Dum! Wu Qunlie menghantam meja dengan satu pukulan, menggertakkan gigi: "Panglima Besar bijaksana! Segera laksanakan strategi Panglima - perintahkan Liao dan Xu untuk meninggalkan Pertahanan Hukou dan mundur segera! Tunggu penyatuan dengan pasukan utama!"
Keputusan yang sebelumnya diragukannya, kini diambil dengan tegas.
"Siap!" Utusan segera berlari membawa perintah.
Wu Qunlie melambaikan tangan memanggil semua jenderal dan berjalan ke depan peta, menunjuk sepanjang pertahanan sungai dari utara ke selatan, "Sesuai maksud Panglima Besar, pertahanan sungai sepenuhnya dibatalkan, tetapi tidak boleh gegabah melepas semuanya. Begitu seluruhnya dilepas, pasukan kuda musuh yang menyeberangi sungai di bagian tengah akan menghalangi pasukan kita yang menuju selatan. Mulai dari utara, lepaskan secara bertahap. Pasukan besar akan bergerak ke selatan sambil berkumpul, mengkonsolidasikan kekuatan besar untuk menyerang Zhang Hu dan Xu Jingyue yang menyusul menyeberangi sungai. Jika perjalanan perang lancar, baiklah. Jika tidak, segera terapkan taktik tipu daya ala Panglima Besar, menghantui musuh dengan manuver palsu-nyata, memotong kesempatan pasokan Yan, membiarkan Pasukan Yan kehabisan tenaga di wilayah Song kita!"
……
“Hmph!” Di dalam tenda militer sementara, Zhang Hu yang baru menerima laporan keberhasilan Guo Xianfu merampas perbekalan tersenyum sinis, lalu mengeluarkan perintah, “Segera sampaikan pesan ke Xu Jingyue! Langsung menyeberangi sungai dan serang, jangan ditunda!”
……
Seekor burung Jin Chi mendarat di area kemah militer seberang. Xu Jingyue segera keluar dari tenda. Begitu perintahnya bergema, ratusan ribu centaur segera bergerak menyeberangi sungai!
……
“Orang penting, pasukan Xu Jingyue mulai menyeberangi sungai!”
Di dalam tenda komando yang dibangun di antara reruntuhan, setelah laporan mendesak terdengar, Liao Nanqing dan Xu Laiping buru-buru keluar dari kemah besar. Mereka memanjat tempat tinggi untuk mengamati: Di hulu seberang, rakit-rakit kayu hitam legam mengangkut pasukan menyusuri arus miring dengan cepat.
Liao Nanqing bersuara berat: "Kakak Xu, Anda pimpin 200.000 pasukan untuk bertahan di belakang, antisipasi serangan tiba-tiba Zhang Hu dari belakang. Sisa pasukan akan saya pimpin untuk menghadang pendaratan pasukan Xu Jingyue. Kedua pihak harus saling mendukung. Jika ada situasi genting di salah satu sisi, segera berikan bantuan."
"Baik!" Xu Laiping langsung menyetujui. Liao Nanqing mengirim wakil jenderalnya untuk membantu Xu Laiping menyiapkan pasukan.
Memang, pasukan Xu Laiping sudah tidak mencapai 200.000 lagi. Menggunakan pasukan Liao Nanqing tentu membutuhkan koordinasi dari pihaknya.
Tak lama, lebih dari 400.000 pasukan terbagi menjadi dua divisi, bertahan di depan dan belakang.
Belum lama, gemuruh pertempuran sudah menggema di tepi sungai. Serangan frontal pasukan Xu Jingyue jauh lebih hebat dibanding saat Zhang Hu menyerang, karena fasilitas pertahanan pantai sudah dihancurkan Zhang Hu.
Di darat dan sungai, hujan panah saling berhamburan dari kedua belah pihak. Korban berjatuhan di kedua sisi.
Saat hujan panah mereda, para kultivator kembali menyerbu ke sungai, bertarung mati-matian.
Pasukan Xu Jingyue nekat menerobos ke darat dengan segala pengorbanan. Yang berhasil naik langsung dibantai habis-habisan oleh pasukan Song. Tapi pasukan di atas rakit kayu tetap nekat terus menyerbu.
Xu Laiping yang bertanggung jawab atas pertahanan belakang memanjat tinggi untuk melihat jauh. Ternyata benar, pasukan Zhang Hu memang hendak menjepit dari dalam dan luar bersama Xu Jingyue. Sudah terlihat pasukan besar Zhang Hu bergerak perlahan mendekat.
Saat melihat formasi pasukan Zhang Hu, matanya melotot lebar. Ekspresinya berkedut keras.
Di pihak Zhang Hu, fasilitas pelontar dalam jumlah besar didorong ke depan. Semua itu adalah peralatan yang sebelumnya dibongkar dari garis pertahanan Hukou, diam-diam diangkut pergi, dan kini dirakit kembali lalu ditarik balik.
"Panah!" Xu Laiping menghunus pedang sambil berteriak marah, berusaha mencegah pasukan besar Zhang Hu mendekat.
Dalam gemerincing senjata yang mendesak, pasukan Zhang Hu dengan perisai sebagai pelindung terus mengawal tumpukan kerangka kayu maju. Meski tak henti-hentinya ada yang tumbang, halangan tak mampu menghentikan gerak maju pasukan.
"Jangan panik, maju, terus maju!" Seorang komandan membentak keras, mengabaikan prajurit yang terjatuh tertembak panah, terus memaksa pasukan mempertahankan formasi serangan.
Begitu mencapai jarak efektif, pihak ini menyalakan banyak bola api. Persis senjata yang dulu digunakan Xu Laiping untuk menyerang pasukan penyeberangan sungai Zhang Hu. Kekalahan tergesa-gesa Xu sebelumnya meninggalkan berbagai logistik untuk Zhang Hu, yang kini membalas dengan taktik yang sama.
"Lepaskan!" Pada komando tersebut, lengan kayu pelontar berdentum-dentum melontarkan buah-buah bola api melayang ke seberang.
Di tengah pasukan lawan, cahaya api beterbangan saat tempayan minyak dalam bola api pecah berhamburan. Minyak panas yang terbawa percikan api membakar prajurit-prajurit yang berlarian panik, jeritan memilukan tak putus-putusnya.
Fasilitas pertahanan di garis depan telah dihancurkan dini oleh Zhang Hu. Pasukan Song kesulitan mencari tempat berlindung, menyebabkan pihak ini cepat terperangkap dalam lautan api.
Ada juga batu-batu besar yang dilontarkan pelontar batu beterbangan dari langit, gemuruh menghantam formasi pasukan Song, memicu jeritan kesakitan tak henti.
Pertahanan yang dipimpin Xu Laiping kacau balau dalam sekejap, formasi panah hancur, kini justru hujan panah balasan dari pihak Zhang Hu yang menggila.
Kerumunan yang terperangkap dalam Lautan Api dan hujan batu tak sempat menggunakan perisai melindungi diri dari hujan panah yang turun dari langit, centaur-centaur pun berjatuhan bergelimpangan.
"Selamatkan aku!" Terdengar teriakan seseorang yang tertembak jatuh tak berdaya, menyaksikan bola-bola api berjatuhan dari langit, panik meminta pertolongan, sebelum sebuah batu raksasa menghantamnya dengan gemuruh, mayat berhamburan.
Para kultivator yang menerjang ke depan hendak menghancurkan senjata tajam lawan, justru tertekan oleh hujan panah yang tak terhitung jumlahnya.
Xu Laiping menoleh melihat pasukan centaur yang terus menggempur pertahanan sungai di tepi jurang, lalu memandang kembali medan perang di hadapannya, wajahnya dipenuhi kemarahan dengan kilatan air mata di sudut mata.
Ia tahu mereka terjebak tipu muslihat, tahu segalanya telah berakhir, tahu pertahanan mustahil lagi dipertahankan.
Ia juga sadar tak boleh membiarkan lawan terus mengandalkan senjata tajam mereka, menghunus pedang sambil meraung: "Serbu!"
"Bunuh!" Pasukan Song langsung menerjang dari kekacauan, mengangkat perisai untuk serangan frontal.
Begitu perintah Zhang Hu bergema, formasi perisai di depan cepat-cepat mundur membuka garis depan, para pemanah di garis depan segera mengubah tembakan menjadi horizontal, sementara pemanah di belakang tetap melakukan tembakan parabola.
"Tuan Xu!" Seru seorang kultivator, diikuti beberapa kultivator lain yang ikut berteriak.
“Xu Laiping ternyata merampas sebuah perisai!” Sebagai panglima, dia bahkan mengayunkan pedang dan ikut menyerbu bersama prajurit lainnya.
Hujan panah beterbangan dari langit. Xu Laiping mengangkat perisai untuk bertahan. Dalam gemerincing senjata, prajurit di garis depan tiba-tiba roboh. Beberapa anak panah melesat syuut-syuut. Xu Laiping terguling-guling di tempat untuk menghindar, namun saat baru berdiri, sebuah anak panah tepat menembus dadanya.
Puluhan anak panah berikutnya membuat tubuhnya bergetar tak terkendali. Salah satunya tepat menancap di soket mata kirinya.
Xu Laiping yang mengeluarkan darah dari mulut dan hidung terjatuh ke belakang, namun diselamatkan oleh beberapa kultivator yang menyelinap. Mereka cepat-cepat menariknya mundur.
Pasukan Song nekat menyerbu dan segera mendekat. Pemanah Yan di garis depan segera mundur. Pembawa perisai maju lagi, menyusun formasi pertahanan perisai yang menahan serbuan tubuh daging-darah pasukan Song. Tombak panjang di balik perisai menyruukk keluar dari celah-celah, menusuk dan menggulingkan musuh bertubi-tubi.
Gemuruh ledakan. Kultivator Song yang ikut menyerbu menghancurkan pertahanan perisai dengan energi pedang.
Kultivator Yan langsung terbang berkelompok, bertempur habis-habisan dengan kultivator Song.
“Charge!” Zhang Hu menggeram sambil mengacungkan pedang.
“Bunuh!” Pasukan Yan segera melancarkan serangan balik total. Kedua pasukan bertempur sampai berdarah-darah...
Di garis depan pertahanan sungai, seorang komandan berbaju zirah penuh darah berlari ke sisi Liao Nanqing, berseru pilu: "Yang Mulia, Tuan Xu gugur di medan perang!"
"Apa?!" Liao Nanqing menoleh kaget, seketika teringat adegan ketika Xu Laiping menitipkan keluarga di ibukota sebelum wafat. Dengan raungan liar, ia menyepak deputi jenderal yang dikirimnya untuk membantu Xu Laiping hingga terjungkal, mengaum: "Lalu bagaimana kau masih berani pulang dengan selamat?!"
Air mata membasahi wajah deputi jenderal itu. "Yang Mulia, cepatlah pergi! Serangan musuh terlalu dahsyat, garis belakang sudah tak bisa dipertahankan! Hamba tak berdaya, tak bisa lagi mengabdi. Hamba pamit duluan!" Bangkit lalu menyambar pedang dan menebas lehernya sendiri.
Gerakannya gesit tanpa keraguan. Darah segar menyembur mengenai seluruh wajah Liao Nanqing.
Liao Nanqing terpaku. Kelopak matanya yang berkedip masih meneteskan mutiara darah. Sang deputi telah tumbang di hadapannya...
Liao Nanqing sendiri tak tahu bagaimana ia lolos dari gemuruh pertempuran. Yang ia rasakan hanyalah pedang yang terus mengayun.
Saat keheningan kembali, hanya tersisa ribuan prajurit compang-camping berlumuran darah di sekitarnya. Beberapa yang terluka tak sanggup lagi berdiri, menjatuhkan pantat ke tanah sambil terengah-engah.
Ia diselamatkan sekelompok kultivator dari kepungan kacau-balau pasukan musuh dengan pengorbanan nyawa.
"Jenderal Liao, kau terluka." Seorang kultivator berusaha melepas baju zirahnya yang penuh sisa darah, merawat luka tebasan di punggungnya.
Liao Nanqing mendorongnya pergi, menatap ribuan prajurit di hadapannya yang sudah tak berbentuk manusia namun masih memandangnya diam-diam.
Lebih dari 400.000 pasukan! Hanya tersisa segini? Begitu banyak kawan seperjuangan yang bertahun-tahun mengikutinya hanya menyisakan ini?
"Ah..." Liao Nanqing tiba-tiba mengacungkan pedang ke langit sambil mengaum penuh amarah, lalu mulai menghujamkan pedangnya ke vegetasi di sekitarnya secara membabi-buta seperti orang kesurupan.
Sekelompok manusia compang-camping yang telah kehilangan nurani memandangnya dengan tatapan hampa.
……
Ratusan ribu pasukan Song yang kabur tak hanya berjumlah ribuan, juga tak hanya melarikan diri dari satu arah. Sekitar 20.000-30.000 orang berhasil melarikan diri secara tercerai-berai. Jumlahnya terlalu banyak untuk dikejar, pasukan Yan pun tak mungkin berpencar untuk memburu mereka.
Inilah makna sebenarnya dari "jenazah bertebaran di medan perang". Gong Linche dan yang lain berdiri di atas reruntuhan sambil mengamati sekeliling.
Ratusan ribu mayat tergeletak di depan mata. Kekerasan para kultivator tak ada artinya dibandingkan pemandangan ini. Gong Linche terdiam. Ini pertama kalinya ia menyaksikan pertempuran dengan korban sebanyak ini.
Aroma amis darah di udara begitu pekat hingga menyengat hidung. Aliran darah yang mengalir ke sungai telah mengecat permukaan air menjadi merah.
Di tengah sungai yang kemerahan, sebuah rakit menepi. Xu Jingyue tiba. Barisan pasukannya turun sambil melirik medan perang yang menyedihkan ini.
"Pasukan Yan yang sedang membersihkan medan perang mencari-cari jatah makanan yang dibawa para jenazah tentara Song. Beberapa orang memeluk keranjang untuk kerja sama. Di sini benar-benar kekurangan bahan pangan, selama masih ada, pasti tidak akan dilewatkan."
Jenazah yang sudah dibersihkan langsung dilempar ke sungai. Tidak ada cara lain selain membuangnya ke sungai, hanya ini metode paling praktis. Tidak mungkin membiarkannya menumpuk dan membusuk.
Zhang Hu muncul menyambut Xu Jingyue.
"Di mana Jenderal Meng? Izinkan aku menghadap." kata Xu Jingyue.
Zhang Hu: "Jenderal Meng terlalu lelah. Kami menekan titik akupunturnya untuk memaksanya tidur. Biarkan dia istirahat lebih lama."
Xu Jingyue mengangguk, "Rakit tidak cukup. Masih ada hampir 200.000 pasukan di seberang yang belum menyeberang. Aku perlu menggunakan rakit di sini untuk menjemput mereka."
Zhang Hu mengerti. Rakit yang dikembalikan setelah penyeberangan sebelumnya memang tidak cukup. Dia melambaikan tangan memanggil seorang jenderal untuk membantu Xu Jingyue.
Kedua panglima itu kemudian berjalan bersama di antara tumpukan jenazah, melakukan inspeksi medan perang.
Melihat begitu banyak mayat, Xu Jingyue bertanya, "Berapa tawanan perang?"
"Sekitar 30.000 yang kabur. Tidak ada yang menyerah."
"Apakah semua tawanan sudah kau eksekusi?"
"Tidak. Tidak ada yang menyerah. Yang tidak kabur bertahan mati-matian. Pasukan ini sangat tangguh, sampai membuat kita kehilangan 100.000 prajurit dalam kondisi seperti ini."
"Benar-benar tidak ada satu pun yang menyerah?" Xu Jingyue terkejut, "Siapa sebenarnya Liao Nanqing dan Xu Laiping ini?"
Zhang Hu: "Terserah siapa pun mereka. Jika mereka menyerah, aku tetap harus membunuh. Aku tidak punya cukup persediaan makanan untuk memberi makan mereka."
Xu Jingyue melirik ke sekeliling, berucap dengan penuh perasaan: "Semuanya pahlawan, sayangnya jenderal tidak kompeten!"
