Jalan yang familiar, perjalanan pulang!
Di punggung kuda, Luo Zhao terlihat muram, luar biasa senyap.
Datang dengan kesombongan intelektual, membawa semangat heroik untuk menorehkan prestasi gemilang bagi Song, membawa ambisi untuk menantang para pahlawan dunia!
Awalnya lancar menyeberangi Sungai Dongyu, merangsek seperti bambu terbelah, semua sesuai prediksinya. Tapi sejak Meng Shanming resmi memimpin Ekspedisi Timur, segalanya berubah. Semangat heroiknya terus terpukul, kini bukan hanya pulang tangan hampa, bahkan masa depan dipenuhi bayangan hitam.
Dia tahu ada yang menunggunya. Orang yang belum pernah benturan langsung itu menunggunya, Meng Shanming itu sedang menunggunya!
Dia mundur, bukan karena dekrit dari Song, tapi atas keputusannya sendiri.
Pada serangan pertama ke ibu kota yang gagal, dia sudah menyadari keanehan. Ketika serangan frontal kedua juga menemui kegagalan, dia tidak kehilangan akal sehat. Segera ia menyadari bahwa Yanjing yang awalnya dianggap tak mampu melawan ternyata menunjukkan tekad perlawanan gigih, mengerahkan SDM dan sumber daya material besar-besaran untuk bertahan, membuat kota ini mustahil ditaklukkan dalam waktu singkat.
Dua kali penyerbuan, tidak, seharusnya tiga kali, termasuk serangan pendahuluan pasukan centaur sebelumnya!
Tiga kali serangan frontal itu telah mengorbankan 180.000 prajurit Song.
Saat merayap di tembok tinggi Yanjing, 180.000 putra terbaik Song tumbang. Darah mereka meresap ke setiap seinci tanah di kaki tembok ibu kota itu!
Dengan pasukan yang ia miliki, terus-menerus menyerbu pasti bisa menaklukkan kota itu!
Tapi dia tak berani terus menguras tenaga. Pertama, waktu tidak mengizinkan. Kedua, pasukan juga tak sanggup bertahan. Jika benar-benar berhasil merebut, dari 3 juta prajurit Song ini, entah berapa yang tersisa untuk pulang. Di perjalanan pulang pun ada yang menunggu - Meng Shanming sedang menunggu!
Sampai di titik ini, dia tiba-tiba tersadar. Sepertinya ia mulai memahami maksud Meng Shanming mengubur hidup-hidup 600.000 tawanan.
Selain alasan lain, Meng sengaja memancing kemarahan pasukan Song, memicu balas dendam mereka. Di sisi lain, ini juga ancaman untuk memaksa seluruh penghuni Yanjing melawan mati-matian, menjadikan kedua belah pihak saling menghabisi hingga kekuatan Song terkuras habis!
Meng Shanming mengubah Yanjing menjadi umpan dengan mengorbankan 600.000 nyawa, untuk menguras waktu pasukan Song, menghabiskan perbekalan mereka, dan melemahkan kekuatan tempur mereka.
Saat pasukan Song yang lemah akhirnya muncul di hadapan Meng Shanming, Luo Zhao menggigil ketakutan membayangkan konsekuensinya!
Tokoh besar itu benar-benar gila! Dia mengabaikan reputasi, mengubur hidup-hidup 600.000 tawanan, dan mengorbankan seluruh penduduk Yanjing demi mengalahkan pasukan Song dan mempertahankan Kerajaan Yan!
Setelah memahami maksud sebenarnya Meng Shanming, Luo Zhao langsung memerintahkan mundur tanpa ragu-ragu!
"Pengawalan" pasukan Song juga melibatkan 100.000 kuda besi Shang Chaozong yang membawa provision beberapa hari, bolak-balik melakukan pengisian logistik.
Berbeda dengan "pengawalan" sebelumnya ke Yanjing yang menjaga disiplin ketat, sekarang Kavaleri Besi Nan Zhou aktif menyerang.
100.000 kuda besi itu bergerak lincah mengitari pasukan Song, menyerang tiap ada kesempatan dan mundur cepat jika situasi berbahaya, tanpa terlibat pertempuran berlarut.
Dari sini, Luo Zhao semakin yakin: Pasukan Nan Zhou memang disiapkan untuk menunda dan menguras pasukannya selama retreat.
Sementara itu, Shang Chaozong menginstruksikan seluruh kediaman bangsawan di sepanjang rute untuk merusak jalan retreat pasukan Song, memperlambat pergerakan mereka.
Ketika medan tempur menguntungkan dan momennya tepat, Kavaleri Besi Nan Zhou bahkan melancarkan serangan frontal resmi yang cepat dan ganas. Ini menunjukkan pada pasukan Song: "Aku tak hanya mengganggumu, kapan saja bisa serius!"
Meski tahu maksud pasukan Nan Zhou, Pasukan Song tetap terpaksa berjaga-jaga dalam penarikan pasukannya.
Gangguan terus-menerus ini benar-benar memusingkan. Penarikan pasukan 2-3 juta seperti antrean panjang naga mustahil dilakukan secara terkonsolidasi, juga tak ada jalan raya selebar itu. Kavaleri Besi Nan Zhou terus menerus menyambar tiba-tiba, menusuk dari kiri, menyergap dari kanan, pukul lalu kabur.
Kau tak tahu di posisi mana lawan akan menyerang mendadak, atau kapan waktunya.
Mereka tak rakus, sekali serang bunuh 500-1000 orang lalu kabur. Hanya saat situasi memungkinkan baru menggigit lebih dalam. Meski korban tiap serangan tak banyak, akumulasi selama perjalanan panjang pasti jadi angka signifikan. Terutama efek psikologisnya: membuat Pasukan Song dilanda kepanikan, bahkan tak bisa tidur nyenyak.
Dua kaki manusia tak mungkin menang lomba lari dengan empat kaki kuda. Apalagi dengan jumlah pasukan sebanyak ini, mustahil melepaskan diri dari kejaran mereka.
Saat gangguan sudah tak tertahankan, Pasukan Song mengerahkan kavaleri pengejar. Hasilnya? Begitu kavaleri pengejar terpisah dari pasukan utama, Kavaleri Besi Nan Zhou tiba-tiba berbalik menyerang. Hampir seluruh kavaleri Song dibantai, hanya ratusan yang berhasil kabur. Sungguh bukan tandingan bagi Kavaleri Besi Nan Zhou!
"Dan Shang Chaozong sering berpura-pura ingin menyerang rombongan pengangkut bahan pangan, membuat pihak kita harus mengerahkan banyak kultivator untuk menjaga logistik. Padahal sebenarnya Shang Chaozong sama sekali belum pernah menyentuh rombongan logistik. Tapi siapa tahu kalau dia tiba-tiba menyerang? Kami terpaksa mengkonsentrasikan kekuatan kultivator untuk memperkuat perlindungan."
"Untuk melaksanakan misi pengganggu kali ini, Sekte Dazen juga mengalami penderitaan yang tidak ringan."
"Pasukan Song bukan terbuat dari tanah liat! Memprovokasi kultivator pengawal mereka sampai mengejar, Sekte Dazen harus bertugas sebagai penutup belakang. Korban jiwa yang diderita cukup besar!"
"Bagi 100.000 kuda besi Nan Zhou yang tidur di alam terbuka, selain manusia, menjaga stamina kuda perang selama serangan jarak jauh terus-menerus juga merupakan ujian berat!"
"Panglima Besar! Dekrit Yang Mulia telah tiba. Memerintahkan penghentian segera serangan ke Yanjing, pasukan harus segera mundur!" Wen You yang telah menerima dan memeriksa dekrit tersebut menerjang dengan kudanya mendekati Luo Zhao sambil menyampaikan pesan.
"Luo Zhao menerima dekrit itu dan memeriksanya dengan teliti. Diam membisu sambil merenung sebentar."
"Dia tidak mengerti maksud dekrit mendadak dari Yang Mulia ini. Jangan-jangan istana juga telah mengetahui rencana tersembunyi Meng Shanming?"
"Dia telah mengirim pesan ke Songjing, memberitahukan bahwa pasukan di sini juga telah mundur. Diperkirakan pihak Songjing telah menerima kabar ini tak lama setelah mengirimkan dekrit."
"Dekrit itu dilemparkannya kepada Su Yuanbai dan yang lain untuk diperiksa. Masih tanpa sepatah kata pun, matanya melirik ke sekeliling. Moral pasukan Song juga tampak lesu."
"Bolak-balik melakukan perjalanan panjang yang melelahkan ini, mengorbankan banyak hal namun pulang dengan tangan hampa. Wajar saja moral pasukan jatuh!"
……
“Yang Mulia, pasukan Song sudah mundur, benar-benar mundur.”
Di ruang studi kekaisaran, Tian Yu bergegas masuk, memberi kabar gembira dengan girang.
“Benarkah mereka mundur?” Shang Jianxiong di balik meja tetap curiga, matanya memerah karena begadang, lingkaran hitam di bawah mata menunjukkan kelelahannya yang parah.
Hari-hari ini terasa seperti setahun sehari.
Tong Mo, Shang Yongzhong, dan Gao Jiancheng juga tak kalah payah. Tiga menteri itu kini duduk di kursi yang sengaja disiapkan di ruang studi kekaisaran untuk “berbincang” dengan Shang Jianxiong - sebuah hak istimewa yang sebelumnya tak pernah ada saat bercakap dengan kaisar.
Kamar tidur juga telah disiapkan untuk ketiganya di samping ruang studi, dilayani oleh kasim istana.
Tian Yu mengangguk antusias: “Sudah dikonfirmasi, berulang kali dikonfirmasi! Pasukan berkuda Song sudah berada 800 li dari ibukota. Dengan jarak sejauh ini, mustahil mereka menggunakan tipu muslihat atau mudah kembali. Pasti mereka benar-benar mundur!”
“Huu...” Shang Jianxiong berdiri perlahan sambil menghela napas panjang, lalu duduk kembali dengan lega. Dengan semangat berapi-api ia berkata: “Mereka benar mundur! Seluruh prajurit Yanjing telah bertaruh nyawa mempertahankan warisan leluhur. Andai gagal, bagaimana hamba berani menghadap nenek moyang?”
Ketiga menteri pun lega, tapi Shang Yongzhong menyisipkan keraguan: “Luo Zhao masih menyimpan kekuatan cukup. Setelah datang sejauh ini dan hanya menyerang beberapa kali, kenapa tiba-tiba mundur? Ada yang tidak beres di sini.”
Gao Jiancheng ragu-ragu bertanya: "Apakah tekanan yang diberikan Meng Shanming dengan memimpin pasukan kita melakukan pembakaran, pembunuhan, dan penjarahan di wilayah Song, bahkan melakukan pembantaian kota berulang kali, terlalu besar bagi Luo Zhao sehingga memaksanya mundur?"
Beberapa orang saling pandang, merasa kemungkinan itu ada.
Tong Mo tiba-tiba bertanya: "Bagaimana dengan Shang Chaozong? Masih mengikuti pasukan Song?"
Tian Yu sedikit membungkuk: "Benar. Menurut laporan pengintai, Pangeran Yong kali ini tidak bermain manis. Sepanjang jalan terus-menerus mengganggu dan menyerang pasukan Song, bahkan berani menghadapi mereka secara frontal!"
Tong Mo mendengus dingin: "Saat bertahan mati-matian di kota, mereka tidak bereaksi ketika seharusnya menyerang. Tapi ketika pasukan Song sudah tak berniat bertempur, malah berlagak sok gagah. Sungguh patut dihukum!"
Gao Jiancheng dan Shang Yongzhong spontan saling memandang. Keduanya merasa pernyataan ini tidak adil. Dengan 3 juta pasukan Luo Zhao berkumpul di luar Yanjing dan formasi alat pengepungan yang sudah disiapkan, 100.000 kuda besi Shang Chaozong sehebat apapun tak mungkin melawan frontal. Saat pasukan pionir Song menyerbu kota, Shang Chaozong sempat melakukan serbuan dan memberikan kontribusi.
Namun ketika melihat ekspresi amarah Shang Jianxiong yang sepenuhnya setuju, keduanya memilih untuk tidak berdebat dengan Tong Mo. Mereka tahu betul kebencian Tong Mo terhadap Keluarga Ning Wang telah merasuk hingga ke tulang sumsum.
"Bagaimanapun juga, Yanjing akhirnya bisa dipertahankan, semua berkat prajurit yang bertarung mati-matian!" kata Shang Jianxiong sambil berdiri lagi, kecemasan di wajahnya telah lenyap sepenuhnya. "Rakyat dan prajurit telah berkorban, hamba tak akan memperlakukan mereka dengan buruk! Susunlah rancangan hadiah untuk para prajurit. Untuk rakyat... berikan uang dan bahan pangan. Setiap orang mendapat satu koin emas dan jatah makanan sepuluh hari, dihitung per kepala. Warga yang ikut mempertahankan kota mendapat dua kali lipat, yang berjasa akan diberi hadiah tambahan..."
Mendengar omongannya yang tak henti-henti, Gao Jiancheng dalam hati menghitung. Selain bahan pangan yang baru dirampas, pengadilan sebelumnya juga menyimpan harta besar secara rahasia. Hadiah untuk merangkul persatuan rakyat dari Yang Mulia ini jelas masih lebih dari cukup.
Ada satu hal yang harus diakuinya tentang Tong Mo. Setiap kali pengadilan dalam kesulitan, Tong Mo selalu bisa menghilangkan kekhawatiran istana, selalu bisa mengeluarkan bahan makanan. Dalam hal ini, ia mengakui dirinya tak sebanding.
……
Di dalam istana, Meng Xuan yang bersila bermeditasi di paviliun tinggi membuka matanya. Ia juga menerima kabar serupa dengan yang didapat Shang Jianxiong.
"Disebutkan harus bertahan 7-8 hari, tapi baru berapa lama Pasukan Song sudah mundur. Strategi Sang Jenderal Meng dalam membaca situasi pertempuran benar-benar seperti dewa! Pantas dijuluki jenderal ulung yang menggetarkan dunia. Sekarang jelas strateginya tidak mengirim bala bantuan ke Yanjing adalah keputusan tepat." Meng Xuan berdiri, berjalan ke tepi pagar sambil membusungkan dada dan menghela napas.
Seorang kepala suku yang mendampingi berkata: "Benar! Keyakinanku pada kelanjutan strategi besarnya semakin bertambah."
Meng Xuan mengangguk, "Shang Chaozong juga mulai terus-menerus menyusahkan pasukan Song. Sesuai rencana Meng Shanming, tujuan utamanya adalah melumpuhkan pasukan utama Song. Tampaknya pasukan ini tidak akan bisa kembali ke Song dengan lancar. Tanpa dukungan logistik dari istana, sungguh luar biasa mereka bisa bertahan dalam pertempuran sekeras ini."
Seorang kepala suku yang berdiri di samping mengangguk halus.
Mengenai strategi besar Meng Shanming, struktur kepemimpinan Tiga Sekte Besar sebenarnya telah mengetahuinya. Namun ini termasuk rahasia tingkat tinggi yang sengaja disembunyikan dari Shang Jianxiong dan kroni-kroninya. Tiga Sekte Besar tidak mungkin mengakui bahwa mereka mengorbankan kepentingan Shang Jianxiong untuk menjaga keuntungan sendiri. Syukurlah Yanjing berhasil dipertahankan!
