Di Songjing, istana dalam, di depan meja rias bercermin, seorang perempuan bergaun istana duduk tenang bagai teratai putih.
Para pelayan perempuan mencoba menyisir rambutnya - digelengkan. Merias alisnya - digelengkan. Memakaikan perhiasan - digelengkan.
Tak mau apapun, rambut panjang terurai, wajah polos, memandangi pantulan diri di cermin.
Meski tanpa riasan, pesonanya tetap memukau, kecantikannya mengguncang jiwa. Hanya sorot mata lemah yang membuat iba.
Namanya A Que, selir favorit Kaisar Song Mu Zhuozhen. Kabarnya dialah yang paling dimanjakan di istana.
Penolakannya membuat para pelayan cemas, mereka sembunyi-sembunyi melirik sosok pria di balik tirai.
Mu Zhuozhen yang setengah tersembunyi di balik tirai melambaikan tangan, memerintahkan para pelayan mundur.
A Que juga telah bangkit, pergi dengan anggun, melewati Mu Zhuozhen seolah tak melihatnya.
Mu Zhuozhen tiba-tiba menarik lengannya dengan kasar, wajahnya menyakitkan: "Que'er, yang paling menderita adalah zhen. Nyawa 2 juta prajurit! Jika zhen tidak menyetujui, orang-orang dalam dan luar Kota Terlarang akan menyebutmu pengacau negara. Mereka akan memaksamu sampai mati. Zhen tidak ada pilihan lain!"
Menghadapi tuntutan tak sopan Shang Jianxiong, setelah konfirmasi ketaatan Meng Shanming, Song akhirnya berkompromi. Mu Zhuozhen menyanggupi menyerahkan wanita kesayangannya, sementara Yan juga memberi kelonggaran pada syarat lain: 100 juta koin emas berkurang menjadi 30 juta, 100.000 gerobak bahan pangan menjadi 30.000 gerobak.
Suara A Que yang jernih dan merdu: "Que'er pahami, Yang Mulia tidak ada pilihan lain."
Mu Zhuozhen: "Kau membenci zhen?"
A Que tidak menjawab soal benci. "70 juta koin emas, 70.000 gerobak bahan pangan, nyawa 2 juta prajurit. Que'er tak menyangka diri ini bernilai begitu besar." Sambil berbicara, ia mencoba melepaskan genggaman Mu Zhuozhen.
Mu Zhuozhen tiba-tiba memeluknya erat, hendak mencium dengan penuh gairah. A Que menahan tubuhnya, berbisik tenang: "Ada yang menyebut Que'er pengacau negara. Dengan 70 juta koin emas, 70.000 gerobak bahan pangan, nyawa 2 juta prajurit - mulai hari ini, Que'er sudah tak berhutang apa pun pada Song."
Mu Zhuozhen membeku kaku. Tubuh A Que perlahan melepaskan pelukannya. Ia hanya bisa menatap tak percaya saat sang wanita itu pergi dengan langkah tenang.
“Que’er, zhen bersumpah pada langit, suatu hari akan menjemputmu kembali!” Mu Zhuozhen tiba-tiba mengaum keras.
A Que tidak menoleh, keluar pintu. Kepala pengawas istana Mo Gao membungkuk memberi hormat, pinggangnya melengkung sempurna, kilatan air mata terlihat di matanya.
Dengan wajah polos, A Que tidak membawa perhiasan satu pun dari Song, bahkan pelayan yang disiapkan untuknya pun tak satu pun dimintanya.
Selain pakaian di badan, hanya menerima tudung kasa dari Mo Gao untuk menutupi wajah. Kemudian naik burung terbang besar bersama kultivator, pergi tanpa sisa seperti ucapannya – tak lagi berhutang pada Song.
Kepergiannya pun tanpa suara, diantar diam-diam begini adanya.
Bukan perkalian terpuji, tak ingin banyak yang tahu. Kerajaan Yan berjanji merahasiakan, tapi mustahil janji ini ditepati. Pasti Shang Jianxiong akan memberitakan ke seluruh dunia.
Meski tahu tak bisa disembunyikan dari dunia, tetap harus diantar diam-diam. Tak mungkin diantar dengan keributan.
Di bawah bubungan atap, Mu Zhuozhen menyaksikan titik hitam di langit menghilang. Hatinya seperti ditusuk pisau, ia memejam mata bergumam: “Que’er terbang...”
……
“Jenderal, perintah Jenderal Meng telah tiba.”
Di dalam tenda komando pusat, sepucuk perintah militer tiba. Bupati Fuzhou Shi Xinmao langsung memerintahkan: “Pasukan berkumpul, segera mundur!”
“Ya!” Para jenderal bergegas menjalankan perintah.
Kepala suku Gunung Pedang Gaib Zu Ande baru bertanya: “Perang di Sungai Dongyu sudah berakhir?”
Shi Xinmao berkata: "Sama sekali tidak terjadi perkelahian. Perundingan antara pengadilan dan Song telah mencapai hasil. Song membayar harga yang mahal, bahkan Kaisar Song Mu Zhuozhen menghadiahkan selir kesayangannya kepada Yang Mulia. Pengadilan juga mengirim pangeran sebagai sandera ke Song. Kedua belah pihak bersekutu melawan Han. Jenderal Meng mematuhi dekrit pengadilan, bersiap melepas pasukan Luo Zhao untuk pulang. Sesuai perjanjian, pasukan kita harus mundur terlebih dahulu, mengizinkan perbekalan Song datang menjemput dan menyuplai pasukan Luo Zhao."
Zu Ande terkejut, "Bagaimana bisa begitu? Bukankah rencana awalnya adalah melumpuhkan pasukan Luo Zhao? Jika Song tetap mempertahankan kekuatan signifikan, Han hanya akan mencari 'buah persik lunak'. Jika mereka ragu menyerang Song, mungkin giliran Kerajaan Yan kita yang jadi sasaran! Apa yang dilakukan Meng Shanming? Setelah membayar harga segitu besar untuk menciptakan situasi ini, kenapa strateginya berubah?"
Jenderal Shi Xinmao menyodorkan Perintah Jenderal sambil menjelaskan: "Bukankah Jenderal Meng masih menyisakan kita di sini? Beliau berkata, kita harus mengawasi apakah Wu Gongling akan bertindak. Jika Wu Gongling mengejar masuk wilayah Song untuk memburu, kita mundur sesuai rencana - pasukan Luo Zhao yang kelelahan dan kekurangan logistik takkan bisa lari cepat. Jika Wu Gongling tidak mengejar, kita harus memprovokasi dan berbalik arah dengan cepat, memastikan pasukan Luo Zhao berkurang minimal satu juta prajurit sebelum berhenti!"
“Oh! Begitu rupanya.” Zu Ande mengangguk berulang kali setelah membaca instruksi pada perintah militer, lalu ragu-ragu berkata: "Sudah mengirim pangeran sebagai sandera sebagai dasar persekutuan kedua belah pihak. Jika kita benar-benar melawan, nyawa pangeran terancam!"
Shi Xinmao tersenyum sinis: "Kepala suku Zu, apakah ini penting bagi kita?"
Alis Zu Ande berkerut halus, tetap diam.
……
"Bagaimana dengan bantuan bahan pangan dari Kerajaan Wei?"
Di tepi sungai, Meng Shanming yang duduk di kursi roda bertanya.
Gong Linche menjawab: "Masih di jalur laut, diperkirakan beberapa hari lagi akan tiba di wilayah Yan. Masuk melalui wilayah Nan Zhou."
Meng Shanming: "Simpan sepertiga untuk Nan Zhou."
Gong Linche tidak keberatan, ini syarat yang sudah disepakati sebelumnya. "Seluruh ganti rugi dari Song kali ini, istana langsung diberikan ke Wei dan Qi untuk melunasi utang."
"Song bersedia memberi 50 juta koin emas dan 50.000 gerobak bahan pangan, tetapi Yang Mulia lebih memilih wanita itu daripada jumlah besar. Bukankah ini konyol?" tanya Meng Shanming dengan nada dingin.
Gong Linche menggelengkan kepala dengan senyum getir, tidak berkata apa-apa.
Pandangan Meng Shanming beralih dari wajahnya ke aliran sungai yang deras, perasaannya berat.
Melalui insiden ini dia menyadari, pengaruh Shang Jianxiong di Yan masih memiliki porsi cukup besar di hati Tiga Sekte Besar, tidak mudah digantikan.
Dari posisi Tiga Sekte Besar juga bisa dipahami. Dalam kondisi Yan saat ini, mereka tidak ingin ada kekacauan internal. Terhadap hal yang dipertahankan mati-matian oleh Shang Jianxiong, Tiga Sekte Besar memilih berkompromi.
“Panglima, semuanya sudah siap.” Zhang Hu datang melapor.
Meng Shanming dengan wajah datar berkata, "Menyeberangi sungai!"
Begitu perintahnya keluar, pasukan Kerajaan Yan resmi menyeberangi sungai kembali ke wilayah Yan.
Pasukan Luo Zhao juga melakukan hal serupa, kedua belah pihak berpisah di hulu dan hilir tanpa saling mengganggu.
……
Di dalam paviliun, Hui Qingping duduk tegak, sementara Wu Gongling tak bisa diam. Saat mondar-mandir, tangannya tak tahan menyentuh dagu Hui Qingping.
Prak! Hui Qingping menampar tangannya. Meski sudah jadi suami-istri, di terang matahari seperti ini Wu Gongling tak punya muka, tapi Hui Qingping masih ingin menjaga harga diri.
Tamparan itu cukup keras, membuat Wu Gongling menyeringai kesakitan.
Shan Dongxing, pemimpin sementara Tongxiange yang masuk ke paviliun, tertawa getir. Dulu ia mengira ucapan Wu Gongling hanya candaan, tak disangka si brengsek ini benar-benar berhasil merebut Hui Qingping.
Ia salah satu saksi pernikahan yang sengaja dirahasiakan - hanya beberapa meja jamuan dan upacara sederhana menyembah langit-bumi.
Menurut murid yang bertugas menjaga Wu Gongling, upacara itu seolah tak penting. Wu Gongling bahkan sudah 'menggasak' kamar pengantin sebelum pernikahan, sampai harus dibawa ke tabib Tongxiange dengan luka-luka.
Belakangan ini mereka seperti 'bermain' tiap malam. Shan Dongxing mengakui kelicikan Wu Gongling sekaligus heran pada Hui Qingping - bagaimana bisa menahan kelakuan semacam ini?
"Jenderal, Nyonya." Shan Dongxing muncul memberi salam.
"Panggilan 'Nyonya' ini," Hui Qingping masih belum bisa beradaptasi, dengan wajah dingin.
Wu Gongling memahami kode mata Shan Dongxing, lalu menariknya pergi bersama.
Di tempat sepi, Shan Dongxing menyindir: "Kondisi Jenderal belakangan ini memang payah, harus bisa mengontrol diri!"
Wu Gongling tertawa "Hehe", berbisik: "Ada apa?"
Shan Dongxing juga berbisik: "Meng Shanming mengirim surat, memerintahkan kita segera menyeberangi sungai dan bertindak. Jika tidak, pasukan Shi Xinmao akan belok ke sini. Dia bilang akan menepati janji!"
"Bangsat!" Wu Gongling meludah, "Semuanya menganggap aku penurut? Tunggu saja nasib kalian!"
Meski begitu, dia masih merasa waswas terhadap Meng Shanming. Terutama setelah melihat kekejamannya di Song, bulu kuduknya merinding. Tawaran Meng untuk memberi celah hidup dengan mengusirnya dari Yan, mustahil ditolak.
Untuk bertahan hidup, si brengsek ini menggunakan metode tidak konvensional. Baru saja kontak dengan Jinjue, langsung menghubungi Meng Shanming - mengkhianati Jinjue.
Dia tawar-menawar dengan Jinjue, sekaligus bernegosiasi dengan Meng Shanming.
Jinjue meremehkan sifat tidak tahu malunya, tepatnya meremehkan tingkat ketakutan Wu Gongling pada Meng Shanming.
Sebagai mantan bawahan Meng selama bertahun-tahun, dia tahu betul karakter bosnya. Pengkhianat negara seperti dirinya pasti akan dihabisi jika tidak punya nilai guna.
“Meskipun tindakannya hina, tapi dalam perang dua negara, dia berhasil mempertahankan diri. Kalau tidak, setelah Meng Shanming menghapuskan Pasukan Pertahanan Sungai Song, pasti ada pasukan yang akan datang menyelesaikannya terlebih dahulu. Hasilnya, dia berhasil membuat Meng Shanming lupa sementara akan keberadaannya. Meng Shanming memimpin pasukan sepenuhnya menyerbu wilayah Song untuk berkutat.”
“Sebenarnya bukan hanya menjual Jinjue, dia kemudian juga mengkhianati Meng Shanming dengan diam-diam melakukan tawar-menawar dengan pengadilan Song.”
“Dia harus menstabilkan beberapa pihak terlebih dahulu. Mana yang harus disetujui, siapa yang harus didengarkan, dia akan memutuskan berdasarkan situasi perang.”
“Meski hina, menurut Shan Dongxing, si dia ini bisa berdiplomasi di antara beberapa kekuatan hingga kini tetap utuh, menjadikan dirinya kunci dalam pertempuran antar pihak, memang menunjukkan kemampuan luar biasa.”
……
“Sudah menyeberangi sungai? Belum bertempur sudah menyeberang?” Jinjue tercengang, segera mengambil laporan intelijen untuk diperiksa.
Perwira pengirim pesan melapor: “Benar, pasukan Luo Zhao sudah sepenuhnya menyeberang kembali ke wilayah Song. Meng Shanming sama sekali tidak menghalangi.”
Tiba-tiba, dari luar terdengar teriakan laporan lagi. Seseorang masuk membawa kabar: “Wu Gongling mengetahui pasukan Luo Zhao sudah menyeberang, sedang mengumpulkan pasukan untuk menyeberang dan bersiap memburu mereka!”
“Apa?!” Jinjue melempar dokumen di tangannya, mengambil laporan baru. Setelah membaca, alisnya berkerut: “Orang ini gila? Pasukan 2 juta lebih Luo Zhao yang lemah bisa diabaikan, tapi pasukan Shi Xinmao belum ditarik. Mau menubruk mencari maut? Ada yang tidak beres...”
