Tidak kenal? Ketiga orang itu kehilangan kata, tidak kenal tapi bicaramu seperti nyata?
Tadi bahkan mereka percaya, mengira Sekte Shangqing bisa diterima oleh Nyonya Menteri Xuan Wei dari Wei karena bantuan Yao Xianding. Rupanya ini cuma omong kosong.
Mau berbohong tapi tetap ingin bertemu Yao Xianding, Wu Zhaoxing curiga: "Jangan-jangan Yao Xianding juga orangmu?"
Yun Ji dan anaknya saling memandang. Niu Daomei sudah bilang tak kenal Yao Xianding, tapi orang ini masih bisa bertanya seperti itu. Ternyata ahli bela diri peringkat enam di Daftar Alkemis ini IQ-nya biasa saja.
Mereka tak tahu bahwa ini sungguhWu Zhaoxing. Sebelumnya Wu Zhaoxing sendiri tak kenal Niu Daomei. Ia menganalogikan dari dirinya sendiri ke Yao Xianding. Jika bahkan kepala staf Shouzheng Ge itu orang dalam Niu Daomei, pasti sangat membantu.
Niu Daomei sambil melesat menjawab: "Bukan."
Mendengar jawaban ini, Yun Ji dan anaknya melirik Wu Zhaoxing dengan ekspresi "sudah kuduga".
Wu Zhaoxing bingung: "Lalu kenapa kau memaksa ingin menemuinya?"
Niu Daomei: "Bertemu dia bukan tujuan. Tujuannya adalah melalui dia menemui anak buahku. Tempat yang mereka tunjuk tadi, seharusnya basis kekuatan Wei. Ketemu Yao Xianding, otomatis ketemu anak buahku."
Mendengar ini, mereka pun tersadar, akhirnya paham.
Cara berbagai kekuatan negara mencari benih spiritual di ruang dimensi adalah dengan pencarian terdistribusi, melakukan gerak maju dalam area luas. Pusat komando pasukan Wei tidak akan tetap di satu tempat yang menyia-nyiakan waktu kultivator dengan bolak-balik, pasti juga bergerak mengikuti arah umum, berkumpul selama pergerakan, lalu berpencar setelah persiapan awal.
Yao Xianding yang sedang bergerak membuat murid Shouzheng Ge pun tak bisa memastikan lokasinya. Tempat yang dimaksud pasti merupakan titik temu berikutnya kekuatan Wei.
Memahami hal ini, ketiganya menyadari kemampuan penilaian pikiran Niu Daomei memang sangat jernih, mengunci poin kunci dari detail tidak relevan untuk memecahkan masalah, sekaligus menyamarkan maksudnya dengan alasan mencari Yao Xianding.
Yun Ji bertanya: "Kau menggunakan cara bohong seperti ini untuk menemui Yao Xianding, tidak takut membuat marah pihak mereka? Kita hanya segelintir orang, sementara mereka penuh ahli bela diri!"
Niu Daomei: "Diantara berbagai negara, pasukan Nan Zhou kami menekan ambisi Zhao. Setelah mengendalikan Zhao, mungkin akan beralih ke Han. Jadi sebelum situasi perang luar jelas, Wei paling tidak mungkin berani macam-macam dengan kami..."
Pencarian benih spiritual bisa diuraikan sebagai "berangkat pagi dan pulang malam" - berangkat subuh, berkumpul untuk istirahat sebelum gelap, solid dalam perlindungan.
Utamanya karena pencarian malam hari memang tidak praktis, juga perlu memulihkan tenaga magis setelah seharian menempuh perjalanan.
Kondisi di depan sama sekali tidak jelas bagi siapa pun. Titik kumpul yang ditentukan hanya area perkiraan dengan ciri geografis yang mencolok.
Niu Daomei tidak terburu-buru dalam perjalanan, sengaja mengulur waktu hingga mendekati senja baru tiba. Ini dilakukan agar para kultivator Wei sudah terkumpul seluruhnya sebelum ia menampakkan diri. Karena tidak mengenal sekutu sendiri di sini, ia hanya bisa membiarkan pihak lawan yang mengidentifikasi dirinya.
Setiba di wilayah terkait, menemukan Yao Xianding tidaklah sulit. Para kultivator Wei telah menyiapkan pola pertahanan dan pengawasan di area tersebut, sekaligus untuk memandu kultivator lokal yang kembali agar mudah berkumpul. Kedatangan kelompok Niu Daomei dengan mudah terdeteksi, lalu dibawa ke pusat komando pasukan Wei.
Di sebuah lembah, mendengar kabar kedatangan Niu Daomei, Kepala suku Lingxu Fu Mu Yinggao, Kepala suku Shouzheng Ge Yao Xianding, dan Kepala suku Daleshan Cao Bing bersama-sama muncul.
Yao Xianding bahkan sudah menunggu Niu Daomei di tempat ini.
Meski Niu Daomei berangkat lebih dulu, karena sengaja memperlambat perjalanan, justru tertinggal di belakang murid penunjuk jalan Shouzheng Ge yang sebelumnya. Murid tersebut telah kembali dan melaporkan permohonan audiensi Niu Daomei.
Karena itu begitu melihat Niu Daomei, Yao Xianding langsung tersenyum sinis, "Niu Daomei, ini pertemuan pertama kita kan? Sungguh tidak ingat kapan kita pernah bertemu, apalagi membantumu membantu Sekte Shangqing merajut hubungan?"
Gerombolan orang di lembah itu serentak mengamati Niu Daomei dengan ekspresi beragam: ada yang penasaran, ada yang tidak sudi, ada pula yang mengasihani.
Niu Daomei dengan santai berkata: "Sungguh memalukan! Ini adalah ucapan sembrono dari Yang Rendah Hati. Saat bertemu murid Shouzheng Ge secara kebetulan dan meminta petunjuk untuk menghadap, murid sekte Mulia ini menunjukkan sikap tidak sudi. Yang Rendah Hati terpaksa memalsukan laporan. Memang salah berbohong, namun niat tulus Yang Rendah Hati untuk bertemu tetap ada."
Yao Xianding: "Tulus? Untuk apa menemui kami?"
Niu Daomei: "Alasan mencari Tuan Yao adalah karena kebetulan bertemu murid Shouzheng Ge, lalu memanfaatkan kesempatan untuk membuat alasan. Bukan hanya ingin bertemu Tuan Yao, tetapi juga Tuan Mu dan Tuan Cao. Sejujurnya, Tiga Sekte Besar Yan yang memperebutkan kendali atas Nan Zhou telah memutus hubungan dengan saya dan mengusir saya dari kekuatan Yan. Kini saya benar-benar terjepit, ingin bergabung dengan pasukan Wei dan memohon perlindungan kekuatan Wei."
Mu, Yao, dan Cao saling pandang. Mereka memahami ucapan Niu Daomei. Pengaruh Nan Zhou terhadap Yan saat ini terlalu besar. Wajar jika Tiga Sekte Besar Yan berebut kendali. Memaksa Niu Daomei di wilayah ini bisa dimengerti - seandainya posisi mereka tertukar, mungkin juga akan melakukan hal serupa.
Sementara bagi Niu Daomei, bergabung dengan faksi manapun di wilayah ini tak pantas karena akan menyinggung dua pihak lain. Bisa dimengerti jika si ini diusir.
Tak perlu banyak bicara. Untuk urusan sederhana dan jelas ini, ketiganya hanya perlu saling bertukar pandangan untuk mencapai keputusan.
Tanpa menuntut masalah pembohongan Niu Daomei, Yao Xianding berkata: "Ini urusan internal keluarga Yan kalian. Campur tangan kami tak pantas. Lebih baik cari cara lain."
Niu Daomei: "Jika aku mati, perebutan Tiga Sekte Besar Yan atas Nan Zhou kemungkinan besar akan mempengaruhi perang melawan Zhao. Perang Yan-Zhao dipicu Zhao terlebih dahulu, ambisi Zhao sudah diketahui semua. Apakah Wei rela melihat Zhao menjadi dominan? Jika Zhao berkuasa, di timur ada Zhao, di barat ada Jin yang ganas seperti harimau dan serigala, Wei akan diserang dari depan dan belakang. Apakah kalian bisa mengabaikan ini?"
Mu Yinggao melemparkan kalimat, "Kau kira bisa keluar hidup-hidup dari Ruang Dimensi Tiandu? Kurang ajar di Lembah Surgawi, berbuat keji tak layak hidup! Tak ada yang bisa menolongmu!"
Niu Daomei: "Tapi aku juga tak boleh menyerah. Semut kecil pun ingin hidup, kalau tidak mengapa aku harus merengek-rengek memohon di hadapan kalian?"
Elder Daleshan Cao Bingdao, "Kamu memohon pada kami pun tak berguna! Kita tak perlu bertele-tele. Sadar tak membantumu, kamu pasti bunuh diri. Membantupun kamu tetap bunuh diri. Banyak yang ingin menyingkirkanmu, kami tak perlu cari masalah."
Yao Xianding: "Niu Daomei, masalah kamu membohongi kami akan kumaafkan. Di sini tak bisa membantumu. Lebih baik carilah jalan lain."
Yun Ji dan yang lain di samping meski tak tahu tujuan Niu Daomei datang, namun melihatnya merendahkan diri memohon, dalam hati menghela napas. Mereka bisa menggambarkan situasi genting Niu Daomei yang benar-benar berjuang bertahan hidup di jalan buntu.
Memohon berkali-kali juga tidak berguna, Niu Daomei melirik ke arah fajar, "Sikap para tuan telah kupahami. Jika demikian, Yang Rendah Hati tak akan memaksa—lagi pula tak punya kemampuan untuk itu. Hanya saja hari sudah larut, di luar mungkin ada pengejaran. Berikanlah perlindungan semalam. Begitu fajar tiba, aku akan pergi mencari cara lain. Bagaimana?"
Tuntutan ini bukan masalah besar. Pihak ini menyanggupi dan menyuruh orang mengantar mereka turun.
Menyaksikan kepergiannya, Yao Xianding menggelengkan kepala sambil terkekeh, "Di luar sana dia tokoh yang bisa mengacaukan situasi, ternyata terpuruk seperti ini."
Cao Bingdao: "Terlalu banyak dapat musuh, memang masih terlalu muda."
Mu Yinggao: "Menuai akibat perbuatannya sendiri!"
Hari gelap. Selain pasukan pertahanan yang tersembunyi di luar, bagian dalam mulai menyalakan api unggun untuk mengusir gangguan serangga seperti semut.
Niu Daomei mengusulkan untuk menyalakan api unggun juga.
Yun Ji segera menyilakan Yun Huan mengumpulkan kayu kering di hutan sekitar. Tapi Niu Daomei mencegah, "Tunggu di sini. Tugas sampingan seperti ini biar aku yang kerjakan."
Yun Huan tersenyum getir. Tugas sampingan? Selama perjalanan jelas-jelas aku yang mengerjakan! Berbisik, "Jangan bicara manis, kau cuma ingin menyambung kontak diam-diam kan?"
Bukan hanya itu, Niu Daomei yang duduk bersila sambil mengamati sekitar bangkit sambil berbisik, "Di mata mereka, kultivasiku rendah. Kalianlah ahli bela diri. Dengan kalian tetap di sini diawasi, kewaspadaan mereka akan berkurang—memudahkan operasiku."
Tiga orang bertukar kode mata. Memang benar, baru menyadari bahwa gerakan tak biasa sepanjang perjalanan ini pasti menyimpan misteri, terasa seperti "membuka jalan saat bertemu gunung, membangun jembatan saat menemui sungai", selalu punya cara menghadapi masalah.
Menyaksikan kepergiannya, Wu Zhaoxing bergumam, "Dia bisa bertahan hidup sampai sekarang pasti ada alasannya."
Yun Ji dan anaknya sama-sama mengangguk halus, menyatakan persetujuan.
Di hutan sekitar, kultivator Wei sedang mengumpulkan kayu bakar. Niu Daomei pun ikut menyamar melakukan hal serupa.
"Nama kehormatan Tuan?"
"He Xinru."
"Setelah keberangkatan besok, bantu aku singkirkan semua rekanmu."
"Ini... mengapa?"
"Tak perlu tahu alasannya. Tak ada waktu untuk omong kosong. Setuju atau tidak?"
"Bukan menolak perintah, tapi sungguh tak mungkin kulakukan. Saat pencarian terpisah, kami berlima dalam satu grup. Kekuatanku tak cukup untuk mengalahkan empat lainnya. Jika bertindak, pasti ketahuan."
"Baik! Tinggalkan penanda jalan untuk memanduku menemukanmu. Sisanya akan kubantu..."
Percakapan tak mencolok ini terjadi saat Niu Daomei mengumpulkan kayu bakar, berkomunikasi dengan mata-mata Paviliun Bulan Sabit yang menyamar sebagai pengumpul kayu.
Bukan hanya He Xinru, masih ada satu lagi yang ditemuinya. Total dua mata-mata Paviliun Bulan Sabit yang disusupkan ke Wei telah dikenalnya.
Ia tahu kedatangannya pasti menarik perhatian mata-mata Paviliun Bulan Sabit. Juga paham bahwa begitu sinyal kontak dikirim dan syarat pertemuan terpenuhi, mereka akan berusaha menghubunginya.
Dua orang, satu adalah praktisi independen, yang ingin dihubungi Niu Daomei bukanlah praktisi ini. Dia lebih menyukai He Xinru yang merupakan anggota sekte, karena pengaruh praktisi independen tidak sebesar pengaruh anggota sekte.
Sayangnya sinyal kontak tidak bisa dipastikan ditujukan ke siapa. Keduanya yang melihat sinyal tersebut akhirnya datang. Niu Daomei sekadar berkenalan, sedangkan pelaksanaan tugas konkret diserahkan kepada He Xinru.
Setelah urusan selesai, Niu Daomei juga membawa pulang tumpukan kayu kering yang cukup untuk dibakar semalaman, lalu menumpahkannya di dekat beberapa orang.
Saat menyalakan api unggun, Yun Ji bertanya, "Sudah terhubung?"
Niu Daomei hanya menjawab singkat, "Bisa!"
Kemudian meminta sepotong daging hasil buruan dari pihak Wei, memanggangnya di atas api lalu membagi-bagikannya.
Setelah makan, mereka duduk bersila mengelilingi api unggun, bermeditasi semalaman tanpa gangguan hingga pagi tiba.
