Meng Shanming juga tidak berlama-lama di dalam tenda. Setelah meminta pertanggungjawaban untuk 50.000 prajurit di depan semua orang, ia menyuruh Luo Da'an mendorong kursi rodanya pergi, tanpa reaksi apapun terhadap isak tangis dari belakang.
Bukan karena berhati dingin, namun sepanjang hidupnya di medan perang telah membiasakannya dengan hal semacam ini. Banyak hal dipendam dalam hati, tak lagi terlihat di wajah.
Ia mengerti mengapa Sun Gaotian menangis.
Hanya medan perang yang bisa membuat gerombolan pembunuh kejam ini menangis tersedu-sedu.
Di kemah besar pasukan tengah Zhang Hu, kursi roda secara refleks bergerak ke depan peta yang tergantung. Meng Shanming menatap peta itu bertanya, "Bagaimana persiapan di Kabupaten Jiangxia? Ahem..."
Zhang Hu menjawab, "Pasukan centaur sudah berangkat, menyelinap di siang hari dan berjalan di malam..." Di tengah kalimat, matanya menyapu tangan Meng Shanming yang tiba-tiba terlepas dari mulut saat batuk. Seketika ia terperanjat - melihat noda merah darah di telapak tangan Meng Shanming!
Zhang Hu langsung panik, menyambar langkah mendekat, "Panglima, Ada apa dengan Anda?"
Meng Shanming awalnya hendak menyembunyikannya, namun tak menyangka ketahuan. Gong Linche dan yang lain mendekat, lalu ikut terkejut.
Di tahap genting perang ini, tokoh besar ini sama sekali tak boleh terjadi apa-apa!
Gong Linche mulai kalut, turun tangan langsung memeriksa kondisi Meng Shanming.
Meng Shanming menghela napas, "Ini bukan masalah serius."
"Tidak mungkin tidak apa-apa. Di usianya yang sudah lanjut, hampir tidak pernah memejamkan mata selama hari-hari ini. Untuk mempersiapkan perang ini, beliau benar-benar memberikan perawatan intensif. Tubuhnya hampir ambruk karena kelelahan."
Setelah memeriksanya, Gong Linche dengan cepat mengeluarkan pil spiritual dan memaksanya menelannya, bersuara berat: "Jenderal Meng, Anda terlalu lelah, tidak boleh terus begadang lagi. Harus istirahat." Beliau melambaikan tangan memanggil orang untuk memaksa Meng Shanming beristirahat.
Meng Shanming melambaikan tangan menyilakan untuk menunggu sebentar. Sebelum pergi, beliau berulang kali mengingatkan Zhang Hu: "Hanya boleh kalah, tidak boleh menang!"
Zhang Hu dengan wajah khawatir terus mengangguk, "Murid memahami, Panglima. Silakan beristirahat, di sini akan saya atur dengan baik."
Meng Shanming menggenggam erat salah satu tangannya sambil menepuk, "Untuk mencegah guncangan semangat pasukan, jangan sampai tersebar keluar!"
Zhang Hu mengangguk, memahami bahwa yang dimaksud adalah gejala batuk berdarahnya.
Meng Shanming kemudian dibawa ke tenda lain. Gong Linche mengirim murid andalannya untuk memulihkan napas Meng Shanming dengan sihir, bahkan menyegel titik akupunkturnya untuk memaksanya masuk ke kondisi istirahat dengan cepat.
Setelah keluar dari tenda tempat Meng Shanming beristirahat, Zhang Hu bertanya pada Gong Linche, "Pemimpin Sekte Gong, apakah Panglima baik-baik saja?"
"Tidak ada masalah serius. Usianya sudah lanjut, terlalu lelah bekerja. Ini kelalaian saya. Tenang saja, dengan bantuan pemulihan kami dan istirahat yang cukup, sepertinya tidak akan ada masalah." Gong Linche menghela napas, lalu bertanya: "Pasukan centaur pertahanan sungai Song sedang mendekat ke sini. Jika komando diserahkan padamu, tidak akan ada kesalahan kan?"
Zhang Hu: "Pasti ada yang salah!"
Gong Linche berbalik tiba-tiba, satu alisnya terangkat, berkata dingin: "Kau sedang bercanda dengan aku?"
Zhang Hu: "Ini bukan candaan. Barusan kau dengar perintah Panglima - hanya boleh kalah, tidak boleh menang!"
Gong Linche tertegun sejenak, merenung sebentar. Memang benar sebelumnya Meng Shanming mengatakan hal itu. Gangguan kondisi sakitnya sempat mengacaukan kerangka berpikirnya. Ragu-ragu ia bertanya: "Artinya... Jenderal Meng punya rencana lain?"
Zhang Hu mengangguk.
Gong Linche: "Coba jelaskan lebih detail."
Zhang Hu menggeleng: "Tidak bisa. Tugas prajurit hanya melaksanakan perintah, tak perlu semua orang tahu."
Gong Linche mendengus datar, "Apa? Bahkan aku tidak dipercaya? Apakah kau kira aku akan membocorkan rahasia?"
Zhang Hu: "Ini bukan soal percaya atau tidak. Nyawa ratusan ribu pasukan - bisakah kita pertaruhkan hanya dengan kata 'percaya'? Intelijen militer di medan perang adalah rahasia tingkat tinggi. Semua unsur yang tidak bisa dikendalikan oleh disiplin militer harus disembunyikan!"
Ekspresi Gong Linche menunjukkan ketidakpuasan, namun ia tidak memaksa. Saat ini pun ia tidak berani melakukan apa-apa terhadap Zhang Hu yang bersikeras diam.
……
Kabut tipis menyelimuti puncak bukit setelah hujan, memamerkan panorama aliran sungai wilayah timur di kejauhan.
Niu Daomei menerima pesan dari Gongsun Bu yang disampaikan Guan Fangyi. Usai membacanya, ia tersenyum tipis: "Meng Shanming memang legenda. Pertahanan sungai Song akhirnya tak bisa menghalanginya - ditembus dalam sekali serangan. Aku sampai cemas sebelumnya melihatnya terus menahan pasukan tak bergerak."
“Sebelumnya dia memang agak panik, karena tahu bahan pangan pasukan besar terbatas. Bahkan dia sudah mengatur kekuatan pasukan untuk menyelidiki kondisi kultivator di seberang, ingin bertindak terhadap kultivator seberang untuk melihat apakah bisa menghadapi beberapa orang dan diam-diam melepas pasukan Yan menyeberangi sungai. Tak disangka Meng Shanming sendiri yang berhasil mengatasinya, tak perlu dia mengganti rugi.”
“Mengenai informasi korban berat, dia hanya melihat angka kasar. Tak banyak merasakan kekejaman perang, hanya senang mendengar kabar baik.”
“Dia tidak mengerti hal ini, belum melihat langsung, dan memang tak merasakan kekejaman tersebut.”
Guan Fangyi hanya menghela napas, “Gemuruh pertempuran pasukan, nyawa seperti rerumputan. Seorang jenderal ulung... Tulang-belulang bertumpuk di balik kesuksesan seorang jenderal!”
……
“Orang penting, bala bantuan telah datang.”
Pasukan bertahan Hukou yang kalah perang dan mundur sedang beristirahat di hutan. Xu Laiping duduk muram di atas batu sambil menunduk, moral prajurit di sekitarnya lemah tak bersemangat.
Seekor kuda berlari kencang mendekat, dengan gembira membawa kabar baik.
Suara gemuruh dari kejauhan terdengar. Xu Laiping perlahan menengadah memandang jalan depan. Tak lama kemudian, terlihat rombongan centaur yang bergerak megah.
Di pinggiran formasi, puluhan kuda cepat mendekat dengan cambukan, berhenti mendadak di sini.
Yang mengepalai adalah panglima pasukan garnisun Qingqu, Liao Nanqing. Dari punggung kuda, dia berteriak ke arah pinggang gunung tempat Xu Laiping berada: “Kakak Xu!”
Xu Laiping turun dari gunung, mendekati kuda sambil menggelengkan kepala dengan wajah kesakitan, "Pertahanan Hukou jatuh, seribu kematian pun takkan cukup menebus kesalahanku. Kuharap Kakak Liao bisa menjaga keluargaku di ibukota nanti."
Liao Nanqing melompat turun dari kuda dan memegang lengannya, "Jangan putus asa, Kakak Xu. Gubernur memerintahkan pasukan kita bergabung untuk merebut kembali Hukou sebelum Xu Jingyue menyeberangi sungai. Inilah saatnya menebus kesalahan dengan berjasa. Jika berhasil merebut Hukou, paling-paling Kakak hanya dipecat pangkat, keluarga tetap bisa diurus. Tak perlu dipercayakan ke orang lain."
Bukan waktunya berpanjang lebar. Xu Laiping pun tak bisa mengelak, terpaksa menyemangati diri kembali.
Kedua pasukan bertemu di titik kumpul, kemudian bergegas kembali ke Pertahanan Hukou. Xu Laiping benar-benar Kembali Berkuasa.
……
Pasukan Song yang menembus jantung Yan tetap bergerak cepat ke Yanjing, seolah bambu terbelah. Gangguan kecil dari pasukan lokal di berbagai daerah hanya seperti garukan, tak mampu menghentikan serangan Song.
Di pinggir jalan saat pasukan bergerak, Luo Zhao telah turun dari kuda. Kedua tangannya mencengkeram pelana sambil menunduk, seluruh tubuhnya gemetar hebat. Jubah putihnya yang menyelimuti tubuh berkibar-kibar, buku-buku jarinya memucat karena dicengkeram terlalu kuat.
Beberapa orang di sampingnya bergantian memeriksa laporan korban dari pertahanan Sungai Song - Pertahanan Hukou telah dihancurkan seketika oleh pasukan Yan!
Wajah semua yang hadir di tempat itu tampak sangat memalukan.
"Sebelumnya menerima laporan korban, dikatakan bahwa lumbung pangan di belakang pertahanan Hukou tiba-tiba diserang oleh pasukan Yan dalam jumlah besar. Luo Zhao langsung menyimpulkan bahwa mustahil ada pasukan Yan dalam jumlah sebenarnya, memerintahkan mereka untuk waspada terhadap jebakan, dan segera mengirimkan strategi penanggulangan kembali."
"Tak disangka, diperkirakan pesan yang dikirim kembali ke sini masih dalam perjalanan, kabar tentang pertahanan Hukou yang telah dihancurkan sudah sampai."
"Kapan pertahanan sungai kami menjadi terbuat dari kertas? Bagaimana bisa hancur hanya dengan satu tusukan? Wu Qunlie, bodoh! Kau pantas mati!" Luo Zhao tiba-tiba menghantam pelana kuda dengan tinju, membuat kuda di sampingnya mundur sambil merengek ketakutan.
"Setelah kuda mundur, Luo Zhao menutupi wajahnya dengan kedua tangan ke langit. Melepaskan tangan, ia menggelengkan kepala kuat-kuat sambil menyeringai garang: 'Meng Shanming si tua bangka!'"
"Dia tidak percaya, benar-benar tidak percaya pertahanan bisa secepat itu dihancurkan oleh Meng Shanming. Bahkan tidak memberi waktu baginya untuk menyerang Yanjing. Dia sangat berharap kabar ini palsu, tapi tahu itu mustahil."
"Su Yuanbai menggoyang-goyangkan laporan korban di tangannya, dengan wajah dingin berkata: 'Menurut laporan ini, pertahanan sungai hancur hanya dalam dua tiga shichen. Bagaimana mungkin?'"
"Dong Yinglai juga menambahkan: 'Bagaimana pasukan berkuda Yan bisa menyeberangi sungai untuk serangan tiba-tiba di belakang pertahanan? Kultivator yang berpatroli silang di sepanjang sungai pasti akan mendeteksi pasukan sebanyak ini. Apakah ada yang disuap untuk membiarkan mereka masuk?'"
"Wen You mengerutkan alisnya: 'Pihak pertahanan sungai sendiri masih dalam kebingungan, hingga kini belum memahami bagaimana musuh bisa menyeberang secara diam-diam.'"
Luo Zhao menggelengkan kepala lemas, "Ketidakbergerakan pasukan Meng Shanming selama beberapa hari itu, diperkirakan sedang diam-diam mengatur siasat, mempersiapkan penyeberangan sungai."
Terhadap hal ini, dia hanya bisa membuat penilaian kasar, tidak tahu bahwa Meng Shanming telah mengamati faktor cuaca menunggu hujan turun, memilih Ngarai Gulong sebagai lokasi strategis, memilih ksatria-ksatria pemberani yang tak takut mati untuk menyeberangi ngarai, mengumpulkan berbagai faktor sebelum akhirnya menghancurkan pertahanan Hukou secara mendadak.
Di balik kemenangan yang terlihat instan ini, siapa yang tahu betapa besar usaha yang telah dikerahkan Meng Shanming? Siapa sangka dia justru memilih saat arus sungai paling deras dan berbahaya untuk menyeberangi penghalang alam ini?
Chang Fei berkata: "Panglima Besar, dalam kondisi seperti ini, istana pasti akan gempar. Mereka mungkin akan mendesak kita untuk mundur mempertahankan ibukota."
Luo Zhao: "Mundur berarti jatuh ke dalam perangkap Meng Shanming, membiarkannya melepaskan kepungan Yanjing! Lagipula pasukan kita sudah terlalu jauh dari Sungai Dongyu. Kini kita harus berlomba waktu dengan Meng Shanming - memancing Korea mengirim pasukan untuk mengancam eksistensi Kerajaan Yan. Baru ketika Tiga Sekte Besar Yan panik, mereka akan memaksa Meng Shanming mundur dengan segala cara. Brengseknya Jin Jue! Wu Qunlie, kau bahkan tak bisa mengulur waktu sedikitpun untukku!"
Dengan geram meninju telapak tangan sekali, "Pertahanan Sungai, satu titik jebol, seluruh garis sudah goyah. Wu Qunlie si bodoh itu ternyata masih memakai taktik menambahkan minyak untuk menutup kebocoran, pasukan kecilnya mana bisa jadi lawan Meng Shanming si tua bangka licik itu? Bodoh! Seharusnya pakai pasukan besar untuk pemusnahan total!"
Wen You menghela nafas, "Sebenarnya ini bukan sepenuhnya salahnya. Tanpa perintah atasan, mana berani Wu Qunlie melepaskan pertahanan? Ini urusan kepala terpenggal, dia tidak sanggup menanggung tanggung jawab sebesar itu!"
Luo Zhao: "Segera kirim pesan ke Wu Qunlie! Beri tahu dia, pertahanan sudah jebol, tak perlu dipertahankan lagi. Pasukan Yan yang lain biarlah menyeberang sungai. Dia hanya perlu kumpulkan pasukan besar, tekan yang lemah dengan kekuatan mutlak, hapuskan pasukan musuh satu per satu. Kalau tidak bersih juga tak apa, berapa pun yang bisa dibantai, habiskan saja! Bekalan Meng Shanming sudah menipis, dia sudah di ujung tanduk. Cukup selimuti pasukannya dari belakang dengan taktik tipu daya, jangan beri kesempatan dapat perbekalan, dengan cepat kita bisa habiskan tenaganya!"
Wen You segera mencatat dan bergegas pergi, mengirimkan penyebaran strategis penting ini kepada Wu Qunlie dengan darurat.
"Aduh!" Luo Zhao tiba-tiba menengadah ke langit sambil menghela napas, bergumam pada diri sendiri: "Jika Meng Shanming ingin berbuat sesuatu di wilayah Song, dia pasti harus menghancurkan pasukan utama pertahanan sungai kita. Kalau tidak, begitu pasukan utama pertahanan sungai menyergap, persediaan logistik pasukan Yan sama sekali tidak akan sanggup bertahan. Semoga saja! Semoga Wu Qunlie tidak bertindak bodoh lagi. Jika tidak, ketika Meng Shanming balik menguasai pertahanan sungai, pasukan kita mungkin tidak akan bisa pulang. Masalah persediaan pasukan Yan mungkin akan beralih ke pasukan kita."
