Guan Fangyi mengerti maksud tersembunyi dalam ucapannya, tersenyum getir: "Aku benar-benar tidak kenal dengan elite Kegelapan. Kalaupun ada orang seperti itu, setelah melewati banyak hal, aku sudah paham sifat pria. Aku takkan lagi bergantung dan merayu pria manapun untuk hidup. Tak perlu."
Niu Daomei: "Mak Comblang, bukan menyuruhmu bergantung pada siapapun, tapi agar kau bisa hidup tenang. Carilah dulu tempat aman untuk bertahan. Jika aku tak kembali, di sini pasti akan terjadi pergolakan. Kepentingan yang terlibat terlalu besar, kalian takkan sanggup menahan. Shang Chaozong dan yang lain pun akan terpaksa, takkan berbuat apa-apa untuk mayat yang tak kembali. Mereka pasti akan bergabung dengan pihak lain, itu hal yang tak terelakkan."
"Yang mengambil alih wilayah ini juga takkan membiarkan kekuatanku tetap ada, pasti akan menyingkirkannya. Saat itu, Sekte Awan Melayang, Liuxian Sect, Gunung Lingxiu dan lainnya demi mempertahankan diri akan memilih pihak, sangat mungkin menjadi yang pertama menyerang kalian. Tak ada lagi yang bisa melindungi kalian di sini, situasi kalian akan sangat berbahaya. Dengarkan aku, carilah dulu tempat berpijak, baru merencanakan masa depan. Saat ini yang bisa kupikirkan hanya ini, masa depan tak ada yang tahu. Aku berpikir panjang pun tak berguna."
Mendengar nama Sekte Awan Melayang dkk, Guan Fangyi curiga: "Maksudmu, saat itu aku tak perlu mengurus mereka?"
Niu Daomei: "Kamu ingin urus juga takkan bisa. Saat aku tak ada, kamu takkan bisa menekan mereka. Mereka takkan mau mendengarkanmu sama sekali. Mungkin terdengar kasar, tapi realitanya memang begitu. Kamu tak perlu mengurus mereka. Cukup bawa anak buahmu sendiri. Bawa terlalu banyak orang juga tak pantas. Lagi pula kamu takkan bisa membawa mereka. Cukup ajak kawan-kawan dari Fu Fang Yuan ke Yao Mo Ling. Yang lain tak perlu kamu urusi. Setelah itu, urus saja dirimu sendiri dengan baik."
Setelah itu? Guan Fangyi menggigit bibir dengan gigi perak, bertanya: "Bagaimana dengan gerombolan biksu Lao Xiong itu?"
Niu Daomei tertawa Hehe: "Sekelompok biksu yang tak membahayakan, takkan ada yang merepotkan mereka. Lagipula, mereka menguasai cara pembuatan anggur fermentasi yang berguna bagi siapa saja. Tenang saja, mereka tetap akan hidup enak. Lao Xiong itu tahu diri kok."
Guan Fangyi bertanya lagi: "Kalau si Monyet?"
Niu Daomei menggelengkan kepala: "Dia mau ikut kamu, bawa saja. Tapi menurutku dia tidak akan mau. Monyet punya pemikirannya sendiri, berpikiran kaku. Kamu tak bisa memaksa, tak perlu dipaksa. Menurutku dia akan tetap di sisi Shang Chaozong, jadi tak usah kamu urusi! Jika aku tiada, terpaksa melepasnya. Biarkan dia menempuh jalannya sendiri! Bagaikan pohon tumbang monyet tercerai-berai. Setelah kekuatanku runtuh, selama kalian pergi, justru dia sendiri yang aman. Setelah bertahun-tahun bersama Shang Chaozong, aku cukup paham karakternya. Setidaknya saat ini dia belum begitu kejam, kalau tidak tentu tak akan kubiarkan dia bertahan di Nan Zhou sampai sekarang. Banyak orang tidak boleh, tinggal monyet sendirian, Shang Chaozong dan kroni-kroninya bisa menjaganya. Untuk masa depan, itu sudah di luar urusanku."
Guan Fangyi bergumam kesal dalam hati: "Kau bisa saja tenang. Mungkin kita benar-benar tak akan kembali. Tak adakah sedikit rasa sedih?"
Niu Daomei menjawab dengan nada pilu: "Apa gunanya sedih? Perasaan seperti ini, setelah sering dialami akhirnya jadi kebiasaan."
Guan Fangyi mengejek: "Kau bertingkah seperti orang tua bangka."
Niu Daomei tertawa pendek: "Sebenarnya usia kita hampir sebaya."
Guan Fangyi mengangkat alis: "Wah, ini pernyataan cinta?"
Ekspresi Niu Daomei berubah sinis, "Kujujur kau tak percaya."
Setelah berkomunikasi sebentar, mereka kembali ke perkebunan. Sekelompok orang sudah menunggu di depan gerbang.
Burung pengintai besar sudah siap, bersiap berangkat. Fei Changliu, Xia Hua, Zheng Jiuxiao sekali lagi menyatakan kepada Niu Daomei bahwa murid-murid tiga sekte yang masuk ke Ruang Dimensi Sembilan Lapis Langit diserahkan padanya. Mereka juga menginstruksikan ulang para murid di tempat untuk mengikuti perintah Niu Daomei setelah memasuki ruang dimensi tersebut.
Demikian pula dengan urusan dunia kultivasi Kerajaan Yan, tiga sekte ini juga mendapat jatah kuota masuk Ruang Dimensi Sembilan Lapis Langit - masing-masing sekte mengirim satu orang, tidak lebih.
Tiga sekte ini paham, Tiga Sekte Besar Yan juga memberi muka pada Niu Daomei dengan tidak memaksa mereka mengirim lebih banyak orang.
Pemimpin Sekte Wan Dong Tian, Situ Yao menghela napas, "Adik, mari kita pergi!"
Dialah yang paling frustrasi. Sebagai pemimpin Wan Dong Tian, dia juga harus memasuki Ruang Dimensi Sembilan Lapis Langit - partisipasi pemimpin sekte dalam hal ini termasuk langka di antara berbagai kerajaan.
Tidak ada pilihan. Wan Dong Tian masih termasuk sekte kultivasi Zhao. Kali ini mereka terpaksa merusak hubungan dengan Zhao. Mustahil Tiga Sekte Besar Zhao akan membiarkan Wan Dong Tian tenang. Hak nominasi ada di tangan Tiga Sekte Besar Zhao, akibatnya bisa ditebak.
Zhao menunjuk sejumlah elit Wan Dong Tian. Tak satu pun kepala suku mereka lolos, bahkan sang pemimpin sekte ikut terseret. Jelas-jelas ini upaya memanfaatkan kesempatan untuk menghancurkan Wan Dong Tian.
Dalam kondisi normal, tak ada sekte yang berani menyinggung perasaan sekte yang terdaftar di Piao Miao Ge di negerinya sendiri. Nasib Wan Dong Tian murni karena situasi khusus - Zhao bertekad membasmi mereka habis-habisan, terpaksa mereka melawan.
Untungnya ada batasan aturan yang mencegah suatu sekte mengirim terlalu banyak orang, sehingga tujuan terselubung Piao Miao Ge tetap tercapai.
"Setiap negara mengirimkan seribu orang peserta. Di antara mereka, sekte-sekte dari berbagai negara yang tercatat di Piao Miao Ge masing-masing mendapat kuota 100 orang. Sisanya dibagi oleh sekte-sekte lain dari berbagai negara, dengan batas maksimal 50 orang per sekte. Kediaman Wan Dong Tian memenuhi seluruh 50 kuota mereka."
"Untungnya Kediaman Wan Dong Tian kini mendapat dukungan dari Kerajaan Yan di belakang mereka. Tanpa itu, penangkapan massal terhadap elit Kediaman Wan Dong Tian pasti akan membuat kekacauan. Kini dengan bantuan kekuatan dari pihak Yan yang membantu menstabilkan situasi, para elit tersebut bisa pergi dengan tenang."
"Dalam perjalanan ini tidak ada pilihan lain. Harus berdiri di pihak Yan. Bahkan jika tidak ingin bersolidaritas dengan Niu Daomei pun terpaksa, meski tahu mengikuti Niu Daomei sangat berbahaya."
"Sungguh tak kusangka, ternyata ada urusan praktisi independen juga. Adik, Nan Zhou tak bisa tanpa dirimu. Aku akan menantimu di sini." Huang Lie, Pemimpin Sekte Dazen yang mengantar kepergian, menepuk lengan Niu Daomei dengan ekspresi haru yang tak terbendung.
Niu Daomei memandangnya dengan raut wajah aneh, pandangan itu membuat Huang Lie merasa tak enak hati.
Beberapa hal tak perlu diungkapkan - semua pihak sepenuhnya menyadari situasinya.
"Ayo berangkat!" seru Niu Daomei memanggil. Para peserta berjalan menuju barisan burung pengintai besar yang telah menunggu.
Semua yang berangkat bersama adalah elit kekuatan di pihak ini. Jumlah burung terbang terbatas - contohnya rombongan besar Kediaman Wan Dong Tian tak mungkin diangkut sekaligus. Yang harus naik kuda sudah berangkat lebih dulu. Mereka yang di sini sengaja mengatur waktu agar bisa tiba tepat waktu dengan kendaraan terbang.
“Tao Ye!” Di sini pun Shang Shuqing yang tidak sempat berbicara dengan Niu Daomei tak bisa menahan diri memanggil, lalu melangkah keluar.
Niu Daomei berhenti dan berbalik, menatapnya.
Di bawah sorotan ribuan mata, Shang Shuqing beberapa kali ragu-ragu untuk berbicara, akhirnya hanya mengucapkan singkat, "Tao Ye, jaga diri baik-baik!"
Shang Chaozong tahu isi hati adiknya, pandangannya yang rumit menatap sang adik, hatinya terasa sesak. Sebenarnya adiknya adalah wanita langka yang luar biasa di antara kaum perempuan, body-nya juga tak perlu diragukan lagi. Namun karena muka itu, ia menjadi gadis simpanan yang belum juga menikah hingga kini.
Dulunya tertunda karena kemunduran keluarga. Sekarang baik kekuasaan maupun posisi sudah cukup untuk menyelesaikan masalah ini. Shang Chaozong juga sedang mencari calon untuk Shang Shuqing, namun Shang Shuqing tak mau diakali. Kini Shang Shuqing bukan lagi putri dari keluarga terhormat yang terkungkung di kamar, segala urusan tak bisa lagi diputuskan oleh keluarga. Shang Chaozong pun tak bisa memaksanya.
Mengenai wajah Shang Shuqing, Niu Daomei juga telah memberi jawaban pada mereka: bukan hanya dia yang tak ada cara, Sekte Shangqing pun tak bisa menetralisirnya!
"Putri kabupaten juga jaga diri baik-baik." Niu Daomei tersenyum sopan padanya, lalu berbalik. Sebarisan burung terbang telah melayang di udara.
Sekelompok orang terbang naik, mengendalikan burung-burung itu berputar beberapa kali di langit, lalu membentuk formasi berbaris menuju cakrawala.
Orang-orang di Perkebunan Maolu menyaksikan kepergian mereka.
"Qing'er." Shang Chaozong menghampiri Shang Shuqing dan memanggil.
Shang Shuqing tak bersuara, perlahan menundukkan kepala.
Pandangan semua orang satu per satu tertuju padanya. Sebenarnya beberapa hal sudah lama mereka sadari, namun banyak urusan yang tak bisa diubah. Mereka pun tak bisa membantu.
Mungkin di masa lalu, mereka masih bisa membantu menjodohkan. Saat itu status Shang Shuqing masih setara dengan Niu Daomei. Sayangnya situasi saat itu tak memungkinkan. Siapa sangka perubahan terjadi secepat ini? Ketika semua sudah mapan, Niu Daomei bukan lagi sosok sebelumnya. Posisinya kini jauh melampaui kakak-beradik keluarga Shang. Bahkan Pemimpin Sekte Gua Adamantium-Ungu Gong Linche sampai mengangkat putri angkat Wen Mo'er. Situasinya bisa dibayangkan - siapa berani membujuk Niu Daomei menikahi si buruk rupa?
Niu Daomei tak punya niat seperti itu. Tak perlu menggunakan ikatan pernikahan untuk mengendalikan Nan Zhou. Sungguh tak pantas bagi mereka untuk mengusulkan hal ini lagi.
Terus terang, wajah Shang Shuqing yang seperti itu sudah tak sepadan dengan Niu Daomei.
Beberapa hal begitu terlewat, mungkin akan hilang selamanya...
Di penjara kerajaan Songjing, Luo Zhao yang kembali diinterogasi digiring masuk, dikurung kembali dalam sangkar besi.
Senja itu, gerbang penjara kerajaan terbuka lagi. Kali ini seorang tahanan diseret masuk - Wen You, ahli strategi kepercayaan Luo Zhao. Selimutnya coreng-moreng darah.
Nasibnya tak sebaik tuannya. Penyidik menyiksanya dengan kejam.
Mendengar keributan, Luo Zhao menempelkan wajah ke jeruji besi. Cahaya redup sel membuatnya tak bisa mengenali wajah, hanya memperkirakan tahanan baru itu dikurung beberapa ruangan darinya.
Derap langkah menjauh, lalu ada lagi derap langkah mendekat. Seseorang berhenti di luar sangkar, wajah familiar tersenyum ramah: "Panglima Besar menderita."
"Kepala Pengawas Istana?" Luo Zhao terkejut, pendatang itu tak lain adalah Kepala Pengawas Istana Mo Gao.
Mo Gao menyuruh sipir membuka pintu. Dari tangan kasim pengawal, dia membawa kotak makanan masuk. Setelah mengusir orang-orang di luar, dia menaruh kotak makanan di meja dan membuka isinya satu per satu. "Yang Mulia menyuruh hamba tua membawakan hidangan untuk Panglima Besar."
"Terima kasih Yang Mulia!" Suara Luo Zhao berat berwibawa.
Setelah mengatur barang-barang, Mo Gao berbalik: "Dalam situasi seperti ini, tekanan Yang Mulia juga besar. Nyonya terhormat, Yang Mulia telah mengirim orang mencari ke mana-mana. Begitu nyonya kembali, pasti akan membuat keributan di Menara Langit. Menara Langit akan memaksa pejabat istana, pejabat istana harus berhenti menekan. Saat itulah Panglima Besar bisa bebas."
Luo Zhao bertanya: "Ada petunjuk?"
"Untuk sementara belum." Mo Gao menggelengkan kepala, lalu memberi peringatan khusus: "Bukan hanya konflik di istana, Tiga Sekte Besar juga punya masalah internal. Tekanan Yang Mulia sangat besar. Ada yang merasa ini kesempatan emas, ingin memaksa Yang Mulia turun tahta. Mereka sedang aktif di Tiga Sekte Besar. Panglima Besar paham maksud hamba?"
Luo Zhao mengangguk perlahan. Ini adalah isyarat agar dia mengambil alih seluruh tanggung jawab.
Mo Gao: "Paham saja sudah bagus, jadi Panglima Besar harus bersikukuh bahwa alasan Yang Mulia menyetujui adalah karena terbujuk olehmu, terpaksa karena keinginanmu. Selama Yang Mulia bisa menstabilkan situasi, Panglima Besar pasti akan bebas, hanya sementara menahan kesal saja."
Luo Zhao tersenyum sinis: "Sudah begini, masih sibuk berkonflik internal!"
Mo Gao menghela nafas: "Siapa yang tidak setuju? Semakin kacau situasi, semakin banyak siluman dan iblis bermunculan, persatuan ini. Aduh, sekarang banyak anjing gila, perjalananku kemari juga tidak mudah. Ada pesan yang perlu hamba tua sampaikan kepada Yang Mulia?"
Luo Zhao: "Arak!"
"Baik, akan disediakan secukupnya!" Mo Gao mengangguk penuh kepastian, mengatupkan tangan memberi hormat, lalu berbalik pergi.
