laiping, dan rebut kembali Pertahanan Hukou sebelum pasukan Xu Jingyue menyeberang!” Wu Qunlie kembali menghantam dinding.
……
Fajar telah tiba, hujan telah reda, tetapi udara masih terasa lembap. Seolah-olah kita bisa memeras air dari genggaman udara.
Rakit-rakit kayu hilir-mudik di sungai. Rakit yang tersebar di tepian sedang dikumpulkan kembali. Meski banyak yang telah hanyut terbawa arus, upaya pengumpulan maksimal tetap dilakukan dari Area Pertahanan Hukou ke wilayah Kerajaan Yan di seberang.
Sebuah rakit besar diseberangkan oleh sekelompok kultivator.
Di atas rakit, terlihat kursi roda. Meng Shanming dengan mata berkaca-kaca duduk tegak, sesekali berdehem. Kondisinya semakin parah karena kelelahan ekstrem belakangan ini, sama sekali tak sempat beristirahat.
Luo Da'an berdiri di belakang kursi roda sambil menopangnya, Gong Linche dan yang lain berdiri di kedua sisi.
Di atas rakit terdapat seekor kuda putih kelas atas, hadiah dari Luo Zhao kepada Meng Shanming. Kuda ini ikut menyeberangi sungai, namun tampak gelisah. Makhluk darat yang terbiasa berpijak di tanah terlihat tidak nyaman mengapung di Sungai Besar yang keruh dan bergelombang ini.
Saat rakit merapat, Zhang Hu yang berada di tepi bersama sekelompok komandan menyambut. Meng Shanming beserta kursi rodanya diangkat ke darat oleh dua kultivator.
Seluruh garis pertahanan di Bagian Atas yang cocok untuk pendaratan bagaikan lokasi konstruksi besar. Pasukan dalam jumlah besar sedang membongkar semua fasilitas pertahanan, menghancurkan segala struktur bertahan, bahkan tidak menyisakan satu rumah pun. Alat-alat serang jarak jauh sedang dibongkar untuk diangkut.
Meng Shanming yang didorong di kursi roda terus mengamati sepanjang perjalanan, bertanya: "Bagaimana kemajuan penghitungan?"
Zhang Hu menjawab: "Beruntung pasukan kita menyerang dengan langkah kilat, menghabisi lawan yang tidak siap. Mundurnya musuh terlalu mendadak sehingga banyak logistik tidak sempat dimusnahkan - menjadi keuntungan bagi kita. Bahan pangan yang ditimbun di sini cukup untuk 100.000 pasukan selama sekitar tujuh hari. Namun di area lumbung... Ketika Guo Xianfu tiba, ternyata Xu Laiping sudah membakarnya menjadi arang. Kami gagal merebutnya."
Alis Meng Shanming sedikit berkerut. Bahan pangan dalam jumlah besar yang sangat dibutuhkan ini ternyata telah dihancurkan, membuatnya sakit hati.
“Tapi dia juga tahu, ini adalah hal yang tidak ada cara, perang memang kejam seperti ini, jangan berharap musuh akan merasa sakit hati meninggalkan bahan pangan yang tidak bisa dibawa untukmu, sangat wajar mereka menghancurkan apa yang tidak bisa didapat.”
“Di mana Sun Gaotian? Bawa aku melihatnya.” Meng Shanming menyebutkan.
Zhang Hu segera memimpin barisan memasuki sebuah tenda, tidak ada rumah yang bisa dihuni, semua bangunan sudah dihancurkan oleh pihak kami.
Saat gerombolan orang masuk ke tenda, Sun Gaotian yang kelelahan parah tidak beristirahat, terbaring di ranjang, kedua matanya terpaku menatap langit-langit tenda tanpa berkedip.
“Jenderal Meng datang menjengukmu.” Zhang Hu mendekati ranjang dan mendorong Sun Gaotian.
Sun Gaotian tersadar dari lamunannya, melihat Meng Shanming, air matanya langsung mengalir, berjuang bangun, “Prajurit rendahan ini tidak mampu...”
Meng Shanming mengulurkan tangan menekannya kembali ke ranjang, “Kalian telah melakukan dengan sangat baik, menyelesaikan semua tugas dengan gemilang! Dalam pertempuran ini kalian pantas mendapat penghargaan utama! Pemimpin Sekte Gua Adamantium-Ungu ada di sini, dia sangat penasaran bagaimana cara kalian menyeberangi sungai, jelaskan secara detail padanya proses operasi kalian.”
Saat membahas luka hati ini, air mata Sun Gaotian tak terbendung, suaranya tersedu-sedu menceritakan kronologi kejadian, hingga akhirnya wajahnya basah oleh tangisan.
Hanya di medan perang kita bisa menyaksikan pria tangguh yang biasa membunuh ini menangis tersedu-sedu.
Mendengar kabar 50.000 pasukan yang menyeberangi Sungai Gulong dengan paksa mengorbankan 20.000 orang dalam sekejap, ditambah 4.000 pasukan yang menghadang 100.000 pasukan musuh selama setengah shichen, manakah dari misi-misi ini yang bukan tindakan bunuh diri? Bahkan Gong Linche dan yang lain terharu, baru menyadari betapa mengerikannya pertempuran ini, baru paham betapa krusialnya peran mereka dalam pertempuran ini.
"Pemimpin Sekte Gong, Guo Xianfu dan Sun Gaotian telah menunjukkan prestasi luar biasa. Sebagai sesepuh, aku memohon gelar Marquis untuk mereka berdua dari pengadilan. Meminta dua gelar kehormatan seperti ini bukanlah permintaan yang berlebihan, bukan?" Meng Shanming menatap Gong Linche dengan tatapan tajam.
Gong Linche mengangguk halus, "Prestasi harus diberi penghargaan. Ini kewajiban kami."
Meng Shanming: "Hanya saja, sebagai anggota junior sekte, jika aku yang mengajukan permohonan ke pengadilan, pasti akan menimbulkan keraguan."
Gong Linche paham maksudnya. Mustahil Shang Jianxiong akan menyetujui permintaan langsung dari pihaknya. Ia segera menjawab: "Serahkan padaku. Akan kuselesaikan secepatnya, dalam tiga hari pasti ada jawaban."
Meng Shanming: "Lima puluh ribu pahlawan telah bertaruh nyawa! Aku pun satu permintaan lagi: setelah perang, mohon pengadilan mendirikan monumen batu raksasa di Ngarai Gulong, mengukir nama semua pahlawan itu agar abadi sepanjang masa, menjadi teladan bagi para pemuda Yan, kebanggaan generasi penerus, dan menyemai jiwa keprajuritan bagi Yan!"
Gong Linche: "Jika Yan bisa selamat secara kebetulan, aku jamin akan melaksanakannya. Sama sekali tidak akan mengingkari!"
Janji seperti ini tidak merugikannya sama sekali. Maka dengan tegas ia berjanji di depan umum, sekaligus menutup kemungkinan untuk menarik kembali.
