Ada pemenang, pasti ada pecundang. Song adalah si pecundang. Tapi yang benar-benar kalah adalah rakyat biasa di balik negara-negara yang berperang.
Perang adalah urusan besar negara, tempat hidup dan mati, jalan keberlangsungan dan kehancuran, tidak boleh tidak diteliti!
Song karena kesalahan strategi sesaat, menuai pil pahit yang sulit ditelan.
Tepat saat Meng Shanming mendambakan perbekalan dari sekutu Wei cepat tiba, aktivitas mencurigakan muncul dari Zhao - pasukan mulai dikumpulkan dan dimobilisasi.
Bagi Yan, badai akan datang lagi.
Jin Zhou di Zhao yang pertama merasakan dingin terus mengirim surat minta bantuan, memohon Shang Chaozong segera kembali memberikan dukungan.
Niu Daomei memutus sebagian besar hubungannya dengan dunia luar. Wan Dong Tian tidak bisa menghubunginya, terpaksa kontak Shang Chaozong: "Perang Song sudah selesai, mohon sebagai sekutu segera ke Nan Zhou!"
Tapi jarak ke Nan Zhou sangat jauh, mana mungkin langsung sampai.
Mencium keanehan, Wei dan Qi segera tekan Zhao, peringatkan: "Jangan gegabah bertindak!"
Di saat yang sama, gejolak hebat terjadi di utara Yan.
Han tiba-tiba melancarkan serangan ganas ke Yan - benar ke Yan, bukan Song.
Shang Chaozong sudah siapkan rencana cadangan: Jika perang pecah, Shao Dengyun bisa langsung tunjuk sebagai Jenderal Utara, pimpin pasukan Bei Zhou dan pasukan pengadilan di sana lawan Han.
Pengadilan Yan keberatan, khawatir Shao Dengyun akan mengorbankan pasukan resmi untuk bunuh diri.
Namun keputusan Shang Chaozong mendapatkan dukungan penuh dari Tiga Sekte Besar Yan. Ada hal-hal yang akan dikompromikan Tiga Sekte dengan pengadilan, namun dalam hal ini mereka tidak mau berkompromi. Mengirim orang istana sebagai komandan dianggap tidak bisa diandalkan. Pasukan Shang Chaozong membuktikan kemampuan mereka di medan tempur, sehingga memenangkan dukungan Tiga Sekte.
Kemurkaan Shang Jianxiong bisa dibayangkan. Dukungan Tiga Sekte kepada Shang Chaozong juga membuatnya ketakutan!
Satu-satunya penghiburnya adalah kecantikan yang dikirim Kerajaan Song.
Awalnya, ia hanya ingin mengalihkan aib pembunuhan haremnya ke Kaisar Song. Tapi setelah menerima sang kecantikan, barulah ia sadar ini benar-benar nona bangsawan yang mengguncang kota dan negara.
Shang Jianxiong diam-diam merasa lega dengan keputusannya, bahkan merasa pertukaran nyawa harem dengan wanita ini cukup sepadan. Meski situasi negara genting, ia tak bisa menahan diri untuk terus memuja sang selir. Hingga Tong Mo pun membujuknya secara halus: urusan negara harus diutamakan, dan waspadai tipu daya kecantikan Song.
Shao Dengyun membuktikan diri sebagai jenderal senior berpengalaman. Ia berhasil mematahkan serangan pasukan Han berkali-kali.
Meski pasukan Han tidak mengerahkan seluruh kekuatan, serangan mereka terus terhambat. Jinjue terkejut bukan main, meningkatkan kewaspadaannya pada Shao Dengyun. Ia pun merasa lega atas keputusan strategis sebelumnya - menyerang Yan pasti akan memakan harga mahal.
"Ini adalah serangan palsu. Tujuan Jinjue sederhana: menyerang Kerajaan Yan untuk menarik pasukan utama mereka, membuat Zhao melihat kesempatan mengambil untung, sehingga Zhao merasa tenang dan terdorong mengirim pasukan. Begitu pasukan Zhao terjebak, Jinjue pasti menghentikan serangan dan beralih menyerang Song..."
Meng Shanming yang duduk di depan peta menjelaskan maksud serangan Han kepada Shang Chaozong dan kawan-kawan.
Gong Linche yang menyaksikan memperhatikan dengan saksama. Ia merenungkan situasi perang sejak kekacauan di Yan, membandingkan dengan pertarungan antar tokoh seperti Meng Shanming, Jinjue, Luo Zhao, Wu Gongling, atau Zhang Hu. Kemampuan mereka menangkap situasi medan perang, memprediksi bahaya, mengatur semangat pasukan, serta manuver darurat yang membuatnya terpana saat melihat kembali.
Orang-orang yang sebelumnya tak dihargainya ini, baru ia pahami keahlian profesionalnya setelah terjun langsung ke medan perang dan merasakan kompleksitasnya.
Perang bukan sekadar menang-kalah seperti dalam laporan akhir. Ribuan pasukan yang dikerahkan, timing penyerangan, taktik mundur, mulai dari serangan besar seperti menghancurkan dengan mudah hingga infiltrasi kecil seperti menusuk celah sempit. Yang lebih mengerikan adalah pasokan logistik yang menjadi tulang punggung perang - operasi rumit yang tak terbayangkan orang luar, bahkan lebih melelahkan daripada pertempuran langsung.
Baru setelah menyaksikan langsung dan merasakan sendiri, seseorang bisa memahami bahwa sebuah perang yang terjadi membutuhkan koordinasi operasional dari berbagai aspek yang sangat detail. Ini benar-benar sebuah seni yang tidak kalah rumitnya dengan teknik kultivasi spiritual yang brilian. Siapa sangka pekerjaan sehalus ini bisa dilakukan oleh sekelompok orang kasar?
Kultivasi hanya membutuhkan bakat tulang, tidak menuntut kecerdasan tinggi. Begitu level kultivasi tercapai, seseorang bisa bertahan di berbagai sekte. Namun, para veteran perang yang memiliki pengalaman tempur nyata dan kemampuan memimpin ini adalah orang-orang yang tersaring melalui proses eliminasi kematian berulang kali.
Gong Linche merenung dalam-dalam, teringat mantan bawahan Pangeran Ning yang dihabisi pengadilan. Ia merasa sedikit menyesal – kerugian semacam ini tidak bisa digantikan dengan waktu atau sumber daya. Semua harus melalui proses penyaringan lewat pertempuran berdarah dan ditempa api perang untuk benar-benar mengkonfirmasi kelayakan...
Prediksi strategi Jinjue ini juga disampaikan kepada Shao Dengyun yang bertanggung jawab atas perang di utara.
Shao Dengyun adalah hasil bimbingan langsung Meng Shanming. Meng Shanming memahami kemampuan tempur Shao Dengyun, sama seperti pengalamannya menghadapi Jinjue sebelumnya.
Dalam skala perang besar, mungkin Shao Dengyun bukan tandingan Jinjue. Namun dalam operasi regional, Meng Shanming yakin Shao Dengyun yang telah mengelola wilayah utara bertahun-tahun dan memahami adat istiadat setempat tidak akan terlalu kalah dari Jinjue.
Setelah mengetahui strategi Jinjue dan menyadari kecilnya kemungkinan Han melancarkan perang total ke Yan, Shao Dengyun kini memiliki tulang punggung untuk menghadapi situasi ini.
“Maksud dari Meng Shanming, Shao Dengyun juga sudah paham. Meskipun Han hanya melakukan serangan palsu, pihak sini harus menunjukkan aura yang kuat. Hanya dengan membuat Han semakin menyadari harga menyerang Yan, barulah Han akan semakin menguatkan strategi menyerang Song.”
“Shao Dengyun segera melepas rekayasanya, berhadapan langsung dengan Han secara terbuka, bahkan berhadapan muka dengan Jinjue yang datang ke garis depan.”
“Dia juga veteran yang selamat dari medan tempur bergelimang mayat. Jinjue? Belum tentu dia menghargainya, sama sekali tidak ada rasa takut terhadap Jinjue!”
“Sikap yang ditunjukkan Shao Dengyun adalah: selama Han berani menyerbu masuk, aku akan melepasmu masuk. Kau masuk ke Yan, aku juga masuk ke Han. Siapa yang lebih takut dengan sikap putus asa ini? Agak mengulangi strategi Meng Shanming terhadap Song.”
“Jinjue cukup waspada terhadap hal ini. Serangan Han dipaksa oleh Shao Dengyun berubah menjadi defensif.”
“Dalam benturan langsung, Shao Dengyun tidak kewalahan, membuat Jinjue di antara pasukan besar mengeluarkan perasaan campur aduk: 'Di seluruh Yan, perwira senior peninggalan Pangeran Shangjian Ning masih menjadi pilar penopang negara. Selama orang-orang ini belum mati, kelemahan Yan tetap seperti tulang keras yang sulit dikunyah!'”
……
“Jinjue yang ahli merencanakan strategi justru bertemu musuh sekuat ini. Ayahmu Jenderal Shao, benar-benar Harimau!”
Taishu Xiong dari Jin, yang sedang berdiskusi dengan para jenderal tentang perang negara lain, berdiri di depan peta dengan perasaan campur aduk. Tiba-tiba ia menoleh ke Shao Pingbo di sampingnya dan tersenyum ramah: "Jika bisa membawa Ayahmu ke sini, Aku pasti takkan merugikannya! Coba pikirkan cara lagi, kebutuhan apa pun silakan beri tahu Aku."
Para jenderal serentak memandang Shao Pingbo dengan ekspresi beragam, perasaan tak nyaman di hati sulit dihindari.
Dalam seni sastra tak ada juara pertama, dalam ilmu bela diri tak ada peringkat kedua—tak ada yang merasa inferior dari Shao Dengyun.
Shao Pingbo juga merasa seribet. Bukan ia tak ingin membawa Shao Dengyun, justru setelah mendengar perkataan Taishu Xiong ini, keinginannya makin besar. Andai ayahnya menguasai kendali pasukan di Jin, itu akan menjadi bantuan besar yang bisa cepat menetralisir sebagian besar kesulitannya saat ini.
Tapi Shao Dengyun tak mau datang. Selama Shao Dengyun belum sampai di ujung tanduk dan masih memegang kekuatan, selama ia tak bersedia, sulit membawanya—apalagi dengan banyaknya kultivator yang melindunginya.
Tindakan Shao Dengyun membuatnya sakit hati: Sadar betul perseteruannya dengan Niu Daomei, tapi malah berpaling mendukung pihak lawan. Apakah hubungan "bapak-anak" benar-benar kalah oleh "Kesetiaan dan Kebenaran"?
……
Seiring serangan Han ke Yan, Zhao yang diam-diam bersekutu mulai mengumpulkan pasukan dan melancarkan serangan terhadap Yan.
Tapi bukan menyerang Yan langsung, melainkan Jin Zhou di Zhao. Zhao pun bukan main, mereka juga menyimpan kartu as.
Sebenarnya Negara Zhao cukup membenci Jinjue, karena kelambanan Jinjue dalam tidak menggerakkan pasukan membuat rencana invasi yang telah dipersiapkan Zhao menjadi gagal. Kini Jinjue ingin memanfaatkan Zhao lagi, memaksa Zhao hanya bisa fokus menyerang Yan. Namun secara keseluruhan kesempatan ini tetap langka. Yan yang sudah lemah akibat terus-menerus diteror, Han yang terikat masalah lain, sementara Qi dan Wei yang dikekang oleh Jin tidak berani mengerahkan pasukan besar-besaran ke Zhao.
Bagi Zhao, Yan bagaikan daging gemuk yang menggoda: ingin ditelan tapi ragu, ditinggalkan pun sayang. Namun akhirnya nafsu tak tertahankan. Jika tidak bertindak sekarang dan membiarkan berbagai pihak memulihkan kekuatan, akan sulit menemukan kesempatan sebaik ini di masa depan.
Bukan hanya Zhao yang membenci Jinjue. Song dan Yan pun sama bencinya. Rencana invasi Jin juga hancur karena Jinjue, diam-diam geram namun tak berdaya.
Begitu tindakan terhadap Jin Zhou dimulai, reaksi berbagai kekuatan pun berbeda-beda.
Menghadapi protes Han, Zhao beralasan bahwa hubungan Jin Zhou dengan Nan Zhou sudah diketahui umum. Menyerang Yan harus diawali dengan menyingkirkan ancaman Jin Zhou. Alasan "wajar" ini membuat Han tak bisa membantah, terpaksa terus berjibaku dengan Yan di Bei Zhou, membuat Jinjue tak bisa berbuat apa-apa.
"Jika ingkar janji setelah dapat keuntungan, jangan salahkan kami!" Menghadapi peringatan Qi dan Wei, Zhao lagi-lagi berkilah bahwa ini bukan invasi ke Yan, melainkan perang penyatuan internal, sama sekali tidak menerima tekanan kekuatan luar. Klaim ini membuat Qi dan Wei bagai duri di kerongkongan namun tak bisa berkomentar.
Song juga memperingatkan Zhao, ini adalah tindakan terakhir yang putus asa, berharap Yan membantu menghadang Han. Tapi Zhao sendiri sedang terancam, mana mungkin mengindahkan.
Apakah Zhao akan mengindahkan peringatan dari Yan?
Bagi Zhao yang baru saja menstabilkan berbagai pihak, mereka bisa fleksibel maju-mundur sesuai situasi. Entah menyerang Yan atau tidak, merebut Jin Zhou dulu pasti tepat. Negara-negara lain hanya bisa menyaksikan tanpa bisa berbuat apa.
Menghadapi serangan total Zhao yang kini tak terkendali tanpa beban, Jin Zhou takkan bertahan. Meminta bantuan Tiga Sekte Besar Zhao pun sia-sia. Hubungan yang dulu dijaga dengan biaya besar kini seperti diberikan ke anjing.
Dulu Tiga Sekte Besar Zhao mendukung Jin Zhou dengan alasan mencegah kerusuhan internal. Tapi situasi sekarang berbeda. Tiga Sekte kemungkinan besar akan berebut daging gemuk lain, mana peduli nasib Jin Zhou.
Menghadapi serangan pasukan pengadilan Zhao yang dipimpin Panglima Besar Pang Teng, Jin Zhou hanya bertahan sebentar sebelum hancur, perasaan hampa tak terkira.
