Kepunahan seluruh pasukan Chen Shaotong membawa pengaruh dahsyat bagi Kerajaan Song.
Lebih tepatnya, bayangan yang pernah ditorehkan Meng Shanming pada Song—yang sempat dilupakan—kini kembali bermukim di langit Negeri Song.
“Seluruh penghuni Song berubah wajah saat dibahas, rakyat biasa tak luput membahas penghinaan yang pernah dibawa Meng Shanming ke Song ketika berdiskusi, hanya saja kali ini semakin menyakitkan!”
Kalah-menang perang takkan menyalahkan musuh yang terlalu kuat, apalagi musuh juga tidak kuat, terlebih lagi perang ini dipicu Song sendiri, dan Song-lah yang menyerang Yan, hanya bisa dikatakan strategi Song sendiri bermasalah. Sebagai Panglima Besar, Luo Zhao takkan lolos dari hukuman.
Seketika itu, gelombang serangan terhadap Luo Zhao di istana bergemuruh heroik, menyalahkannya gegabah meremehkan lawan, berkata "sudah kukatakan jangan anggap remeh Meng Shanming". Bahkan ada yang bilang pembantaian Meng Shanming dipicu kemarahan pada Luo Zhao, menuduh tindakan "Kuda Putih Mengantar Berkabung"-nya Luo Zhao sebagai provokasi tak bertanggung jawab layaknya anak tiga tahun.
Kaisar Song mendapat tekanan besar, gerak maju strategis Luo Zhao didukungnya dengan mengesampingkan semua penentangan, kini efek balik sihir itu paling terasa olehnya.
Meski semua sudah mendeteksi maksud strategis Meng Shanming, tak pasti akan menghancurkan Song, tapi siapa yang berani menjamin takkan ada kejutan?
Tiga Sekte Besar Song juga terjerumus dalam kecemasan dahsyat...
“Bagaimana pendapat kalian tentang masalah ini?” Xihaitang berdiri di posisi bangsawan tengah aula, melirik ke kiri-kanan.
Yue Yuan baru saja keluar dari sini. Tiga Sekte Besar Yan datang menuntut penjelasan dengan bukti di tangan, Pintu Binatang Buas tak bisa lagi mengelak, baru saja dihina habis-habisan oleh Yue Yuan.
Dari pengadilan Song juga datang kabar, mereka juga meminta penjelasan dari Pintu Binatang Buas, menanyakan apa sebenarnya yang terjadi.
Suasana di dalam aula hening, tiba-tiba Chao Jing berseru, "Pemimpin, mungkinkah ada orang dalam yang membocorkan ritual rahasia untuk menghindari gelombang binatang?"
Perkataan ini membuat sedikit kegaduhan di aula. Sebenarnya tidak banyak orang di dalam Pintu Binatang Buas yang menguasai ritual rahasia semacam itu.
Berbagai teknik rahasia di dalam Pintu Binatang Buas tidak dikuasai semua orang. Murid-murid dibagi berdasarkan kategori tugas dengan spesialisasi masing-masing, terutama untuk menghindari pembelajaran yang tidak fokus. Selain beberapa murid yang khusus menangani hal ini, hanya para kepala suku yang hadir di sini yang memiliki tingkat dan kualifikasi untuk mempelajari berbagai teknik rahasia.
Pernyataan Chao Jing telah melibatkan semua kepala suku.
Xihaitang menyeringai dingin: "Kepala suku Chao, jangan asal bicara tanpa bukti! Mungkin saja ada pihak luar yang menguasai metode serupa. Saat ini itu tidak penting, kita bisa selidiki nanti. Yang harus dihadapi sekarang adalah pertanggungjawaban kepada kedua belah pihak. Bagaimana kita harus menjelaskan ini?"
Alasan Pintu Binatang Buas memilih netral dan tidak terlibat dalam konflik antar negara sudah menjadi perdebatan sejak awal pendiriannya.
Hasil perdebatan waktu itu adalah kekhawatiran menjadi musuh bersama dunia kultivasi. Teknik pengendalian binatang mungkin efektif untuk orang awam, tapi kurang berpengaruh pada kultivator sejati. Jika benar-benar memicu pemberantasan dari dunia kultivasi, Pintu Binatang Buas takkan mampu bertahan. Karena itu mereka memilih netral untuk menenangkan berbagai sekte, tidak mengembangkan kekuatan sendiri, fokus mengumpulkan sumber daya untuk memperkuat diri, hingga mencapai keadaan seperti sekarang.
Tindakan turun tangan kali ini juga terpaksa, Pintu Binatang Buas tidak memiliki kekuatan sendiri, tidak bisa mengontrol hasil perang tingkat kerajaan, ditambah ancaman dari pengadilan Song, hanya menunjukkan kekuatan di saat yang tepat, singkatnya ini adalah aksi menggertak!
Semua orang berdiskusi ramai, meski Tiga Sekte Besar Yan datang untuk menuntut pertanggungjawaban, namun ada maksud berdamai. Bisa dikatakan tujuan Pintu Binatang Buas sudah tercapai.
Karena itu kesimpulan cepat dicapai: menyetujui syarat Yan, tidak akan ikut perang lagi!
Dengan demikian jawaban untuk pengadilan Song adalah: Pintu Binatang Buas selalu memegang prinsip netral, tidak ikut campur konflik antar kerajaan!
Yue Yuan mendapatkan hasil yang diinginkan, pulang dengan puas!
Pasca peristiwa, Chao Jing masih curiga ada kebocoran internal. Ia menemui Pemimpin Sekte Xihaitang, secara sukarela mengambil alih tugas menyelidiki kemungkinan kebocoran rahasia internal.
Setelah Xihaitang menyetujuinya, ia memanggil Kepala Suku Qiu Shan untuk pertemuan rahasia, juga mengeluarkan titah ilahi untuk menyelidiki kebocoran rahasia internal.
Bukan hanya Qiu Shan, beberapa kepala suku lain juga menerima titah rahasia yang sama dari Xihaitang.
Xihaitang merahasiakan keterlibatan kepala suku yang ikut dalam penyelidikan ini dari pihak lain...
Di kedalaman hutan belantara 100 li dari Pintu Binatang Buas, dua burung terbang besar mendarat di tengah hutan lebat.
Niu Daomei menepati janji, mengembalikan Chao Shenghuai. Juga mengembalikan Chen Ping, Gao Lan, Liu Ding'an - rekan sekte yang terlibat dalam rencana Chao Shenghuai mencuri burung terbang dengan menyebarkan wabah. Adapun Qiu Wenxian yang terlibat sudah dibunuh Chao Jing.
“Saudara Chao, hati-hati di jalan.” Duan Hu melepaskan batasan pada tubuh Chao Shenghuai, tersenyum ramah sambil memberi hormat.
Chao Shenghuai yang tenaga magisnya pulih menggerakkan lengannya, wajah kejam: "Beri tahu Niu Daomei, kalau ada lagi next time, dia tidak punya hati jangan salahkan aku tidak bermoral! Jangan kira..." Suaranya terhenti mendadak.
Kata-kata yang belum sempat diucapkan ditelan oleh jeritan menyakitkan.
Chen Ping, Gao Lan, dan Liu Ding'an sudah tergeletak dalam genangan darah. Lei Zongkang dan Wu Sanliang mengibaskan darah di pedang, mengembalikannya ke sarung.
"Kalian mau berbuat apa?" Chao Shenghuai panik.
Duan Hu berkata: "Tao Ye bukan pengingkar janji. Sudah kami katakan akan membantu menghabisi mereka, pasti dilakukan, hanya agak terlambat. Soal uang, karena Saudara Chao sendiri tidak mau, Tao Ye tidak memaksa. Bagaimana, puas dengan penyelesaian ini?"
Ucapan manis itu sebenarnya bukan untuk membantu Chao Shenghuai menutupi kejahatan, melainkan karena mereka pernah tinggal di lokasi rahasia yang dikelilingi racun.
Tempat rahasia itu masih menyimpan misteri, misalnya anak Gao Jiancheng yang masih tinggal di sana. Niu Daomei tahu tempat itu akan terbongkar, tapi tidak ingin terlalu cepat. Pintu Binatang Buas memiliki banyak burung terbang yang bisa mengangkut orang, mudah melakukan pengintaian udara jika mengetahui ciri lokasi.
Chao Shenghuai bingung. Masalah yang membuatnya pusing tiba-tiba diselesaikan orang ini di depan matanya.
“Saudara Chao, jaga diri baik-baik. Maaf tak kami antarkan.” Duan Hu tersenyum tipis, berbalik lalu melompat ke burung terbang bersama Lei Zongkang dan Wu Sanliang, mengendalikan hewan itu hingga melayang pergi.
Chao Shenghuai yang terus menelan air liur kering melihat sekeliling, lalu cepat-cepat menyelesaikan jenazah itu sebelum pergi dengan panik.
Ia tak mengerti kenapa Niu Daomei harus melakukan ini. Selama ditangkap pun tak tahu apa yang terjadi. Baru setelah kembali ke Pintu Binatang Buas, ia paham seluruh misi ini.
Niu Daomei telah memanfaatkannya untuk menggerakkan kakeknya!
Di ruang meditasi, Chao Jing yang murka terus menampar kiri-kanan wajah Chao Shenghuai sampai ""nya berdarah, membuatnya menjadi Si Kepala Babi. Namun amarah ilahi di hatinya masih belum reda.
Awalnya Chao Shenghuai masih mencoba gagap-gagap menyembunyikan sesuatu. Tapi setelah mendengar Niu Daomei sudah menemui kakeknya, ia benar-benar ketakutan lalu menuang kacang dari bambu - mengaku tuntas termasuk soal Serangan Mendadak pada utusan Song!
Chao Jing hampir muntah darah karena cucunya ini. Ternyata kasus pembunuhan utusan Song memang ulah si cucu! Rupanya si cucu manis ini sudah lama membohonginya. Masalah burung terbang pun omong kosong belaka - Niu Daomei benar-benar mencuri lima ekor dari Pintu Binatang Buas!
Lebih parah lagi, ia baru tahu Niu Daomei sudah membunuh kakak-beradik He di Butterfly Dream Realm. Tak ada saksi sama sekali! Sungguh memalukan dirinya bisa terancam oleh Qiu Wenxian yang dikeluarkan Niu Daomei dan pengakuannya.
Sementara Chen Ping dan beberapa orang itu tidak menepati janji untuk menyerahkan karena telah memenuhi komitmen pada cucunya sendiri, membunuh Chen Ping dkk. Ini bukan masalah besar, dibunuh di hadapan cucunya sendiri, tidak mungkin palsu.
Tapi Chao Jing benar-benar murka, hampir ingin membunuh Chao Shenghuai. Tapi di situasi genting ini dia tak berani melakukannya. Membunuh Shenghuai mudah mencurigakan, dia hanya bisa memukuli habis-habisan Shenghuai untuk meluapkan amarah.
Setelah memukuli, dia masih harus memperingatkan Shenghuai untuk diam di sini sembuh dulu, setelah pulih baru pergi sana.
Alasannya tentu takut luka Shenghuai menimbulkan kecurigaan, tapi dia benar-benar tak tahan menahan emosi, tanpa memukuli takkan reda murka di hatinya.
Setelah Chao Jing pergi, Chao Shenghuai yang tergeletak di lantai ruang meditasi malah merasa lega, seperti beban terlepas.
Setelah menerima pukulan ini, dia baru mengerti: iblis yang menghantuinya akhirnya melepaskannya. Dia sudah tak punya nilai eksistensi lagi. Iblis itu berganti target, kini menghantui kakeknya. Seumur hidupnya tak ingin bertemu Niu Daomei lagi, pertama kali dalam hidupnya mengalami orang semenakutkan ini...
Di tengah hutan, di mata air panas yang mengalir, Niu Daomei telanjang berendam. Matanya sayu setengah bersandar di tepian, sehelai kain basah menutupi mukanya.
Dalam kabut air, Guan Fangyi mendekat dan melapor: "Ada kabar dari Duan Hu, masalah sudah selesai."
Niu Daomei mendengus, bertanya: "Ada hasil dari monyet itu?"
Guan Fangyi: "Kamu kan tahu sifatnya, dia takkan bicara terbuka padaku."
Niu Daomei: "Suruh dia kemari."
Guan Fangyi pergi, tak lama kembali bersama Yuan Gang. Ia juga penasaran dengan identitas wanita itu.
Wajah Niu Daomei tertutup kain basah menyembunyikan ekspresi, suaranya terdengar parau: "Sudah berhasil dibuka mulut wanita itu?"
Yuan Gang diam sejenak, menjawab: "Bersikukuh namanya Su Zhao. Soal asal-usul, mulutnya sangat keras!"
Niu Daomei: "Pasukan Jenderal Meng sudah mulai mundur, kita juga harus pergi. Kalau benar-benar tak bisa diinterogasi, biarkan saja. Perjalanan perang sudah mulus, latar belakangnya tak penting lagi. Aku tahu kau tak suka membunuh tak bersalah. Serahkan pada Mak Comblang untuk eksekusi jika kau tak tega."
Yuan Gang paham maksudnya - tak bisa terus membawa faktor risiko. Setelah ragu-ragu, ia berkata: "Tao Ye, beri saya waktu lagi."
Niu Daomei diam. Yuan Gang berbalik pergi.
Dalam kabut air, Niu Daomei melepas kain penutup wajah, bertanya datar: "Tak ada penyiksaan?"
Guan Fangyi merapikan roknya lalu berjongkok di samping: "Wanita itu tak ada luka fisik. Rupanya monyet ini masih punya naluri pelindung pria. Kalau memang tak bisa, lebih baik kita bebaskan saja daripada memaksanya."
Niu Daomei menggosok tubuh dengan handuk basah: "Biar orang tahu aku selalu di dekat pasukan? Kita bahkan tak tahu identitasnya. Bagaimana bisa dilepas sekarang? Kalau bisa, monyet pasti sudah diam-diam melepasnya tanpa sepengetahuanku."
Guan Fangyi yang berjongkok di tepi sungai tak bisa menahan diri untuk melirik ke air, namun kabut di permukaan air membuat kondisi bawah air tak terlihat jelas. Tangannya menciduk air dan memercikkannya ke bahunya, bertanya: "Bagaimana itu, tidak mungkin terus-menerus dibawa-bawa kan?"
Niu Daomei membasuh badannya dengan santai, "Baik musuh maupun teman, mengubah mereka menjadi sekutu sendiri selalu tepat. Kau wanita, lebih memahami kelemahan wanita daripada pria. Coba pikirkan cara."
