Niu Daomei tersentak oleh ucapan itu. Tak disangka wanita ini begitu yakin padanya.
Guan Fangyi menoleh, "Talisman Pedang Surgawi-ku? Jangan-jangan kau tukar dengan sesuatu?"
Niu Daomei mengembalikan talismannya, "Berani apa? Kalau benar kutukar, pasti kau mau mati-matian melawanku."
Guan Fangyi merampasnya kembali sambil bergumam, "Sudahlah, jangan pura-pura manis. Kalau memang perlu, mana peduli kau pada perasaan Lao Niang?"
Niu Daomei tersenyum getir, "Rupanya kau salah paham padaku."
Guan Fangyi tersenyum sinis, "Salah paham? Berani kau bicara begitu? Tak tahu malu! Ah iya, muka tebalmu memang tak kenal kata 'malu'. Sungguh tak tahu harga diri!"
"Sudahlah, jangan terus-terusan." Niu Daomei mengeluarkan kain kotor dari lengan bajunya dan menyekanya ke tangan perempuan itu.
"Apa ini?" Guan Fangyi membuka kain itu, "Surat darah? Surat jaminan Chao Jing untukmu? Tidak, sepertinya resep obat."
Niu Daomei: "Pasukan Yan jumlahnya besar, kebutuhan bahan peledak sangat banyak. Pembelian barang-barang ini tidak boleh mencolok. Segera hubungi Paviliun Bulan Sabit, berikan resep rahasia pada mereka, minta bantuan."
Guan Fangyi mengangguk, mengendus kain itu lagi. Menyadari itu memang darah manusia, matanya yang indah berkedip-kedip: "Darah Chao Jing? Kau tidak melakukan apa-apa padanya?"
Niu Daomei: "Apa yang bisa kulakukan padanya?"
Pikiran Guan Fangyi melayang ke gundukan kuburan di luar Perkebunan Maolu. Bertanya: "Kau benar-benar melepaskannya begitu saja?"
Niu Daomei memandang jauh ke depan, diam seribu bahasa.
Guan Fangyi membuat serangkaian gerakan bibir sambil mencibir, entah memaki apa pada Niu Daomei. Lalu bertanya: "Kenapa Pintu Binatang Buas melanggar tradisi ikut campur konflik negara-negara untuk membantu Song?"
"Perdana Menteri Song, Zi Pingxiu mengirim orang untuk mengancam. Selain itu, Pintu Binatang Buas punya kepentingan sendiri - ingin merebut hak otonomi wilayah sekitar mereka. Yang lebih penting, situasi konflik antarnegara membuat mereka cemas. Tanpa kekuatan politik, mereka ingin menunjukkan kekuatan nyata. Siapa pun yang menang nanti, siapapun yang menguasai Song, tidak akan berani macam-macam dengan Pintu Binatang Buas..." Niu Daomei menjelaskan informasi yang diperoleh dari penyelidikan terhadap Chao Jing.
Guan Fangyi mendengar lalu menghela nafas, "Ternyata begitu, hanya karena ini, ratusan ribu nyawa manusia punah."
Niu Daomei: "Mereka ikut campur atau tidak pasti ada korban, mereka juga tidak peduli ini, yang mati bukan orang mereka."
……
Jenazah di dalam ngarai sudah menghilang, Chao Jing sendiri yang membersihkannya.
Ia berdiam sejenak di dalam ngarai, setelah menghela nafas panjang, melompat keluar dari ngarai.
Di perjalanan, murid utama Xu Huo muncul menyambutnya, bertanya dengan ragu-ragu: "Guru..."
Chao Jing tahu yang akan ditanyakannya, tentang mengapa tidak memberi sinyal serangan, mengangkat tangan menghentikan: "Sudah selesai, suruh semua mundur, usahakan tidak ada suara."
"Ha..." Xu Huo menelan kata-katanya, memberi hormat: "Ya!"
Chao Jing segera pergi lebih dulu, perasaan sangat murung.
Ia sangat ingin menemui Chao Shenghuai untuk menanyakan kebenaran masalah ini, tapi jelas mustahil. Tidak hanya itu, ia juga harus membantu memalsukan alasan Shenghuai yang tiba-tiba menghilang.
Ia sadar, semakin banyak tindakan diambil, semakin banyak petunjuk yang ditinggalkan, membuatnya semakin terjerat.
Dulu hanya mendengar tentang Niu Daomei ini, hari ini baru mengerti. Pertemuan pertama langsung membentangkan jalan satu arah tak berbalik baginya.
Bahkan berani berkata dihadapannya: Aku yang menentukan apakah kau jadi manusia atau anjing!
Tak pernah terbayang, sebagai Kepala Suku Pintu Binatang Buas yang terhormat, ia bisa dikendalikan sepenuhnya oleh makhluk seperti ini.
Malangnya dia tak punya pilihan lain, hanya bisa terus menyusuri jalan satu arah tak berbalik ini.
Yang utama, Niu Daomei bukan praktisi independen biasa. Dia sudah menguasai kekuatan yang cukup, bukan tipe yang bisa ditindak dengan cara represif langsung.
Chao Shenghuai si kura-kura bajingan itu ternyata berani macam-macam dengan orang seperti ini. Sudah bisa ditebak, bagaimana mungkin bangsat itu bisa jadi lawan sepadan Niu Daomei? Memikirkan ini saja membuatnya geram. Kenapa harus cari masalah dengan orang itu?
Semakin dipikir semakin memendam kehinaan. Ternyata dia juga ikut terlibat. Berharap Niu Daomei menepati janji untuk membebaskan tahanan. Nanti pasti akan dia patahkan kaki si cucu keparat itu!
……
Di tepi jalan resmi, reruntuhan tembok dan kompleks pertanian yang ditinggalkan menampakkan bekas kobaran perang. Inilah "kabar baik" yang dilakukan Pasukan Yan.
Dua siluet manusia berpakaian compang-camping sedang mengais makanan di sawah yang hancur oleh perang. Tak semua orang berhasil diusir, selalu ada yang lolos.
Tak menemukan bahan pangan, mereka memanfaatkan tunas padi yang tumbuh dari benih tertanam sebelum perang. Apapun yang bisa dimakan takkan dilewatkan.
Seorang pria mendekat dari kejauhan. Dua petani yang sedang berjongkok di ladang tandus itu mengawasi. Saat lawan itu mendekat dan terlihat postur besar dengan golok di punggung, keduanya panik melarikan diri ke kompleks perangko itu.
Tamu tak terduga itu tak lain adalah Yuan Gang.
Yuan Gang tidak mengejar kedua orang itu, hanya menyaksikan kepergian mereka sejenak. Setelah itu, matanya menjelajahi ladang, namun tak menemukan apa yang dicarinya. Akhirnya ia berjalan menuju reruntuhan.
Ia datang untuk mencari bahan pangan dan bumbu.
Karena Yin'er, Raja Siluman di Perkebunan Maolu yang telah memanjakan seleranya. Saat Niu Daomei masih ada, dia bisa menekan Yin'er untuk tetap patuh dengan nafsu makan yang biasa-biasa saja.
Setelah Niu Daomei pergi, karakternya Yin'er mulai muncul. Dia mengeluh makanan tidak enak dan merengek minta Yuanfang membuatkan masakan lezat.
Yuanfang sama sekali tidak berada di sini. Bagaimana mungkin bisa membawanya ke sini untuk memasak dalam waktu singkat?
Awalnya Yuan Gang malas menuruti. Namun saat melihat kondisi mulai tidak beres - Yin'er benar-benar marah dengan pola perak muncul di wajahnya -
Yuan Gang tahu konsekuensi jika Yin'er meledak. Jika sampai kejadian ini diketahui publik tentang eksistensi Raja Siluman, akibatnya akan fatal. Bahkan Tao Ye takkan bisa menanggungnya. Satu-satunya cara adalah menyelesaikan masalah ini.
Untungnya, keahlian memasak Yuanfang memang diajarkan olehnya. Hanya perlu beberapa bumbu tambahan.
Yuan Gang teringat desa terdekat. Setelah tak menemukan di ladang, mungkin ada di reruntuhan. Pasukan besar mungkin telah merampas semua bahan pangan, tapi belum tentu menyita barang-barang remeh seperti ini.
Di antara reruntuhan, tempat persembunyian yang tersedia sangat sedikit. Setelah Yuan Gang tiba, ia membalik-balik reruntuhan seperti sedang melakukan pemeriksaan. Dua petani yang bersembunyi di balik tembok runtuh akhirnya tak bisa bertahan lagi, ketakutan dan berlari pontang-panting.
Tepat saat itu, seekor kuda dari kejauhan datang melesat. Yuan Gang melirik, lalu cepat-cepat menyampingkan badan bersembunyi di balik tembok runtuh sambil mengintip.
Dua petani yang berlari ke jalan melihat ksatria mendekat dari depan, kembali ketakutan dan berlari mundur panik.
Ksatria itu Sruukk! menghunus pedangnya, membentak, "Berhenti!"
Dua kaki tak mungkin mengalahkan empat kaki. Dua petani itu bersujud ketakutan, mengangkat tangan sambil terus mengemis ampun.
Kuda dihentikan dengan tarikan kendali. Pria kurus itu memandang dari atas ke dua orang yang bersujud, menudingkan pedangnya bertanya: "Kalian ini siapa? Apakah mata-mata Yan?"
Dua petani itu terus-menerus membenturkan kepala ke tanah memohon ampun, "Kami bukan mata-mata, bukan mata-mata! Kami hanya petani di sini yang tak sempat kabur. Yang Mulia, ampunilah nyawa kami, ampunilah..."
Di tengah permohonan ampun yang tak henti itu, pedang di tangan pria kurus itu diturunkan. Melihat kondisi mereka yang menyedihkan seperti kulit pembungkus tulang, tak mirip mata-mata, matanya pun berkaca-kaca.
Pedang bermata dingin kembali ke sarungnya. Pria kurus itu turun dari kuda, melepas tas pinggang yang digendongnya, lalu berjongkok di depan kedua petani sambil mengeluarkan provision dari dalam tas untuk diberikan pada mereka.
Bahkan provision yang diberikan merupakan buatan mewah, disertai kue-kue lezat.
Mungkin benar-benar kelaparan, melihat makanan enak dan menyadari orang ini tidak bermusuhan, keduanya langsung merebut dan melahap dengan rakus.
Makanan kering seperti ini ditelan tergesa-gesa, akibatnya bisa ditebak: keduanya tersedak, namun tetap memaksakan menelan ke perut.
Pria kurus itu mengusap air mata dengan lengan bajunya, tiba-tiba mengeluarkan suara wanita, "Makan pelan-pelan, jangan terburu-buru. Ini semua untuk kalian." Dia mengeluarkan semua provision dari tas pinggangnya untuk mereka berdua.
Yuan Gang yang mengintip dari balik tembok roboh itu terkejut, wanita? Wanita yang menyamar sebagai pria?
Dua petani itu tampak tersadar mendengar suaranya. Salah satu yang berhasil menelan bertanya heran, "Tuan ini seorang wanita?"
Pria kurus itu kembali menggunakan suara pria, berdiri dan berkata, "Pasukan Song tidak bisa menjaga negara, membuat kalian menderita. Kami yang salah. Jangan tinggal di sini, Pasukan Yan mungkin kembali kapan saja. Bawa provision ini menuju ibukota, pergilah segera!"
Begitu menyebut Pasukan Yan, kedua petani itu menoleh tajam ke arah reruntuhan. Salah satu menunjuk sambil berteriak, "Tuan! Ada mata-mata Yan bersembunyi di sana!"
Pria kurus itu langsung waspada. Matanya menangkap gerakan mencurigakan di balik puing. Dengan gerakan cepat, dua anak panah lengan melesat syuut-syuut dari lengannya.
Yuan Gang di balik reruntuhan segera menghindar. Dua anak panah itu menancap dor-dor di tembok tanah di belakangnya.
Sruukk! Pria kurus itu kembali menghunus pedang, bergegas menyerbu, melesat ke atas tembok runtuh, melihat Yuan Gang di belakangnya, menerjang ke bawah dengan tusukan pedang keras.
Yuan Gang menyadari, orang ini bukan kultivator, tapi punya sedikit ilmu bela diri, kelincahannya cukup baik.
Dengan tenang, dia mengangkat tangan dan menggenggam erat pedang yang menusuk itu.
Pria kurus itu terkejut, lawannya ternyata tidak takut pada ketajaman pedang, seolah kebal senjata, berani menggenggam mata pedang langsung dengan tangan kosong.
Yang lebih mengerikan, genggaman tangan kosong itu membuat pedangnya sama sekali tak bisa bergerak.
Saat dia hendak menendang Yuan Gang dari udara, Yuan Gang tiba-tiba melepaskan pedang dan menghantam perutnya dengan satu pukulan.
Pu! Pria kurus itu tersedak darah, terpental oleh pukulan itu hingga merobohkan tembok runtuh, mengerang kesakitan dalam debu.
Keduanya sama sekali bukan lawan setara.
Yuan Gang keluar dari reruntuhan dengan wajah datar. Dua petani itu membelalakkan mata, wajah panik, lalu tiba-tiba melemparkan pria kurus itu dan kabur tergesa-gesa.
Pria kurus itu baru hendak bangun ketika sebuah kaki menginjak dadanya, menekannya kembali hingga tak bisa bergerak.
Krek! Yuan Gang membungkuk menyambar topeng palsu di wajahnya. Melihat wajah aslinya, Yuan Gang terkesiap, "Su Zhao!"
Setelah debu beterbangan, barulah ia sadar bahwa penglihatannya keliru. Bukan Su Zhao, tapi memiliki kemiripan tujuh-persen dengan Su Zhao. Tiga perbedaan selebihnya terletak pada kecantikannya yang melebihi Su Zhao.
"Kau ini siapa?" Yuan Gang berjongkok di depan perempuan itu dan bertanya.
"Bunuh atau siksa, terserah!" Perempuan itu menoleh ke samping, batuk dua kali karena lukanya, menunjukkan sikap pantang menyerah.
Ekspresi Yuan Gang berkerut kompleks saat menatapnya. Tiba-tiba ia menyentak perempuan itu bangkit, menebas bagian belakang lehernya dengan telapak tangan hingga pingsan, lalu menyandera di bawah lengannya. Ia berlari ke kuda di pinggir jalan, melompat naik sambil membawa sandera, lalu menerjang dengan kudanya.
Tak lama setelah keduanya pergi, beberapa penunggang kuda tiba.
Dari cara penunggang kuda itu menyapu pandangan ke segala arah sepanjang jalan, energi vital yang terpancar, serta wadah kupu-kupu bulan di pinggangnya—jelas terlihat sebagai kultivator.
