Kabar tentang bertahannya Yanjing dan mundurnya pasukan Song membuat para bangsawan di harem kerajaan bersukacita. Banyak yang berpelukan sambil menangis bahagia.
Para penangis kebanyakan adalah selir-selir berstatus rendah. Yang lebih rendah lagi sudah dihukum sebelumnya. Bisa dibayangkan nasib mereka jika kota jatuh - merekalah yang pertama akan menjadi korban. Keberhasilan mempertahankan Yanjing berarti menyelamatkan nyawa mereka.
Rasa Kongju dan ketakutan itu akhirnya berlalu.
Dulu mereka mengira masuk ke istana adalah puncak kehormatan.
Kini mereka baru mengerti: ketika badai politik mengamuk di luar, mereka yang bergantung pada tembok istana megah tak punya kendali - bagai domba potong yang menunggu disembelih.
……
"Pasukan Song telah mundur..."
"Langit tinggi dan bumi luas, pasukan berkemah berjajar, di luar tenda militer pusat, Meng Shanming yang duduk di kursi roda berbisik pelan."
"Benar, mereka mundur. Pendapat sebelumnya Jenderal Meng memang tepat, belum sampai 7-8 hari sudah menarik pasukan." Gong Linche di sampingnya berkomentar dengan kagum. Hubungan sebab-akibat ini masih belum bisa dipahaminya hingga kini, terpaksa mengakui ketajaman visi veteran perang ini dalam membaca situasi medan tempur yang luar biasa akurat.
Yang menjadi perhatian Meng Shanming justru masalah lain, "Berapa korban pasukan Song dalam penyerbuan kota?"
Gong Linche melihat informasi dari ibukota di tangannya, "Perkiraan kasar dari jenazah yang dibersihkan sekitar 180.000."
"180.000..." Bisik Meng Shanming lagi, sorot mata yang penuh kerinduan pilu sekilas terlihat.
Pasukan Song hanya kehilangan 180.000 prajurit lalu mundur. Bahkan belum sempat menaklukkan Yanjing sudah menarik diri. Hasil ini sangat mengecewakannya. Perkiraannya, dengan perlawanan habis-habisan Yanjing, setidaknya harus menghabiskan 500.000 lebih pasukan Song. Namun dari informasi terkini, jauh dari ekspektasinya.
Untuk sementara, pihak kita yang unggul. Tapi bagi Kerajaan Yan, benarkah ini kemenangan?
Selama para pejabat di Yanjing masih bercokol, sekeras apa pun pasukan Yan bertempur, hanya akan memperpanjang penderitaan negara ini.
Apa artinya memenangkan pertempuran ini? Hanya mengorbankan lebih banyak pemuda Yan sia-sia. Hanya membuat rakyat Yan membayar mahal dengan darah dan air mata tanpa hasil apa-apa. Sama sekali tak ada perubahan.
Memenangkan pertempuran ini hanya akan memperlambat kematian Kerajaan Yan.
Jadi, apakah kita menang? Pasukan Song gagal menembus Yanjing, Kerajaan Yan tetap kalah, dan kekalahan itu sangat menyakitkan!
Padahal sebelumnya Shang Chaozong memimpin pasukan Nan Zhou mengganggu penyerbuan pasukan Song. Saat kabar tentang 100.000 kuda besi yang mengganggu pengepungan kota itu sampai, kecemasan dalam hatinya tak terbayangkan oleh orang luar.
Kini pasukan Song mundur dengan mudah. Keputusasaan tanpa harapan itu memenuhi seluruh jiwa raganya, namun kesedihannya tak bisa diceritakan kepada siapapun.
Target strategis terselubung yang ingin dicapainya melalui pertempuran ini gagal, karena itulah dia kalah!
Tapi apa yang bisa dilakukannya? Dia harus terus memimpin pasukan ini bertarung mati-matian, berjuang untuk harapan yang samar-samar. Jika tidak terus berperang, Kerajaan Yan bahkan tak bisa bertahan hidup!
Gong Linche di sampingnya merasakan aura tak terkatakan yang memancar dari diri pria itu, bertanya: "Jenderal Meng, ada apa?"
Meng Shanming menghela napas ringan: "Reaksi Luo Zhao cepat sekali. Sebelum kekuatannya cukup terkuras, dia sudah mundur. Aku meremehkannya."
"Oh begitu!" Gong Linche juga menghela napas. "Di usia semuda itu sudah menjadi Panglima Besar Song, pastinya ada sedikit kemampuan. Tapi selama ada Jenderal Meng, bocah Luo Zhao itu tak perlu dikhawatirkan!"
Sorot mata Meng Shanming redup. Janggut putihnya berkibar dalam angin, postur kurusnya di kursi roda terlihat sangat menyedihkan.
……
Seekor burung terbang raksasa turun dari langit dan masuk ke dalam hutan belantara yang lebat.
Yuan Gang memimpin Duan Hu dan Wu Sanliang datang. Yuan Gang yang menggendong golok Sanhou membawa keduanya menghadap Niu Daomei.
Niu Daomei yang berdiri dengan pedang tertancap di bawah pohon bertatapan dengan Yuan Gang. Duan Hu dan Wu Sanliang memberi salam serempak, "Tao Ye!"
Niu Daomei mengangguk halus sambil menatap Yuan Gang, berucap perlahan: "Kenapa kau datang?"
Yuan Gang: "Aku seharusnya datang lebih awal!"
Alis Niu Daomei berkerut. Dia mengerti maksut perkataan Yuan Gang karena terlalu memahami karakter pria ini.
Sebelumnya dia sengaja tidak membawa Yuan Gang karena takut si penggemar perang ini tidak tahan melihat medan tempur dan langsung ikut bertarung.
Kini tanpa izin, Yuan Gang sudah nekat datang. Mungkin semakin banyak informasi medan perang yang diterimanya, sampai akhirnya tidak bisa menahan diri.
Niu Daomei hanya memberi dua kata: "Pulang!"
Yuan Gang: "Aku hanya ingin melihat suasana pertempuran besar ini. Biarkan aku ke sisi Meng Shanming, di dekatnya pasti aman."
Niu Daomei: "Tidak boleh!"
Yuan Gang: "Tao Ye, kalau begini caramu, bagaimana pandangan orang lain?"
Niu Daomei bersikap tegas: "Sudah kukatakan tidak boleh ya tidak boleh!"
Bercanda apa ini? Medan perang seluas ini, peperangan sebesar ini adalah konflik dua negara. Semua ahli dan orang berbakat dari kedua belah pihak telah dikerahkan. Berbagai kemungkinan aneh dan tak terduga bisa terjadi. Banyak kultivator ahli saja sudah tumbang, masa kau yang mau sok jago?
Dia sama sekali tidak percaya kata-kata Yuan Gang. Pria seperti Yuan Gang yang bisa mengorbankan segalanya hingga mencurahkan darah dan tengkorak saat berdarah panas, janji yang dibuat saat tenang takkan bisa diandalkan.
Terutama saat mendekati Meng Shanming. Meng Shanming dan kawan-kawan sudah lama mengawasi Yuan Gang, ingin membawa ke medan perang untuk menguji apakah dia keledai atau kuda. Ini bukan urusan satu dua hari, selalu ditahan olehnya, dan sekarang pun tetap takkan disetujui!
Di dunia ini hanya ada mereka berdua!
Yuan Gang: "Tao Ye, kau pernah bilang takkan mengganggu kebebasanku."
Niu Daomei: "Hal lain bisa kusanggupi, tapi khusus ini Tidak boleh!"
Yuan Gang: "Setelah datang, aku takkan pulang." Setelah berkata demikian, dia berbalik pergi hendak mencari Meng Shanming sendiri.
Niu Daomei menggumam kata demi kata: "Coba kau berani!" Tangan yang menopang pedang diangkat, membuat isyarat.
Dari balik hutan, Chen Bo dan pasukan Fu Fang Yuan menyergap, langsung mengepung Yuan Gang.
Yin'er yang membawa kantong besar juga muncul dari hutan. Tangannya meraba paha ayam dari kantong, mengunyah sambil memandang ke arah sini dengan mata berkedip penasaran.
Guan Fangyi dan Duan Hu saling pandang bingung, pertama kali melihat kedua saudara ini hampir berubah sikap.
Yuan Gang yang terkepung perlahan berbalik, memandang orang-orang di sekelilingnya, lalu mengalihkan visi ke Niu Daomei, "Tao Ye!"
"Awasi dia mati-matian, tanpa izinku, jangan biarkan dia pergi. Siapa yang lalai, pedangku juga akan haus darah!" Niu Daomei melemparkan ancaman lalu berbalik, menghilang ke kedalaman hutan.
Yuan Gang mengeras rahangnya, kehilangan kata.
Lao Er menghela napas, "Monyet, jangan persulit kami!"
……
Dua ekor burung terbang besar yang diperiksa di udara mendarat di Pintu Binatang Buas.
Cucu Kepala Suku Chao dari Pintu Binatang Buas, Chao Shenghuai, telah kembali. Dia dikembalikan oleh penasihat setia Perdana Menteri Song, Jia Wuqun secara pribadi.
Mau tak mau, karena membutuhkan bantuan, menahan cucu kepala suku Pintu Binatang Buas lagi menjadi tak masuk akal. Kedatangan Jia Wuqun sendiri menunjukkan kesungguhan.
Apalagi saat ini Chao Shenghuai tak lagi punya peran penting bagi pengadilan. Masalah membebaskan seseorang mudah bagi Perdana Menteri Song.
Kepala Suku Qiu Shan yang menyambut tamu langsung menyipitkan matanya saat melihat Chao Shenghuai, kilatan dingin terpancar dari celah kelopaknya.
Chao Shenghuai spontan menundukkan kepala, berkata lemah: "Murid Chao Shenghuai memberi hormat pada Kepala Suku."
Karena ada orang luar, Qiu Shan tak berkomentar. Dia memberi kode mata pada muridnya untuk mengantar Chao Shenghuai pergi.
Jia Wuqun yang diam memperhatikan tiba-tiba tersenyum ramah: "Kepala Suku Qiu, lama tak jumpa. Mohon maaf atas kedatangan tiba-tiba ini, semoga tidak mengganggu."
“Ah, tidak semestinya. Kedatangan mendadak Kakak Jia benar-benar tamu langka.” Qiu Shan dengan senyum Hehe mengatupkan tangan, bertanya dengan nada ujian: “Kedatangan Kakak Jia, ada petunjuk apa yang ingin disampaikan?”
Terhadap ahli strategi kepercayaan Perdana Menteri Song ini, dia bersikap sangat sopan, tidak berani bersikap kurang ajar.
Mengenai latar belakang Jia Wuqun, pihak kami cukup paham. Ayahnya dulunya adalah guru privat di Purple Mansion, yaitu pengajar yang diangkat khusus dan dipelihara jangka panjang oleh Purple Mansion. Sejak kecil, dia telah tumbuh besar mengikuti ayahnya di Purple Mansion. Berkat fasilitas Purple Mansion, dia mendapat kesempatan menimba ilmu luas, serta memperoleh wawasan yang sulit dijangkau orang biasa, perlahan menunjukkan sisi luar biasa.
Kabar angin mengatakan, kemampuan Zi Pingxiu naik ke posisi Perdana Menteri dan bertahan lebih dari dua puluh tahun tak tergoyahkan, semuanya berkat orang ini.
Kalangan luar memberikan julukan khusus padanya: Perdana Menteri Bayangan!
Kebenarannya belum pasti, tapi cukup membuktikan pengaruh orang ini terhadap Perdana Menteri Song Zi Pingxiu. Qiu Shan tentu tidak berani meremehkannya.
Jia Wuqun tertawa sambil melambaikan tangan, “Saya ini orang awam biasa, mana berani memberi petunjuk pada sekumpulan dewa-dewi.”
Melirik ke arah Chao Shenghuai yang menjauh, dengan ekspresi penuh perasaan, “Sang Perdana Menteri merasa penahanan murid Wan Shou Men oleh pengadilan sudah keterlaluan. Setelah ditahan begitu lama, sudah waktunya dibebaskan. Karena itu beliau mengutusku untuk langsung memohon maaf pada Pemimpin Sekte. Sebenarnya pengadilan yang telah melanggar harga diri Wan Shou Men, tapi pengadilan perlu menjaga muka. Tentu saja, Wan Shou Men lebih perlu menjaga muka. Maka Perdana Menteri khusus mengirimku untuk menyampaikan permintaan maaf secara langsung.”
Pada saat ini, membiarkan orang ini datang untuk mengajak berdamai, Qiu Shan dengan visi yang berkedip samar, secara implisit menebak tujuan kedatangan pihak lawan. Perkataan pihak lawan jelas juga tidak berniat menyembunyikan maksud kedatangan mereka.
Qiu Shan segera menolak, "Sangat tidak beruntung, Pemimpin Sekte kami sedang menjalani retret kultivasi. Urusan kecil seperti ini tidak layak dibesar-besarkan. Sebenarnya ini juga kesalahan kami dalam mendisiplinkan murid. Jadi selama orangnya sudah kembali, permintaan maaf resmi tidak diperlukan. Saudara Jia yang jarang berkunjung, hari ini pasti akan kuantarkan Saudara minum beberapa gelas sampai puas!"
Jia Wuqun melambaikan tangan, "Minum-minum tidak perlu. Jia tidak pernah menyentuh setetes alkohol pun. Aduh, tidak bisa menghormati wajah suci Pemimpin Laut Barat memang menimbulkan kekecewaan. Kini adalah masa genting, pastinya Kepala Suku Qiu sudah tahu - dua negara sedang berperang. Perdana Menteri sibuk dengan berbagai urusan, masih banyak tugas sampingan yang harus kulakukan. Jia pamit undur diri, harap Saudara Qiu menyampaikan salam Perdana Menteri kepada Pemimpin Laut Barat."
Qiu Shan terkejut, "Ini sudah pergi?"
Tadinya mengira pihak lawan akan terus menghantui masalah yang merepotkan Pintu Binatang Buas itu. Tak disangka mereka langsung pergi tanpa membahas masalah tersebut sama sekali, membuatnya meragukan penilaiannya sendiri.
Namun lebih baik tidak mencari masalah jika bisa dihindari. Lalu ia menghela napas, "Kalau begitu, urusan negara memang lebih penting. Tidak akan memaksakan Saudara Jia. Nanti bila ada kesempatan, pasti akan berkumpul lagi. Salam Perdana Menteri pasti akan kusampaikan. Pengawal! Antar Tuan Jia sejauh 300 li atas nama Pintu Binatang Buas!"
“Tidak perlu, tidak perlu merepotkan diri seperti itu, membawa misi rahasia, harus menjaga kerahasiaan pergerakan.” Jia Wuqun melambaikan tangan menolak.
