Beberapa kultivator pasukan Song yang penuh luka, compang-camping, berlumuran darah, namun masih bernyawa diseret ke hadapan Meng Shanming.
"Pemimpin Sekte, ternyata Wan Shou Men yang menggerakkan pemberontakan di belakang layar. Aku mengenal si brengsek ini!" Yue Yuan yang juga terluka menendang seorang murid Wan Shou Men hingga terjungkal. "Dengan bukti lengkap manusia dan benda, mari kita lihat alasan apa lagi yang bisa mereka bual!"
Gong Linche tersenyum sinis. "Beritahu Wan Shou Men untuk menjemput anak buah mereka!"
Meng Shanming yang masih duduk di punggung kuda bersuara. "Pemimpin Gong, menurut pengetahuanmu tentang Wan Shou Men, akankah mereka ikut campur dalam operasi militer selanjutnya?"
“Gong Linche，，：“Maksud Jenderal Meng adalah, menggunakan murid-murid Pintu Binatang Buas ini sebagai sandera, atau sebagai syarat pertukaran?”
Meng Shanming: “Konon Pintu Binatang Buas memiliki banyak trik, memiliki banyak burung terbang besar yang bisa mengangkut orang. Jika kita memaksa Pintu Binatang Buas sampai seperti anjing terpojok yang ikut campur penuh dalam perang, itu merugikan kita. Asalkan bisa mencapai tujuan strategis kita, kita bisa tidak membongkar hal ini. Bukankah Pintu Binatang Buas suka berbasa-basi? Biarkan mereka tetap netral, dengan syarat mereka tidak boleh turun tangan lagi.”
Gong Linche mengerti, mengangguk halus: “Asalkan Pintu Binatang Buas menyanggupi, kita bahkan bisa membantu mereka membuktikan bahwa mereka tidak ikut bertempur.”
Meng Shanming: “Tepat begitu. Pernyataan kita lebih persuasif daripada siapapun, bisa menghindarkan Pintu Binatang Buas dari tekanan pengadilan Song.”
“Argumen Jenderal Meng valid!” Gong Linche mengangguk. Jika Pintu Binatang Buas turun tangan, berarti mereka sudah memiliki senjata di tangan pengadilan Song. Kini hanya pihak kita yang bisa membantu membersihkan nama mereka.
……
“Pasukan centaur pimpinan Chen Shaotong telah dikepung dan dihancurkan Jenderal Meng, punah seluruhnya!”
Shang Chaozong tersenyum, memandangi pasukan Song yang berjalan beriringan di kejauhan. Laporan korban di tangannya diserahkannya pada Pemimpin Sekte Dazen yang berdiri di sampingnya.
Huang Lie cepat-cepat menerima laporan korban, setelah membaca menggelengkan kepala dengan nada kagum, "Bagus! Indah! Pasukan di wilayah Song akhirnya aman, pengadilan Song pasti ketakutan. Ternyata barang yang Niu Daomei siapkan untuk Jenderal Meng memang bisa menahan ritual rahasia Pintu Binatang Buas. Hei..." Saat membaca bagian belakang, tak bisa menahan diri menengadah, menunjuk isi laporan dan bertanya: "Wangye, apa maksudnya prestasi Niu Daomei diberikan ke Tiga Sekte Besar?"
Di sini selalu mempertahankan hubungan dengan pihak Meng Shanming di sana, saling memperhatikan kondisi masing-masing. Sebelumnya pihak sana pernah mengatakan telah menerima barang dari Niu Daomei untuk menyelesaikan masalah, kini terbukti berhasil bekerja sekaligus mengalahkan musuh. Tapi hasilnya malah memberikan prestasi kepada Tiga Sekte Besar, Huang Lie mulai tidak bisa memahaminya.
Shang Chaozong berkata: "Atasan bilang ini maksud Dao Ye."
Huang Lie curiga: "Apakah ini paksaan dari Tiga Sekte Besar?"
Shang Chaozong menggelengkan kepala: "Sepertinya tidak. Dao Ye memang tipe orang seperti ini, hanya menyelesaikan masalah untuk mencapai tujuan, tidak tertarik dengan prestasi semacam ini. Dao Ye selalu rendah hati, tidak suka mencolok!"
Benarkah? Huang Lie dalam hatinya curiga, mencatatkan prestasi gemilang seperti itu, jika diganti Gunung Dazen pasti akan menciptakan konflik sampai seluruh dunia tahu, demi meningkatkan pengaruh semua pihak. Ternyata Niu Daomei membuang niat? Dia ragu-ragu sejenak berkata: "Jika bukan karena tekanan Tiga Sekte Besar, kelihatannya Niu Daomei punya agenda jangka panjang. Benar juga, sorotan mengalahkan Tiga Sekte Besar bukanlah kabar baik, akan berani macam-macam membuat Tiga Sekte Besar tidak nyaman."
Secara tidak langsung menunjukkan tujuan Niu Daomei, menyangkal pernyataan rendah hati Niu Daomei.
Shang Chaozong melirik orang itu, dia tidak bodoh, mana mungkin tidak mendengar Huang Lie sedang memanfaatkan kesempatan untuk memberi masalah pada Niu Daomei. Dalam hati dia mencibir, "Kau pikir Tao Ye seperti kalian?"
……
Pasukan Song yang mundur sedang beristirahat sejenak. Luo Zhao baru saja memasuki pos peristirahatan yang terbengkalai. Su Yuanbai dari Menara Langit membawa selembar informasi masuk dan memberitahu: "Sementara belum ada kabar tentang Nyonya, tapi sudah dikirim tambahan orang untuk mencari di semua jalur besar-kecil sepanjang perjalanan, berharap bisa bertemu."
Chen Shaotong kalah telak dari Meng Shanming. Baru mendengar kabar baik, tiba-tiba datang kabar buruk: istrinya sendiri menghilang!
Mondar-mandir beberapa saat, Luo Zhao menghela napas, "Hilang di tengah perjalanan, kemana perginya?"
Dia sangat mencintai istrinya Feng Guan'er. Kekhawatiran akan keselamatan sang istri bercampur dengan urusan negara dan keluarga, membuat perasaannya sangat berat.
Murid Menara Langit yang mengejar dalam keadaan darurat perang dari penjaga ibukota telah tiba di sini. Setelah bertemu titik temu dengan pihak sini dan mengetahui Feng Guan'er belum sampai, mereka kembali mencari. Tiga Sekte Besar juga mengirim tambahan orang untuk membantu pencarian.
Andai murid Menara Langit yang mencari tidak bertemu titik temu dengan pihak sini, mungkin Feng Guan'er masih di jalan. Tapi setelah bertemu dan tidak melihat kehadirannya, justru semakin menyentuh hati.
Dong Yinglai berkata: "Panglima Besar tidak perlu khawatir. Nyonya tidak pernah ke sini, mungkin tersesat jalan karena tidak familiar dengan rute. Meski bukan kultivator, kelincahannya luar biasa. Bandit biasa maupun massa tak terkendali takkan bisa berbuat apa-apa padanya. Sepertinya tidak apa-apa." Ini murni kata-kata penghiburan.
Luo Zhao menggelengkan kepala khawatir: "Pejabatnya bodoh. Perempuan biasa lari ke zona perang, bukankah ini menambah kekacauan?"
Jika terlahir sebagai laki-laki mungkin masih bisa dimaklumi, tapi ini gadis yang belum menikah. Lagi pula wajahnya cantik memesona. Jika sampai jatuh ke tangan penjahat, akibatnya benar-benar tidak berani kubayangkan.
Su Yuanbai menghibur: "Nyonya mendengar perang tidak menguntungkan, khawatir pada Panglima Besar. Mungkin takut murid Menara Langit kami tidak mau berusaha maksimal. Juga ingin membantu Panglima Besar dengan statusnya. Makanya kabur diam-diam. Cintanya pada Panglima Besar patut dipuji, niat Nyonya juga baik."
Luo Zhao menghela nafas: "Aku tahu niatnya baik. Tapi lihatlah situasi sekarang. Jika dia ditangkap musuh, bagaimana mungkin?"
Su Yuanbai melambaikan tangan, "Panglima Besar terlalu khawatir. Justru lebih aman jika jatuh ke tangan musuh. Selama mereka tahu ini adalah istri Panglima Besar, pasti tidak akan diperlakukan semena-mena. Meski Meng Shanming membantai habis-habisan, tak mungkin berani macam-macam dengan istri Panglima Besar - itu akan terlihat tidak tahu malu. Paling-paling Nyonya akan ditahan. Soal ancaman dari penjahat lain, sepertinya tidak mungkin. Pertama, di zona pertempuran pasukan besar, kultivator biasa sudah pasti kabur karena area sudah dikosongkan. Kelompok massa besar juga tak berani mendekati garis depan, mereka sudah kabur tercerai-berai. Sisa gerombolan kecil seperti kata Saudara Dong, kelincahan Nyonya pasti bisa mengatasinya. Jadi tidak apa-apa."
Luo Zhao: "Jika jatuh ke tangan musuh, bagaimana aku harus memilih antara negara dan keluarga jika mereka memakai itu untuk tekanan?"
Chang Fei berseru: "Panglima Besar tak perlu khawatir soal ini. Meng Shanming pasti paham, dalam perseteruan dua negara, menggunakan wanita sebagai alat tekanan tidak akan membuahkan hasil. Ini sudah di luar kewenangan Panglima Besar. Dia tak akan melakukan hal yang sia-sia dan merugikan diri sendiri. Lagipula, Nyonya bukan hanya istri Panglima Besar, tapi juga cucu mantan Pemimpin Sekte Menara Langit. Tiga Sekte Besar kita bisa meminta pertanggungjawaban ke Tiga Sekte Besar Yan. Mereka pasti tak akan mengubah konflik kepentingan negara menjadi dendam pribadi yang memalukan. Pasti akan membebaskannya."
Luo Zhao menghela nafas: "Apa yang dikatakan para hadirin memang masuk akal, namun tak ada yang lebih mengenal istri selain suaminya. Guan'er... dia tidak mengerti logika ini. Yang kukhawatirkan adalah dia mungkin takut mempengaruhiku, khawatir musuh akan menggunakan dirinya untuk memaksaku. Karena itu menyembunyikan statusnya dan menolak mengungkapkan, hal ini bisa saja memojokkannya ke jalan buntu!"
Begitu kata-kata ini terucap, beberapa orang saling berpandangan, hati mereka terasa berat.
Jika Feng Guan'er jatuh ke tangan musuh namun menolak menggunakan latar belakang statusnya sebagai jimat pelindung, nasib seorang wanita cantik yang mengguncang kota-negara di tangan gerombolan pria ganas seperti serigala dan harimau bisa dibayangkan. Jika musuh terlalu memaksa, benar-benar mungkin dia akan mengambil jalan pintas.
Menghadapi kekhawatiran seluruh negara, Luo Zhao pun tak ada cara. Dia tak mungkin meninggalkan tugasnya: "Para hadirin, kuharap dia hanya tersesat jalan. Insiden ini sebaiknya tetap dijaga kerahasiaan, teruskan pencarian secara diam-diam."
Su Yuanbai berkata: "Panglima Besar tak perlu khawatir. Sejak awal insiden ini sudah ditangani secara rahasia. Pencarian dilakukan diam-diam tanpa kebocoran informasi, khawatir ada pihak tertentu yang ikut campur dan menimbulkan masalah."
Tiba-tiba, Wen You menerobos masuk: "Panglima Besar!"
Mereka menoleh ke belakang, melihatnya berdiri kaku dengan ekspresi ragu-ragu, wajahnya pucat.
Siapapun yang melihat pasti tahu ini kabar buruk. Pikiran mengerikan muncul di benak semua orang - benarkah Feng Guan'er mengalami musibah?
Jakun Luo Zhao bergerak naik-turun. Dengan suara serak dia bertanya: "Apa yang terjadi?"
Wen You menunjukkan informasi di tangannya, memejamkan mata sambil menggelengkan kepala: "Chen Shaotong kalah perang! Punah seluruhnya, 400.000 pasukan bersama 100.000 pekerja sipil, dibantai habis oleh musuh! Chen Shaotong menolak kabur setelah kekalahan, mengayunkan pedang dan bunuh diri sebagai permintaan maaf!"
"Apa?!" Luo Zhao teriak panik, seperti tersambar petir.
"Bagaimana bisa? Bukannya Pintu Binatang Buas turun tangan membantu? Sebelumnya bahkan berhasil menghancurkan Meng Shanming, kenapa sekarang..." Su Yuanbai tak percaya, menyambar langkah mendekat, merebut laporan itu untuk dilihat. Chang Fei dan Dong Yinglai juga bergegas mengerumuni untuk memeriksa.
Luo Zhao tersandung, menopang meja, perlahan duduk. Baju zirahnya sepertinya menjadi luar biasa berat, menekannya hingga hampir sulit bernapas, wajahnya sangat pucat.
Kekacauan di rumah yang sudah sangat mengkhawatirkan keselamatan sang istri, kini ditambah kabar buruk seperti ini, pukulan yang sangat berat baginya.
Urusan istri kini bisa dikesampingkan. Yang perlu dikhawatirkan sekarang adalah nasib seluruh negara - bagaimana dua tiga juta pasukan ini bisa mundur dengan lancar.
Strategi Meng Shanming sekarang sudah jelas seperti siang hari - pasti akan menghalangi pasukannya mundur.
Bila Meng Shanming bebas mempertahankan Sungai Dongyu di wilayah timur, keadaan akan kembali seperti dulu: Meng sulit diseberangi, Luo pun akan sama sulitnya.
Dong Yinglai merebut laporan korban, menggoyang-goyangkan laporan di tangan sambil menoleh: "Ada apa ini? Ada apa ini? Bagaimana Pasukan Yan tidak takut pada metode rahasia Pintu Binatang Buas? Panglima Besar, lihatlah!" Ia mendekat dan menyerahkannya.
Luo Zhao mengulurkan tangan menolak, tidak melihat, "Sekarang menuntut ini masih ada gunanya?"
……
Di kediaman Perdana Menteri Song, Zi Pingxiu duduk tegak dengan wajah masam di bagian atas ruangan. Jia Wuqun berdiri di sampingnya, dagu pria terakhir itu kini dihiasi janggut baru.
Di bagian bawah berdiri tiga kultivator, tiga praktisi yang lolos dari medan perang. Salah satunya kehilangan satu lengan, sedang memberikan laporan pertanggungjawaban kepada Zi Pingxiu.
Meski situasi perang telah dilaporkan sebelumnya ke pengadilan, pihak mereka tetap harus memberikan penjelasan detail kepada Zi Pingxiu. Ini untuk membuktikan bahwa mereka telah berusaha maksimal melindungi menantu Zi Pingxiu, agar tidak dianggap menyinggung sang perdana menteri.
Setelah menyampaikan pesan terakhir Chen Shaotong sebelum bunuh diri, kultivator bertangan patah yang berdiri di tengah itu berkata: "Yang Mulia, kami benar-benar sudah maksimal! Seharusnya kami bisa bertaruh nyawa membuka jalan berdarah untuk mengeluarkan Jenderal Besar, tapi beliau sendiri yang bersikeras memilih jalan ini!"
