Tapi ia masih berusaha. Dalam situasi gentingnya, semakin banyak bantuan tentu semakin mampu menahan risiko.
Ia mengabaikan penghinaan kejam Chu Fengping, tersenyum pada Yan Li: "Elder Yan, Senior Wu Zhaoxing adalah temanmu. Bisakah kau izinkan beliau ikut denganku?"
Menyebut nama Wu Zhaoxing pertama kali bertujuan menunjukkan bahwa di pihaknya masih ada ahli bela diri, berharap memberi keyakinan dan menarik dukungan sebanyak mungkin.
Dari sisi lain, ini membuktikan ketidakyakinannya pada pengikutnya sendiri. Jika tidak, cukup langsung pergi saja tanpa perlu diplomasi berbelit.
"Ini kan orangmu sendiri!" Yan Li hampir memutar mata. Tapi harus tetap melanjutkan sandiwara, tak bisa membongkar tipu muslihatnya sendiri.
Chu Fengping sudah melirik dingin ke Yan Li: "Aku sudah menghargai harga dirimu. Jangan-jangan kau mau merusak rencanaku?"
Yan Li mengerti maksudnya, wajah datar berkata: "Teman tetap teman, aku juga tak bisa memperlakukan seenaknya. Aku tak akan memaksanya berbuat apa-apa. Keinginannya untuk ikutmu bukan kuputuskan. Tanyalah langsung padanya."
Niu Daomei berbalik dan mengatupkan tangan kepada Wu Zhaoxing, "Senior Wu, janjiku akan kutepati. Harap berikan dukunganmu."
Janji? Wu Zhaoxing ingin bertanya omong kosong apa ini, janji apa yang kau berikan padaku?
Chu Fengping segera menatap tajam ke Wu Zhaoxing, seolah mengirim peringatan diam-diam.
Namun Wu Zhaoxing pura-pura tak melihat, mengangguk datar: "Baik! Aku ikut denganmu."
Wajah Chu Fengping langsung muram. Sorot matanya ke Wu Zhaoxing penuh niat jahat, namun yang ditatap tetap berpura-pura tak sadar.
Niu Daomei menoleh ke Situ Yao, "Pemimpin Sekte Situ, kuharap sekte Anda bisa menemani perjalananku."
Meski sudah dibahas sebelumnya, ia tetap tak ingin menyerah, masih berusaha meyakinkan sekali lagi.
Lima puluh petarung terhebat dari Kediaman Wan Dong Tian hadir kali ini. Jika bisa merayu mereka, akan menjadi kekuatan pendukung besar.
Chu Fengping yang mengerutkan alis menyela, "Situ Yao, sebagai pemimpin sekte, utamakan kepentingan umum! Tahu batas mana yang boleh dan tak boleh dilakukan. Jangan cari masalah sendiri. Jangan terbawa emosi, atau kau takkan sanggup menanggung akibatnya!"
Apa artinya dipanggang di atas api? Ekspresi seribu beban di wajah Situ Yao saat ini tepat menggambarkannya.
Di satu sisi adalah sekutu yang telah bekerja sama selama bertahun-tahun, selalu menepati janji kepada Jin Zhou, dan berkali-kali membantu Kediaman Wan Dong Tian dengan besar-besaran.
Tidak perlu menyebut yang lain, ketika Jin Zhou menghadapi serangan pasukan besar pengadilan, Niu Daomei mengambil risiko ancaman pasukan besar Zhao yang menyerbu perbatasan untuk mengizinkan mereka masuk ke Nan Zhou menghindari bencana. Lalu Niu Daomei juga menggunakan pengaruh Nan Zhou-nya untuk membantu tanpa mempedulikan pengorbanan, bersama pasukan sekutu Jin Zhou bertempur habis-habisan melawan pasukan Zhao.
Baik secara perasaan maupun prinsip, Kediaman Wan Dong Tian seharusnya tidak mengkhianati Niu Daomei di saat seperti ini.
Tapi realitanya kejam. Banyak kekuatan di Ruang Dimensi Tiandu yang ingin menangani Niu Daomei sudah bukan rahasia lagi. Jika mengikuti Niu Daomei, itu sama saja mencari jalan buntu sendiri. Selain itu akan menyinggung Gunung Pedang Gaib, yang akan membuat situasi semakin rumit. Di luar, pasukan sekutu Yan dan Jin Zhou, Gunung Pedang Gaib juga memiliki pengaruh suara yang besar. Meski bisa kembali, bukankah Gunung Pedang Gaib akan kesulitan menghadapi sekutu sendiri dari Yan? Menghabisi pihak luar seperti Kediaman Wan Dong Tian bukan hal sulit bagi mereka.
Masalah hidup-mati ini sudah sulit diputuskan. Setelah merebut kembali Jin Zhou, akankah mereka mengembalikannya ke Kediaman Wan Dong Tian? Gunung Pedang Gaib masih memegang kendali suara dominan. Jika Gunung Pedang Gaib menghalangi, situasi Kediaman Wan Dong Tian akan sangat sulit. Berapa nyawa murid-murid yang dipertaruhkan?
Jika Niu Daomei bisa pulang hidup-hidup, dengan pengaruhnya pasti bisa membantu berdiplomasi. Tapi masalah utamanya: mungkinkah Niu Daomei selamat kembali?
Kesempatannya sangat tipis. Kali ini dia sudah dibuang oleh kekuatan Yan. Tanpa perlindungan kekuatan Yan, bisa dikatakan harapan Niu Daomei untuk pulang hidup-hidup sudah benar-benar sirna.
Situ Yao dengan wajah canggung, "Adik, tak perlu sampai begini, kita semua sekutu sendiri..."
Chu Fengping langsung menghantam dengan kata-kata, "Kita ini sekutu? Status sekutu tergantung pilihan Kediaman Wan Dong Tian!"
Yan Li dan Shanhai saling pandang, keduanya sepenuhnya paham—kali ini Chu Fengping sedang marah karena malu.
Tapi dengan prinsip saling memahami, mereka bisa mengerti sumber kemarahan Chu Fengping. Mengirim murid perempuan itu bukan perkalian terpuji, harus dengan muka tebal. Tak disangka Niu Daomei tak tahu diri. Siapapun pasti akan marah! Jika tak ada yang menghalangi, mungkin dia sudah membantai Niu Daomei!
Situ Yao tetap canggung, namun masih membela, "Kepala Suku Chu, mari diskusikan masalah apa pun. Konflik bisa diselesaikan dengan musyawarah. Apa yang tak bisa didiskusikan? Menurutku kita perlu berunding lagi..."
Chu Fengping kembali memotong keras, "Pertanyaanku: kau di pihak mana? Bukan minta kau jadi penengah. Memilih pergi atau tinggal—putuskan sekarang! Tak ada waktu untuk ocehanmu!"
"Adik!" Situ Yao kehabisan cara, dengan muka seribet ia mengatupkan tangan ke Niu Daomei, "Ini bukan urusan pribadiku. Kau paham keterpaksaan ini. Sungguh maaf!"
Perkataan ini telah memperjelas sikap. Seluruh elit Kediaman Wan Dong Tian merasa malu, menghindari pandangan Niu Daomei.
Niu Daomei telah banyak membantu Kediaman Wan Dong Tian, sebagai sekutu. Tak menolong saat genting ini sama seperti menjatuhkan orang yang sudah terpuruk.
"..." Terutama Kepala Suku Li Wuhua, wajahnya penuh rasa malu. Niu Daomei bisa dibilang telah menyelamatkan nyawa anak laki-lakinya!
Chu Fengping terlihat lebih riang, wajahnya menunjukkan ekspresi puas disertai sindiran halus saat memandang Niu Daomei, seolah berkata: "Inilah hasilnya kalau berani menyinggungku!"
Niu Daomei tersenyum, sudut bibirnya melengkung halus. "Pemimpin Sekte Situ terlalu serius. Saya mengerti, tidak akan memaksakan!"
Lagipula memang tidak bisa dipaksakan. Kalau tidak menerima kenyataan dengan tenang, apa lagi yang bisa dilakukan?
Niu Daomei kembali menatap kelompok Gunung Dazen. Saat mereka merasakan pandangannya, satu per satu berpura-pura menikmati pemandangan, ada yang menengadah ke langit, ada pula yang menunduk seolah mencari semut.
Sikap mereka sudah menjelaskan segalanya. Niu Daomei menelan kembali kata-kata yang hampir terucap. Bahkan Kediaman Wan Dong Tian yang memiliki hubungan erat dengannya saja sudah mengambil keputusan seperti itu, apalagi Gunung Dazen yang bersaing dengannya.
Percuma berbicara, tak perlu diucapkan. Mengatakannya hanya akan membuat malu sendiri.
Niu Daomei memandang Yan Baoru di tengah kerumunan, bertanya sambil tersenyum: "Si Cantik Yan, berminat ikut denganku?"
"..." Yan Baoru tertegun. Tak menyangka Niu Daomei tiba-tiba menyebut namanya. Mereka pernah berinteraksi? Seingatnya tak pernah ada kontak sama sekali, bahkan tak satu kalipun berbincang.
Seketika, seluruh pandangan tertuju padanya.
Niu Daomei tetap tersenyum ramah menantinya, menunggu jawaban.
"Yun Ji dan anaknya juga agak terkejut, termasuk Situ Yao dan yang lain. Sebelumnya, Niu Daomei sudah mengingatkan mereka untuk berhati-hati terhadap Yan Baoru dan melarangnya mendekat. Sekarang Niu malah menarik Yan Baoru pergi—apa maksudnya? Apakah benar sudah di jalan buntu sampai menggenggam jerami penyelamat?"
Chu Fengping kembali berseru, "Yan Baoru, yang norang-norang itu. Jangan sampai matamu buta, nanti jadi tidak cantik."
"Elder Chu, jangan coba mengancamku! Aku tidak takut dengan jebakanmu!" Yan Baoru menjawab dengan santai. Sebenarnya dia ingin mengikuti Niu Daomei, tapi jika langsung menurut saat dipanggil, apakah terlalu mudah? Lalu bertanya, "Niu Daomei, aku boleh ikutmu. Tapi apa alasannya?"
Niu Daomei satu tangan menopang pedang, tangan lain mengusap tubuhnya dari kepala ke kaki, "Kau wanita, aku pria. Lihatlah—tampan memancar, badan tegap. Alasan ini memuaskan?"
Alasan ini membuat banyak orang kehilangan kata. Beberapa saling pandang, heran melihat si dia masih bisa bercanda di situasi seperti ini.
"Hihihi..." Yan Baoru yang menggoda itu tertawa terbahak, badannya goyang-goyang. Setelah puas, dia menunjuk Niu, "Baik! Karena alasanmu ini, aku ikut!"
"Lupakan!" Niu Daomei tersenyum ramah menolak, menunjuk ke arah Chu Fengping yang dagunya berkedut, "Elder Chu wajahnya sudah masam. Lebih baik aku tidak melibatkanmu. Anggap ucapanku tadi tidak pernah ada, aku tarik kembali!"
“……”Yan Baoru tertegun, menangkap kilatan kedalaman di mata Niu Daomei yang lalu segera tersadar. Dapat dikatakan wajahnya memerah karena geram.
Sebelumnya dia juga mengira Niu Daomei ingin menangkap lebih banyak jerami penyelamat, sampai Niu Daomei tiba-tiba menarik kembali penolakannya. Barulah dia paham, tanpa sengaja terjebak dalam perangkap Niu Daomei yang sedang mengujinya dengan kata-kata.
Orang lain tak mengerti maksudnya, tapi dia sendiri paling tahu tujuan kedatangannya. Karena itu juga bisa peka mendeteksi kejanggalan situasi. Niu Daomei dengan mudah membalikkan telapak tangan dan memahami bahwa dia datang untuk seseorang!
Semua orang heran, Yan Baoru sudah menyanggupi ikutnya, tapi Niu Daomei malah menolak?
Niu Daomei melambai ke tiga murid perempuan Sekte Liuxian, "Ayo pergi!"
Setelah berkata demikian, dia berbalik dan pergi.
Belum beberapa langkah, Yun Huan memanggil pelan, "Kakak Niu."
Niu Daomei menoleh setelah mendengar suara, melihat tiga murid perempuan itu tidak mengikutinya, melainkan tetap berdiri canggung di tempat.
Chu Fengping melirik, senyum mengejek mengembang di wajahnya.
Niu Daomei perlahan berbalik, bertanya dengan tenang: "Kalian bertiga juga ingin tinggal?"
Tiga perempuan itu masing-masing bernama Dong Jin Huan, An Miao'er, Lin Feiyan. Ditanya demikian oleh Niu Daomei, mereka merasa sangat canggung dan gelisah.
Benar, tujuan utama mereka memasuki tempat ini adalah menjadi wanita Niu Daomei. Tapi sungguh tak disangka situasi berubah seperti ini.
Dalam visi mereka, Niu Daomei yang selama ini tinggi hati, ternyata dalam sekejap berubah menjadi anjing terlantar. Cabang tinggi yang tadinya diandalkan kini menjadi ranting kering yang akan membusuk, tak mampu menahan terpaan angin dan hujan. Jika terus mengikuti Niu Daomei berarti bunuh diri. Ketiga orang ini tak ingin mati.
Mereka juga punya alasan untuk membenarkan diri: Dari awal hingga akhir, tak pernah dapat keuntungan apapun dari Niu Daomei. Bahkan Niu Daomei tak pernah menganggap remeh mereka. Masih muda dan cantik, belum menikmati masa depan gemilang dan kesuksesan - mengapa harus mengikuti Niu Daomei yang tak menghargai mereka untuk mencari maut?
Namun daya gentar Niu Daomei telah lama meresap di Perkebunan Maolu. Menghadapi pertanyaan Niu Daomei, ketiganya saling pandang dengan gelisah, tak berani bersuara.
"Menarik!" Chu Fengping tertawa terbahak-bahak, lalu memberi semangat: "Tenang, kita sama-sama kultivator Yan. Selama aku di sini, bicaralah terus terang. Jangan takut padanya!"
Merasa ada yang mendukung, Dong Jinzhu menjawab lemah: "Tao Ye, kami bertiga kemampuannya terbatas. Khawatir tak bisa membantu Tao Ye, tak ingin menjadi beban."
Dua lainnya juga mengangguk lemah tanda setuju.
Kedipan mata itu membuat semua orang menatap Niu Daomei dengan pandangan iba. "Aduh..." Situ Yao menunduk sambil menghela napas halus.
Niu Daomei terkejut. Bertiga ini seharusnya adalah bawahannya. Bahkan sekte mereka berulang kali berpesan agar patuh padanya. Sungguh tak disangka mereka berani mengkhianatinya di depan umum!
Di saat seperti ini, kekejaman dunia dan dinginnya persatuan manusia memberikan dampak psikologis yang begitu dahsyat!
"Baik!" Sorot mata Niu Daomei tiba-tiba berkilau tajam. Ia mengangguk halus, "Air mengalir ke tempat rendah, manusia mengejar yang tinggi. Kalian ingin tinggal, silakan! Aku tak menyalahkan kalian!" Setelah berkata demikian, ia berbalik tanpa ragu, meninggalkan semua keterikatan.
