Prinsip ini dipahami Shang Chaozong, namun Guo Qingkong dan rombongan datang diam-diam untuk pertemuan rahasia, jelas mendapat kerja sama dari Gunung Dazen.
Area sekitarnya dijaga ketat oleh kultivator Gunung Dazen, tanpa dukungan mereka, Guo Qingkong mustahil bisa menemui diam-diam.
Pasti ada kesepakatan dengan Gunung Dazen, karena tanpa persetujuan mereka, Guo Qingkong tak mungkin berani mengadakan pertemuan rahasia sementara ada pengawasan dari Lingjian Shan dan Gua Adamantium-Ungu.
Kedatangan surat ini membongkar segalanya, membuktikan bahwa pertemuan rahasia mereka tak luput dari pengawasan Perkebunan Maolu.
Ini seperti pesan tegas bahwa aktivitas mencurigakan di Kediaman Bupati Nan Zhou tak bisa disembunyikan dari mata Perkebunan Maolu, sekaligus peringatan ke Shang Chaozong: "Ada mata-mataku di sekitarmu."
Dalam situasi saat ini, hal itu sudah tak relevan. Jika mau, dia bisa membersihkan seluruh stafnya kapan saja hingga tuntas.
Namun selama Niu Daomei tidak membahayakannya, tak perlu bertindak kecuali ada kesalahan. Niu Daomei biasanya tak ikut campur urusan militer-politik Nan Zhou, wajar jika dia ingin memantau. Mustahil sama sekali tak mengawasi.
Jadi dalam kondisi normal, meski tahu ada orang Perkebunan Maolu di sekitarnya, dia takkan bertindak. Dalam kadar tertentu, dirinya sendiri adalah bagian dari Perkebunan Maolu.
Sebaliknya, jika dia berani bertindak, berarti ingin memutus hubungan dengan Perkebunan Maolu dan berkonflik terbuka dengan Niu Daomei!
Hanya saja, saat Niu Daomei masih ada, tak pernah ada peringatan seperti ini. Kini Niu Daomei tiada.
Oleh karena itu, Shang Chaozong memiliki keprihatinan lain, bertanya: "Siapa yang mewakili pihak Perkebunan Maolu dalam menyatakan pendapat?"
Lan Ruoting bergumam pelan: "Orang yang berani menghadang rombongan Guo Qingkong untuk dibunuh, mungkin luar biasa penting. Ini bukan hal yang bisa dilakukan orang biasa. Saat Tao Ye tidak ada, siapa di Perkebunan Maolu yang berani melawan Istana Xiaoyao? Siapa yang berani membantai habis-habisan rombongan sesepuh Istana Xiaoyao? Siapa yang bisa menanggung akibatnya? Selain Tao Ye, tidak ada yang berani mengambil keputusan ini di Perkebunan Maolu!"
Shang Chaozong mata melotak penuh kecurigaan: "Ini maksud Tao Ye?"
Lan Ruoting: "Yang bisa mengambil keputusan ini, selain Tao Ye memang tidak ada orang lain. Sepertinya persiapan awal Tao Ye sebelum memasuki Ruang Dimensi Tiandu. Orang seperti Tao Ye yang punya visi strategis, tidak mungkin pergi tanpa melakukan apa-apa. Pihak Perkebunan Maolu mungkin hanya pelaksana!"
Ekspresi Shang Chaozong menjadi serius, menatap surat di tangannya: "Perkebunan Maolu ternyata langsung menyerang Istana Xiaoyao!"
Menanggapi hal ini, Lan Ruoting juga terkejut. Saat Niu Daomei masih ada pun tidak berani melakukan ini. Setelah kepergiannya, Perkebunan Maolu justru menampakkan taring.
Mungkin taringnya kekar, tapi dia benar-benar tidak menganggap Perkebunan Maolu punya kekuatan untuk berkonfrontasi langsung dengan Istana Xiaoyao!
Tanpa disadari, Niu Daomei sudah lama merenungkan situasi keseluruhan. Sebuah perang membuat pengaruh Nan Zhou belum pernah terjadi sebelumnya. Beberapa hal sudah tidak bisa dihindarinya. Tiga Sekte Besar Yan sudah mencapai titik yang harus dihadapi!
Sebelum masuk ke Ruang Dimensi Tiandu, dia sudah membuat keputusan besar: bergabung dengan Gua Adamantium-Ungu!
"Bukan Niu Daomei yang akan melawan Istana Xiaoyao nanti, melainkan Gua Adamantium-Ungu. Tidak ada yang perlu ditakutkan dari ancaman mereka!"
"Yang Mulia, ini bukan kabar buruk. Dengan Perkebunan Maolu sebagai tameng, justru menghemat dilema kiri-kanan Tuan. Mari kita terapkan strategi menunggu dan melihat." Lan Ruoting menghela napas.
Shang Chaozong: "Guo Qingkong datang untuk pertemuan rahasia denganku, lalu tiba-tiba tewas. Istana Xiaoyao pasti menuntut penjelasan dariku!"
Lan Ruoting menunjuk surat di tangannya, "Inilah jawabannya! Ini juga maksud Perkebunan Maolu, atau lebih tepatnya keinginan Daomei, agar Yang Mulia tetap cuci tangan. Karena mereka sudah turun tangan, pasti bisa mengatasinya sendiri!"
Shang Chaozong mengangguk halus dengan ekspresi kontemplatif.
Tiba-tiba seorang pengawal melapor, "Yang Mulia, Pemimpin Sekte Dazen Huang Lie telah tiba!"
Shang Chaozong dan Lan Ruoting saling pandang, lalu bergegas menyambut.
Beberapa saat kemudian, mereka kembali ke taman dalam bersama tamu baru - Huang Lie, Pemimpin Sekte Dazen.
Sambil berjalan-jalan di taman, basa-basi tak terhindarkan. Usai formalitas, Huang Lie langsung membuka topik: "Kabarnya Elder Guo dari Istana Xiaoyao datang. Bagaimana hasil pembicaraan dengan Yang Mulia?"
Shang dan Lan saling memandang. Kedatangan Guo Qingkong yang diam-diam telah mengungkap urusan kotor antara Dazen dan Xiaoyao.
Keduanya baru menyadari: Kepergian Niu Daomei menghilangkan figur yang mampu meredam gejolak di Nan Zhou. Para pihak terkait mulai hendak bertindak. Saat Daomei masih ada, Dazen takkan berani berbuat demikian.
"Strategi Shang Chaozong adalah visi besar, bukan taktik berbelit-belit yang bersikap konfrontatif. Begitu keputusan dibuat, tak akan ada lagi teknik bertele-tele," ujarnya langsung. "Kepala suku Guo mengalami masalah."
"Ha?..." Huang Lie tertegun, lalu buru-buru bertanya, "Masalah apa?"
Lan Ruoting mengeluarkan surat rahasia dari lengan bajunya dan menyerahkannya padanya.
Huang Lie menerima surat itu dan langsung terkejut. Berani sekali, Perkebunan Maolu ternyata telah menyingkirkan seluruh rombongan Guo Qingkong?
Tentu saja, Perkebunan Maolu tidak mengaku sebagai pelakunya, menghindari celaan.
Namun bagi yang tidak bodoh dan memahami kondisi Nan Zhou, makna surat ini jelas terlihat.
Segenap argumen yang telah dipersiapkan Huang Lie sebelumnya lenyap bagai asap.
Sikap keras Perkebunan Maolu telah mulai berkonfrontasi langsung dengan Istana Xiaoyao. Dengan keberanian bahkan menghabisi anggota Istana Xiaoyao, akankah mereka takut pada Gunung Dazen?
Perkebunan Maolu telah menunjukkan sikap jelas: Siapa pun yang mengusik kepentingan mereka akan dihadapi mati-matian. Gunung Dazen tak perlu menjadi tameng depan bagi Istana Xiaoyao!
Dengan kedua belah pihak benturan langsung, Gunung Dazen juga tak perlu turun tangan merebut. Jika Istana Xiaoyao bisa menjatuhkan Niu Daomei, Nan Zhou tetap membutuhkan Gunung Dazen.
Jika bahkan Istana Xiaoyao bukan lawan Niu Daomei, bukankah Gunung Dazen yang muncul sekarang hanya mencari stimulasi?
Tak perlu memusuhi kedua pihak, cukup biarkan harimau bertarung sendiri!
Surat dikembalikan ke Lan Ruoting, Huang Lie juga cepat berubah ekspresi wajah, lalu kembali tertawa ringan mengalihkan ke topik lain.
Karena sudah memutuskan untuk mundur dan mengamati, Huang Lie pun tidak berlama-lama di sini. Setelah berkeliling di ibu kota prefektur Nan Zhou, dia pun pergi...
Lentera redup, meja penuh hidangan, Yuan Gang dan "Su Zhao" duduk berhadapan menikmati minuman.
"Su Zhao" ini terlahir dari keluarga kaya, ragam hidangan apa yang belum pernah dilihatnya? Tapi harus diakui, kenikmatan di Perkebunan Maolu benar-benar tak tertandingi di dunia, kelezatannya hanya ada di sini.
Sambil menemani minum, dia sesekali menuangkan arak untuk Yuan Gang.
Dia menyadari, Yuan Gang sedang punya pikiran tersembunyi, suasana hatinya sangat buruk.
Perasaan Yuan Gang memang sedang buruk, karena masalah di ibu kota prefektur Nan Zhou.
Shang Chaozong sangat mengecewakannya. Dengan perawatan intensif Tao Ye, begitu Tao Ye pergi, Shang Chaozong ternyata diam-diam bertemu orang Istana Xiaoyao di belakang mereka, bahkan menyembunyikan hal ini!
Meski mereka sudah turun tangan tepat waktu untuk mengendalikan situasi, dia sangat menyesal telah menarik Tao Ye ke dalam masalah ini.
Andai bukan karena dirinya, Tao Ye takkan mendukung Shang Chaozong. Secara tidak langsung, keterlibatan Tao Ye di Ruang Dimensi Tiandu kali ini adalah akibat ulahnya!
Dia menyalahkan diri sendiri, padahal inilah yang diharapkan Niu Daomei.
Sebenarnya menurut Niu Daomei, Shang Chaozong tidak sepenuhnya salah. Bagaimana mungkin sukses tanpa kemampuan mengamati situasi? Shang Chaozong bukan sendirian, nyawa dan harta banyak orang di bawahnya, tak bisa terus menerus bertahan di jalan gelap.
Dia hanya berharap Yuan Gang tidak terlalu berangan-angan, sangat takut jika dirinya tiada nanti Yuan Gang akan nekat melakukan aksi mencurahkan darah dan tengkorak.
Di sekitar Shang Chaozong selalu ada mata-mata yang ditanamkannya. Sebelum pergi, dia memberikan tugas kepada Guan Fangyi untuk mengawasi jaringan intelijen di sekitar Shang Chaozong, sengaja menugaskan Yuan Gang sebagai pengawas.
Dia yakin setelah kepergiannya, pasti ada yang akan menghubungi Shang Chaozong. Inginnya Yuan Gang menyaksikan bagaimana realitas sebenarnya bekerja.
Jika dirinya tak bisa pulang dengan selamat, inilah satu-satunya yang bisa dilakukan. Sebab karakter menentukan nasib - bisa dihalangi sementara, tapi tak selamanya.
Pria lajang dan janda minum berduaan. Anggur menusuk darah panas, hasrat pun berkobar.
Di bawah remang lampu lentera, bayangannya samar. Entah kapan mereka saling merangkul, leher-leher bertautan, dahaga tak tertahankan.
Tak sadar mereka terguling ke ranjang. Dua tubuh telanjang bergumul penuh gelora...
Di paviliun tinggi, Guan Fangyi berdiri sendiri menatap taburan bintang di langit.
Perang membeku. Situasi Nan Zhou tampak tenang di permukaan, namun arus bawah yang licik mulai menggeliat. Dadanya berdebar ketakutan.
Xu Laoliu menyelinap naik, berbisik: "Kayu kering bertemu api - berhasil!"
"Aduh..." Guan Fangyi tersenyum getir. Tak pernah terbayang dirinya akan melakukan perbuatan hina seperti ini.
Dia tidak ingin melakukan hal seperti ini. Kedatangan Yu Cang dan deteksinya bahwa Niu Daomei benar-benar mempersiapkan urusan pemakaman, baru kemudian dia memantapkan tekad dan terus mencari kesempatan.
"Su Zhao" ingin menyelidiki situasi di luar, kebetulan bertabrakan dengan Yuan Gang yang sedang dalam kondisi emosi buruk dan kewaspadaan menurun. Keduanya ternyata memesan makanan dan minuman, sehingga kesempatan pun tiba.
Sebenarnya dia ingin menyingkirkan "Su Zhao" untuk menghilangkan masalah di belakang, tapi Yuan Gang tidak memberi kesempatan pada orang luar.
Tak lama setelah Xu Laoliu mundur, Lao Er Wu datang lagi dan melapor: "Gua Adamantium-Ungu dan Gunung Pedang Gaib telah menerima informasi kami. Mereka sudah mengirim orang untuk segera ke ibu kota prefektur melindungi Wangye. Pasukan dari kedua sekte juga sedang menuju ke sini untuk berjaga. Istana Xiaoyao sepertinya tidak akan gegabah bertindak!"
Guan Fangyi mengangguk halus: "Semoga situasi bisa stabil sampai Daomei pulang!"
Semua persiapan ini telah diatur Niu Daomei sebelum kepergiannya. Dia meramalkan akan ada yang tidak rela setelah kepergiannya, dan tidak berharap beberapa pihak akan bersikap jujur. Telah menggunakan pasukan Paviliun Bulan Sabit sebagai persiapan, dikombinasikan dengan mata-mata di sekitar Shang Chaozong. Begitu mendeteksi keanehan, siapapun yang nekat bertindak akan segera dihantam oleh pasukan Paviliun Bulan Sabit.
Situasi telah menetapkan akan ada yang membuat masalah, namun tidak berani memperbesar konflik secara terang-terangan karena tidak sesuai kepentingan berbagai pihak. Sistem penyeimbang Tiga Sekte Besar Yan memberi kesempatan pada Niu Daomei untuk mengatur rencana cadangan pasca kepergiannya guna mempertahankan keadaan. Inilah tulang punggung yang memungkinkannya meninggalkan siasat balas dendam pribadi.
Niu Daomei tidak ingin Shang Chaozong pergi terlalu jauh.
Wu Lao Er ragu-ragu, "Jika Tao Ye tidak bisa pulang?"
Guan Fangyi menghela napas, "Aku masih bisa bertahan sesuai arahan yang sudah dia siapkan. Kalau dia benar-benar tidak kembali, Tiga Sekte Besar, Gunung Dazen, tiga sekte di sini, Wuliangshan, bahkan Wangye, dan Wan Dong Tianfu di Jin Zhou - semua akan bergerak atau membuat pilihan baru. Paviliun Bulan Sabit juga akan segera membuang kita. Saat itu semua akan kacau-balau. Situasi ini takkan bisa kukendalikan, dan tak ada satu pun di sini yang bisa menguasai keadaan. Saat itu... masing-masing harus menyelamatkan diri sendiri!"
