Dalam situasi seperti ini, dengan status seperti itu, perkataannya terdengar seperti wajah garang tapi pengecut di dalam.
Selain cara ini, Yue Yuan memang tidak punya opsi lain. Tidak disangka Wan Shou Men bersikeras menyangkal dan meminta bukti. Dari mana dia bisa mendapatkan bukti?
Lawan menggunakan taktik seperti ini, tanpa bukti memang sulit untuk berkomentar.
Keluar dari aula, menyaksikan bayangan Yue Yuan menghilang, Xihaitang menarik napas lega dan berbisik dengan kepala miring: "Dia pasti akan mencari bukti. Apakah sisi kita sudah aman?"
“Chao Jing berbisik, ‘Pemimpin Sekte tenang, semuanya sudah diatur, pihak sana seharusnya tahu akibatnya. Begitu anggota kami terbongkar dan membuat kami malu, besar kemungkinan kami akan menarik dukungan. Tak ada keuntungan bagi mereka. Tiga Sekte Besar akan melindungi anggota kami sepenuhnya, tidak akan membiarkan mereka jatuh ke tangan lawan.’”
Xihaitang mengangguk halus.
Namun kabar kekalahan Meng Shanming menimbulkan kegemparan di berbagai negara. Bukan hanya perwakilan Tiga Sekte Besar Yan yang datang menanyakan, kekuatan besar dari berbagai negara juga menunjukkan perhatian, menanyakan apakah Pintu Binatang Buas ikut campur dalam perang.
Terutama Tiga Sekte Besar Qi dan Wei, bahkan langsung mengeluarkan peringatan ke Pintu Binatang Buas: Tegakkan posisimu, atau jangan salahkan kami bertindak tegas!
Situasi sudah jelas: Yan ingin menaklukkan Song agar bersama-sama melawan Han, sehingga stabilitas dunia bisa terjaga. Ini menyangkut kepentingan Qi dan Wei, wajar jika kekuatan kedua negara memberi peringatan.
Tapi Pintu Binatang Buas tetap pada pendirian: Bukan kami yang lakukan! Mereka bersikukuh menyangkal.
Pintu Binatang Buas punya pertimbangan sendiri. Bukan sekte kecil biasa, sebuah sekte tanpa wilayah namun bisa diakui di Piao Miao Ge pasti punya keunikan. Seperti kemampuan membuat Pasukan Yan terdesak kali ini, mereka juga bisa bikin pasukan negara lain rugi. Begitu sorotan publik mereda dan situasi stabil setelah ada yang menang-kalah, sekte mana yang mau repot bermusuhan dengan Pintu Binatang Buas?
“Kalah?”
"Di ruang kecil dalam ruang studi kekaisaran Yanjing," Shang Jianxiong membalikkan badan di ranjang, bertanya.
Sudah lama tidak tidur nyenyak seperti ini, tapi dibangunkan oleh Tian Yu yang memberitahukan kabar kekalahan Meng Shanming.
Tian Yu mengangguk halus: "Konon Pintu Binatang Buas turun tangan, 500.000 pasukan gugur dalam satu pertempuran."
Shang Jianxiong perlahan bangkit duduk, bersila di ranjang lama tak bersuara.
Sebelumnya ia sangat berharap Meng Shanming kalah, tapi saat benar-benar mendengar kabar kekalahan, justru gelisah tak karuan.
Ia tak bisa menahan bayangan konsekuensi: Jika Meng Shanming benar-benar kalah di wilayah Song, tanpa ancaman internal, apakah Luo Zhao masih perlu mundur? Bahkan jika tidak segera kembali mengancam Yanjing, akankah mereka Kembali Berkuasa setelah menyusun strategi? Siapa yang bisa menghadang situasi dalam negeri Yan nanti?
"Panggil Tong Mo dan yang lain!" Shang Jianxiong bersuara berat.
"Ya!" Tian Yu mengangguk, melirik ranjang lalu mencoba bertanya, "Yang Mulia, malam ini pulang ke harem kerajaan?"
Mendengar kata harem, bayangan dalam hati Shang Jianxiong langsung muncul, seolah masih mendengar isak wanita-wanita itu, membentak marah: "Kerjakan tugasmu!"
"Ya!" Tian Yu membungkuk cepat-cepat pergi, tak berani bicara lagi - tersirat bahwa sang kaisar masih takut kembali ke harem.
Setelah Tong Mo dan lainnya tiba, setelah musyawarah hamba-majelis, diputuskan untuk menemui Meng Xuan dan membujuk Tiga Sekte Besar memaksa Meng Shanming memimpin pasukan besar mundur.
Pertahanan dalam negeri Kerajaan Yan sedang kosong, tanpa pasukan utama yang bisa terus menyerang. Mereka benar-benar tidak yakin. Jika Meng Shanming benar-benar membiarkan pasukan elit Yan hancur di wilayah Song, apa yang harus mereka lakukan? Saat Meng Shanming menemui kegagalan, inilah saat tepat untuk memerintahkan pasukan mundur.
Meng Xuan juga menerima kabar kekalahan Meng Shanming. Ia ragu-ragu dengan bujukan para menteri, tidak menyetujui juga tidak menolak. Hanya mengatakan akan berdiskusi dengan Gong Linche.
Setelah menerima pesan dari Meng Xuan, Gong Linche juga bimbang. Pasalnya, untuk sementara tidak bisa berbuat apa-apa terhadap Pintu Binatang Buas. Chen Shaotong yang memimpin pasukan besar terus mengejar Pasukan Yan yang terus menghindari pertempuran.
Jika terus begini, sampai kapan harus berkutat? Tampaknya sulit menghalangi pasukan Luo Zhao untuk mundur.
Gong Linche juga berniat mundur untuk menyimpan kekuatan. Lalu berunding dengan Meng Shanming.
Tak disangka, Meng Shanming langsung menolak. Alasannya: Jika Song menyimpan pasukan utama, Han pasti akan menyerang Yan yang lebih lemah. Bukan hanya Han, kemungkinan Zhao dan Song juga ikut berebut keuntungan. Hadapi tiga kerajaan sekaligus? Yan pasti binasa!
Gong Linche tidak tahu apakah prediksi ini akan terjadi. Tapi dikejar-kejar Chen Shaotong seperti ini tidak masuk akal. Ia bertanya pada Meng Shanming: "Apa rencanamu?"
Meng Shanming tidak mengatakan soal surat rahasia Niu Daomei, hanya menyebut sedang mencari momen pertempuran.
Ia bersikeras tidak mundur, Gong Linche pun terjebak dalam dilema.
……
Benar-benar kenalan lama!
Zhou Tiezi yang menerobos masuk hutan tertegun, menatap takjub Niu Daomei dan Guan Fangyi yang muncul dari balik pepohonan - satu tersenyum lebar, satu dengan senyum khasnya yang menggoda.
Zhou Tiezi benar-benar tak menyangka kedua orang ini masih ingin bertemu setelah meninggalkan Pintu Binatang Buas, apalagi yang meminta pertemuan adalah mereka berdua.
Ia hanya murid kecil di Pintu Binatang Buas, dulu saat masalah di Pertemuan Naga Spiritual ia bertugas menyambut mereka. Niu Daomei bahkan pernah mengajaknya jadi saudara angkat.
Mendadak dapat surat undangan bertemu dari "teman lama", ia bingung siapa gerangan. Tak banyak orang luar yang dikenalnya, apalagi yang punya maksud jahat. Tak disangka ternyata mereka berdua.
"Saudara Zhou, sudah lupa padaku?" Niu Daomei mendekat dengan senyum ramah.
Zhou Tiezi agak kaku, namun tetap memberi salam hormat: "Tao Ye, Mak Comblang."
"Tak perlu sungkan. Kami lewat sini dan teringat sudah lama tak jumpa. Karena situasi sekarang, takut ada salah paham jadi sembunyikan identitas. Bagaimana kabarmu?" Niu Daomei mulai mengobrol ngalor-ngidul.
Mendengar pasukan bawahan pria ini sedang berperang dengan Song, Zhou Tiezi jadi hati-hati dalam bicara.
Niu Daomei sebenarnya ingin menyelidik kondisi Pintu Binatang Buas, tapi melihat sikapnya memilih tidak memaksa. Hanya mengonfirmasi apakah Chao Shenghuai masih ada di sana.
"Sebelumnya dengar-dengar Chao Shenghuai dikurung di Songjing, dia dan Mak Comblang pergi ke Songjing, hasilnya saat mencari tempat pengurungan ternyata Chao Shenghuai sudah tidak ada, kemana perginya entah, menyangkut rencana rahasia yang harus ditangani Jia Wuqun, juga tidak akan mencolok."
Niu Daomei langsung membuat penilaian, sebelumnya pihak Meng Shanming masih belum bisa memastikan apakah Pintu Binatang Buas campur tangan, ketidakhadiran Chao Shenghuai membuatnya semakin yakin.
Meminta bantuan Pintu Binatang Buas, sementara masih menahan cucu Kepala suku mereka sepertinya tidak pantas, Niu Daomei curiga Chao Shenghuai sudah pulang ke Pintu Binatang Buas.
Sekarang setelah konfirmasi dari Zhou Tiezi, ternyata benar sudah kembali.
Melihatnya agak menghindar, Niu Daomei tidak sok jaim lagi, mengeluarkan surat dari lengan baju dan menyodorkannya: "Ada kenalan di Pintu Binatang Buas, sebenarnya ingin menyapa, tapi aku tidak boleh berlama-lama di sini. Tolong sampaikan surat ini, Saudara Zhou."
Mengantar surat biasa saja, Zhou Tiezi menerima surat, memeriksa amplop bolak-balik tapi tidak menemukan nama penerima, bertanya: "Untuk siapa?"
Niu Daomei: "Orang yang tadi ditanya, Chao Shenghuai. Untuk menghindari masalah buatnya, jangan beri tahu orang lain bahwa ini dariku, sekaligus agar dia tidak menuduhmu cari gara-gara."
Zhou Tiezi mengangguk, "Baik. Jika tidak ada hal lain, aku pulang dulu."
"Tidak usah buru-buru!" Niu Daomei mengulurkan tangan ke samping, menerima cek emas bernominal 10.000 koin emas dari Guan Fangyi, "Sedikit hadiah, jangan diremehkan, Saudara Zhou."
Zhou Tiezi, sebagai murid kecil, belum memiliki nyali untuk menerima uang dari orang luar. Ia terus menolak dengan ngotot, hingga Niu Daomei akhirnya membiarkan saja.
……
"Senior Chao, surat untukmu."
Chao Shenghuai juga dalam situasi memprihatinkan. Kakeknya, Chao Jing, yang marah menghukumnya menyapu selama tiga tahun. Ini baik sebagai hukuman maupun contoh bagi sesama anggota sekte.
Saat sedang menyapu, seorang saudara seperguruan datang menyerahkan surat padanya.
Chao Shenghuai yang menerima surat itu tercengang: "Dari siapa?"
Rekannya menjawab: "Entah. Zhou Tiezi dari bagian kebersihan yang menyampaikan. Katanya dapat dari seseorang saat pulang dari luar."
"Zhou Tiezi?" Chao Shenghuai tertegun. Murid Wan Shou Men terlalu banyak, mana mungkin ingat semua, apalagi yang kerja serabutan. Tapi Zhou Tiezi meninggalkan bekas dalam ingatannya - dulu pernah melayani Niu Daomei di Paviliun Tamu.
Justru karena itu, hatinya berdebar. Ia memaksakan senyum, mengucapkan terima kasih pada rekan itu, lalu melanjutkan menyapu.
Saat sudah sepi, ia menyelinap ke tempat terpencil dan cepat-cepat mengeluarkan surat dari lengan bajunya. Membukanya, wajahnya langsung berubah berat setelah membaca isinya.
Tertulis empat nama rekan seperguruan - persis empat orang yang pernah ia suruh Niu Daomei tutup mulut.
Selain nama-nama itu, ada satu kalimat lagi: janji bertemu di lokasi tertentu. Jika terlambat, tanggung sendiri akibatnya.
Siapa yang mencari sudah jelas. Wajah Chao Shenghuai memucat. Ia menggigit gigi geram, tapi petualangannya yang sudah dilakukan tak bisa ditarik kembali.
Entah urusan apa lagi yang akan dibawa Niu Daomei, tapi setiap pertemuan dengan pria itu tak pernah membawa kabar baik.
Tidak pergi menemui pun tak boleh, akhirnya mencari alasan untuk sementara meninggalkan Pintu Binatang Buas.
Tiba di lokasi hutan yang ditentukan, akhirnya melihat wajah setan yang menjijikkan itu. Chao Shenghuai menyerbu ke depan Niu Daomei sambil mencela: "Kau bilang tak apa, hasilnya aku dikarantina oleh pengadilan selama ini! Berani-beraninya kau mencariku lagi! Apa yang kau inginkan sampai melepas aku? Aku peringatkan, takkan lagi kubantu urusanmu! Jika berani memaksaku lagi, akan kutungkapkan rencana jahatmu membunuh utusan Song!"
Niu Daomei berdiri dengan pedang tertancap, tersenyum: "Saudara Chao, tenanglah sebentar. Kedatanganku bukan untuk menyuruhmu berbuat apa-apa, hanya membawa qian dan bertanya satu hal. Tak perlu gugup."
Chao Shenghuai masih curiga: "Tanya apa?"
Niu Daomei: "Dalam perang antara pasukan Song dan Yan, tiba-tiba muncul orang yang bisa mengendalikan satwa liar, ular dan serangga untuk membantu Song. Apakah mereka dari Pintu Binatang Buas?"
Chao Shenghuai kesal: "Kudengar kultivator Yan datang menuntut, tapi sekte kami tak mengakui! Urusan rahasia macam begini, sekalipun ada, mana mungkin aku tahu?"
"Jika demikian..." Niu Daomei tersenyum mengeluarkan surat dari lengan bajunya.
Tubuh Chao Shenghuai tiba-tiba membeku. Matanya membelalak sebelum tubuhnya ambruk ke tanah, menjadi korban serangan tiba-tiba.
Guan Fangyi yang berdiri di samping menarik kembali jarinya, lalu melambai. Lao Er segera menyelinap mendekat.
Niu Daomei menyerahkan surat kepada Lao Er Wu, menatap Chao Shenghuai yang menempel di tanah, berkata dengan datar: "Surat ketiga, kirimkan ke Chao Jing!"
