Untungnya Jin Zhou sudah siap mental dan fisik. Nan Zhou telah menyiapkan jalan mundur. Begitu perang mulai, logistik Jin Zhou segera ditarik ke Nan Zhou. Tanpa izin pengadilan Yan, perbatasan dibuka lebar untuk menerima kekuatan Jin Zhou tanpa halangan.
Pasukan Jin Zhou mundur sambil bertempur, akhirnya sepenuhnya mundur ke wilayah Nan Zhou. Usaha keras Kediaman Wan Dong Tian selama bertahun-tahun akhirnya jatuh ke tangan pengadilan Zhao.
Sementara pasukan Zhao juga telah bergerak maju ke perbatasan Nan Zhou, yang juga merupakan perbatasan Kerajaan Yan. Perdebatan sengit terjadi di istana Zhao apakah akan menyerbu wilayah Yan dan terlibat dalam konflik yang lebih besar. Pasukan mereka tertahan di perbatasan dalam keraguan, sepertinya untuk sementara mengalami kebimbangan.
Pasukan Zhao yang mengerahkan kekuatan di perbatasan mengawasi dengan penuh kewaspadaan, membuat seluruh Nan Zhou dilanda kepanikan.
Meski Zhao belum melancarkan serangan, Nan Zhou telah mempersiapkan diri untuk perang. Mereka mulai memindahkan warga sipil Nan Zhou ke arah Ding Zhou demi menghindari korban jiwa jika perang pecah.
Banyak warga yang susah payah membangun kehidupan di Nan Zhou enggan meninggalkan rumah dan mata pencaharian. Kepergian mereka diwarnai kesedihan sambil menuntun orang tua dan menggendong anak-anak.
Tatanan stabil dan situasi makmur yang dibangun Nan Zhou selama bertahun-tahun hancur dalam sekejap...
Saat pasukan besar berhenti beristirahat dalam perjalanan cepatnya, seekor burung mitos raksasa turun dari langit. Huang Lie, Pemimpin Sekte Dazen yang baru kembali dari inspeksi ke Nan Zhou, tiba.
Dengan wajah muram, dia menerobos masuk ke dalam tenda komando pusat.
Meng Shanming sedang memberikan pengarahan pada Shang Chaozong yang akan segera berangkat memimpin pasukan kavaleri Nan Zhou kembali dengan cepat. Karena tidak ada jenderal kompeten yang bisa mengendalikan situasi, salah satu dari mereka harus pulang - akhirnya diputuskan Shang Chaozonglah yang kembali.
Alasan terpenting, para pangeran perang di sini seperti Meng Shanming lebih mudah dikendalikan. Kedua, jika Meng Shanming membawa pergi kekuatan Nan Zhou dan meninggalkan Shang Chaozong di sini, sangat berbahaya. Pengadilan yang pernah menjatuhkan tangan berbisa pada Shang Chaozong sekali, pasti akan melakukannya lagi.
Di sini sudah berkoordinasi rahasia dengan Niu Daomei. Setelah pasukan Nan Zhou menjauh dari wilayah ini, Niu Daomei akan mengirim burung terbang besar untuk menjemput di tengah perjalanan. Pertama mengantar Shang Chaozong kembali ke Nan Zhou untuk berkedudukan memimpin urusan pertempuran, kemudian pasukan kavaleri akan melanjutkan perjalanan darurat.
Melihat Huang Lie masuk, Meng Shanming berkata: "Kedatangan Pemimpin Huang sangat tepat. Wangye hendak pulang ke Nan Zhou, mohon bantuan Dazen Shan untuk pengawalan."
Huang Lie berwajah muram, menjawab dengan menghindar, "Mengapa mengizinkan pasukan Jin Zhou masuk ke Nan Zhou? Untuk urusan sebesar ini, mengapa tidak berdiskusi dulu dengan Dazen Shan kami?"
Meng Shanming dan Shang Chaozong saling pandang. Yang terakhir bertanya: "Apakah ada yang tidak bisa?"
Huang Lie: "Jangan kalian bilang tidak tahu kondisi Nan Zhou sekarang! Tidakkah kalian sadar, hanya dengan tidak memberi jalan mundur pada Jin Zhou, pasukan mereka akan mati-matian melawan pasukan Zhao? Sekarang malah terjadi, Jin Zhou tidak menjadi garis depan pertahanan kita, pasukan mereka kabur ke Nan Zhou. Nan Zhou malah menjadi tempat perlindungan Jin Zhou. Bisakah kita lindungi? Kita telah memberi Zhao alasan sempurna untuk menyerang Nan Zhou! Sekarang Zhao mengultimatum, memerintahkan Nan Zhou segera mengusir pasukan Jin Zhou, kalau tidak berarti bermusuhan dengan Zhao. Tidakkah kalian pertimbangkan akibat ini?"
Shang Chaozong berkata: "Pemimpin Huang, Jin Zhou tetap adalah sekutu Nan Zhou, telah berteman selama bertahun-tahun, bagaikan tembok pelindung. Bukan hubungan eksploitasi sesaat, mana bisa tidak memegang kepercayaan dan membiarkan mereka mati tanpa pertolongan?"
Huang Lie frustasi sambil menghentakkan kaki: "Wangye, ini kebodohan! Kita juga harus bisa menolong! Situasi sudah sampai di titik ini, bicara tentang sekutu hanyalah memaksakan diri! Wangye, Jenderal Meng, masih ada kesempatan untuk memperbaiki. Segera perintahkan pasukan Jin Zhou untuk pergi sana dari Nan Zhou. Jika tidak mundur sukarela, ancam akan bersekongkol dengan Zhao untuk menghabisi mereka - pasti mereka kabur! Ke mana mereka pergi bukan urusan kita, asal tidak di Nan Zhou!"
Urusan lain masih bisa ditolerir. Situasi sekarang telah langsung mengancam kepentingan Gunung Dazen. Dia tidak punya pilihan selain panik.
Shang Chaozong: "Dalam hal ini, Tao Ye mungkin tidak akan setuju."
"Hehe!" Huang Lie tersenyum sinis. "Lagi-lagi Niu Daomei. Sudah kuduga ini idenya. Wangye, Niu sengaja menyisakan jalan mundur untuk Jin Zhou demi kepentingannya sendiri. Dia terus berusaha menguasai hak negosiasi dengan Jin Zhou agar bisa berperan sebagai penengah yang tak tergantikan antara kedua wilayah. Semua untuk mempertahankan keuntungan pribadinya! Di hadapan prinsip besar, bagaimana bisa membiarkan kepentingan pribadinya termotivasi? Jika Nan Zhou jatuh, dia bisa kabur kapan saja. Bagaimana dengan kita? Dengan begitu banyak bawahan, mau lari ke mana?"
“Pemimpin Huang, jangan terburu-buru.” Meng Shanming melambaikan tangan: “Masalahnya tidak seperti yang kau bayangkan. Keputusan untuk mengizinkan pasukan centaur Jinzhou mundur ke wilayah Nan Zhou bukan hanya keputusan Tao Ye semata. Masalah ini sudah didiskusikan panjang lebar dengan Tao Ye di Perkebunan Maolu sebelum Ekspedisi Timur diputuskan. Kami sudah memperkirakan kemungkinan Zhao menyerang Jinzhou, dan sejak saat itu sudah mempersiapkan rencana evakuasi pasukan. Mengizinkan pasukan Jinzhou mundur ke sini bukan hanya untuk kebaikan mereka, tapi juga demi keuntungan Nan Zhou kami.”
“Untuk kebaikan Nan Zhou? Jenderal Meng, apakah ini candaan atau upaya mengelabuiku?” Huang Lie bersuara berat sambil balik bertanya, wajahnya tampak muram. Jelas orang ini bersikeras mengabaikan kepentingan Sekte Dazen-nya.
Meng Shanming pertama-tama menyuruh Lu Zheng berjaga di luar, lalu menyilakan Luo Da'an mendorongnya ke depan peta. Dengan tongkat penunjuk, ia mengarahkan ke posisi geografis Nan Zhou dan Jin Zhou: “Dulu ketika Wangye lolos dari ibukota hanya dengan ratusan pengawal, kemudian meminjam pasukan dari Kabupaten Guangyi untuk bertahan di Kabupaten Canglu, hal itu sudah membuat Yang Mulia waspada. Hanya karena Sang Kaisar punya rencana lain, Wangye tidak disingkirkan. Tapi ketika wilayah kekuasaan Wangye berkembang hingga mencakup dua kabupaten, niat membunuh Sang Kaisar sudah muncul. Dengan kekuatan saat itu, Wangye takkan bisa bertahan!”
Jari menunjuk Jin Zhou, "Alasan Wangye bisa berdiri tegak adalah mengandalkan dukungan Jin Zhou. Di dalam, Sekte Giok Surgawi bersahabat dengan Tiga Sekte Besar Yan untuk menekan istana, ditambah keengganan memperbesar konflik dengan Jin Zhou Zhao, takut memicu perang tingkat kerajaan. Dua kabupaten kecil itu tak dianggap penting oleh istana, sehingga mereka menutup sebelah mata. Setelah Wangye merebut Nan Zhou, situasi berubah drastis. Masalah kecil telah menjadi ancaman nyata, niat penghukuman istana tak bisa lagi dicegah."
"Kekuatan Jin Zhou dan Nan Zhou sekarang benar-benar seimbang, membentuk aliansi saling bergantung. Entah Zhao menyerang Jin Zhou atau Yan menyerbu Nan Zhou, harus menghadapi perlawanan gabungan dua provinsi. Siapa pun yang bertindak akan membayar harga mahal, seperti terlihat dari akibat pemberontakan Cang Zhou. Apalagi dengan persekutuan dua provinsi? Hubungan saling menguntungkan ini akan terus berlanjut di bawah situasi saat ini, menguntungkan kedua belah pihak. Seperti kata Wangye, dua provinsi telah bersahabat puluhan tahun seperti tembok pelindung, bukan hubungan eksploitasi sesaat. Jika satu pihak dalam bahaya, yang lain tak bisa tinggal diam."
Huang Lie: "Jenderal Meng, semua ini saya mengerti. Apa bedanya ucapanmu dengan diam? Yang saya bicarakan adalah kondisi saat ini. Kita sendiri sedang terancam, dengan apa harus menjaga Jin Zhou?"
Meng Shanming mengangkat shougan di tangan, menghela napas: "Pemimpin Huang, saya hanya menjelaskan kepentingan strategis menjaga Jin Zhou. Jika berbicara tentang situasi aktual saat ini, benarkah Yang Mulia mengira dengan menyerahkan pasukan Jin Zhou ke Zhao seperti yang mereka minta, Zhao benar-benar tidak akan menyerang Nan Zhou? Di bawah gelombang besar situasi, jika Zhao ingin mengerahkan pasukan ke Yan, meski kita menyerahkan pasukan Jin Zhou, mereka tetap akan menyerang. Jika Zhao tidak ingin berperang dengan Yan, tidak ingin memperbesar konflik, bahkan setelah mereka merebut Jin Zhou, selama kita memberikan perlindungan kepada pasukan Jin Zhou, mereka tetap tidak akan berani sembarangan memicu perang dengan Yan."
Huang Lie tetap Senyap.
"Sejak awal ketika berdiskusi dengan Tao Ye tentang hal ini, kesimpulan ini sudah ada, sehingga kemudian muncul rencana melindungi pasukan Jin Zhou. Saat itu pasukan Nan Zhou sedang mempersiapkan Ekspedisi Timur, sementara pertahanan Nan Zhou lemah. Zhao harus diwaspadai, sekutu Jin Zhou bisa menjadi batu karang pertahanan depan Nan Zhou. Begitu Jin Zhou gagal menahan serangan Zhao, keputusan visioner yang dibuat sebelumnya kini telah membuahkan hasil!"
Shougan kembali mengetuk peta Zhao, "Jika Zhao nekat menyerang Yan, Nan Zhou akan menjadi garis depan. Saat ini pasukan elit Nan Zhou sedang bertempur di medan perang, pasukan pilihan Gunung Dazen juga ikut dalam ekspedisi, sulit untuk segera mundur dan memberikan bantuan. Dalam pertempuran melawan Song ini, Nan Zhou juga telah mengeluarkan banyak dukungan logistik. Sumber daya Nan Zhou sudah tidak mampu lagi menopang perang besar-besaran."
"Saat ini Nan Zhou mengabaikan keselamatan untuk mempertahankan kesetiaan sekutu. Jin Zhou sangat berterima kasih, Nan Zhou telah dianggap Jin Zhou sebagai jalan mundur. Hampir seluruh kekuatan Jin Zhou telah mengosongkan wilayah mereka, banyak logistik telah dikirim ke Nan Zhou kami. Sebagian besar pasukan Jin Zhou juga telah mundur ke Nan Zhou kami, kekuatan kultivasi Kediaman Wan Dong Tian pun ikut mundur untuk membantu. Nan Zhou yang telah mengumpulkan SDM, material, dan biaya dari Jin Zhou kini memiliki pasukan lengkap, persediaan pangan melimpah, sumber daya berlimpah. Jika Zhao tidak menyerang kami, itu baik. Tapi jika menyerang, kekuatan Jin Zhou yang sudah tak punya jalan mundur pasti akan mati-matian membantu pertahanan Nan Zhou. Nan Zhou kini memiliki tulang punggung untuk bertempur, setidaknya bisa bertahan sampai bala bantuan kami tiba!"
Huang Lie tertegun memandangi peta, ada kilatan pencerahan di matanya.
"Pemimpin Huang, inilah maksud sebenarnya diskusi kami dengan Tao Ye dulu tentang mengizinkan pasukan Jin Zhou masuk ke Nan Zhou jika situasi berubah. Dengan ini kita bisa mempertahankan kepercayaan sekaligus memanfaatkan kekuatan Jin Zhou untuk melawan musuh bersama. Mengusir Jin Zhou sekarang sama saja memotong lengan sendiri! Pemimpin Huang, jika kita mengusir bantuan Jin Zhou, bagaimana Nan Zhou bisa bertahan saat Zhao menyerang? Siapa yang akan membantu kepentingan Gunung Dazen? Tindakan ini merugikan semua pihak! Mohon Pemimpin Huang berpikir tiga kali!"
Di bawah tatapan penuh harapan kedua orang itu, Huang Lie terdiam lama, akhirnya mengeluarkan kalimat berat, "Untuk keputusan sebesar ini ke depannya, harap beri tahu terlebih dahulu!" Ia mengibaskan lengan bajunya pergi dengan wajah kesal.
Meng Shanming dan Shang Chaozong perlahan menoleh, saling bertukar senyum penuh makna.
Huang Lie baru saja keluar dari tenda sambil menghela napas, belum jauh melangkah, tiba-tiba melihat burung besar yang sedang berpatroli di udara melepas masuk seekor burung besar lain yang turun ke tenda di area Gua Adamantium-Ungu.
Huang Lie menyipitkan matanya mengamati pendatang, terlihat dua murid Gua Adamantium-Ungu mengawal seorang murid perempuan. Meski hanya sekilas dari kejauhan, wajah sang murid perempuan telah menampakkan keistimewaan.
Wanita itu mendarat dengan lembut, berjalan anggun di belakang murid-murid Gua Adamantium-Ungu lainnya. Rambutnya disanggul sederhana, kulitnya lebih putih dari salju, wajahnya sempurna bagai kristal, posturnya ramping. Setiap langkahnya memancarkan aura elegan yang menarik perhatian banyak pria di sekitarnya.
Dari sikap para pendatang itu bisa disimpulkan, wanita cantik tersebut sepertinya tamu utama. Yue Yuan, kepala suku Gua Adamantium-Ungu, tampak sebentar di depan tenda lalu memperbolehkannya masuk, sementara yang lain ditahan di luar.
Setelah mengamati sejenak, Huang Lie bertanya pada Kepala Suku Huang Tong di sampingnya, "Wanita ini sangat jelita. Bisa masuk menemui Gong Linche di tenda, pasti bukan murid biasa. Siapa dia di Gua Adamantium-Ungu? Kenapa asing sekali?"
Huang Tong menggelengkan kepala, "Tidak pernah dengar atau lihat sebelumnya. Biar kuselidiki sebentar."
