Sekelompok bayang-bayang melesat dalam kelamnya malam. Tiba-tiba seseorang berteriak, "San Dawang, lihat!"
Seorang pria perkasa berjanggut merah dan alis kemerahan mengangkat tangan. Gerombolan orang itu satu per satu mendarat di dahan pohon, mengikuti pandangannya ke arah cahaya api yang berkobar di puncak bukit jauh.
“Nyalakan api di puncak gunung tengah malam begini, pasti ada kejanggalan!” seru pria bermata tikus kepada pria berjanggut merah.
Pria berjanggut merah menggeleng-gelengkan kepala: “Bikin hal mencolok begini, takut orang tak lihat ya? Gerombolan brengsek Tujuh Kerajaan itu saling curiga, ini pasti jebakan buat memancing dan membunuh kita. Jangan termakan umpan, terus bergegas, jauhi gerombolan brengsek itu.”
Pria bermata tikus mengacungkan jempol: “Raja Ketiga jagoan!”
“Pergi!” tangan pria berjanggut merah mengayun, gerombolan orang itu kembali membentuk bayang-bayang yang melesat lenyap dalam gelapnya malam...
Sementara di seberang puncak gunung yang berkobar cahaya api, di mahkota pohon sebuah bukit di seberangnya, Niu Daomei dan yang lain bersembunyi, bergantian istirahat dan mengobservasi sekeliling.
Niu Daomei turun jaga, digantikan Wu Zhaoxing yang terus memantau sekitar. Pilihan kedua membuka mata memandang sekeliling, lalu menoleh ke arah Niu Daomei yang sedang bersila di cabang pohon mempersiapkan meditasi, "Sudah berapa hari ini? Tidak ada reaksi sama sekali. Cara ini tidak boleh!"
Niu Daomei: "Mengobati kuda mati sebagai kuda hidup, masih lebih baik daripada tidak melakukan apa-apa."
Kesombongan Wu Zhaoxing sebagai peringkat enam Daftar Alkemis pun luntur. Ia menghela napas, "Jika sampai setahun tidak bertemu manusia, candaan ini keterlaluan. Empat bulan lebih mengikutimu ke sana kemari jadi sia-sia."
Niu Daomei: "Jika benar begitu, kalian tak perlu urus aku lagi. Akan kusediakan semuanya, pulanglah dengan tenang."
Wu Zhaoxing: "Kau berniat tinggal sendirian jadi suku liar di sini?"
Niu Daomei: "Setidaknya bisa hidup dua tahun lebih lama, bukan?"
Wu Zhaoxing: "Jika benar tak yakin, lebih baik pulang ke hutan purba saja."
Niu Daomei menggelengkan kepala. Kini jika kembali, saat berbagai kekuatan telah pulang, ia tak punya ruang rekayasa lagi. Usaha sebelumnya benar-benar sia-sia belaka.
Inti permasalahannya tetap pada ambisinya meraih posisi pertama. Menjelang detik-detik akhir, ia sama sekali tak punya cukup waktu untuk rekayasa. Bagaimana mungkin dalam waktu singkat bisa RAMAS cukup barang dari berbagai kekuatan? Bahkan mungkin belum sempat mengkonsolidasi calon sekutu, sudah dikeroyok sampai tewas.
Wu Zhaoxing juga sekadar bicara tanpa solusi. Ia sendiri tahu tak pantas kabur kembali. Jika benar menghadapi gerombolan penyerang di saat genting, hanya dengan dirinya dan Yun Ji beserta anaknya, mustahil menjaga Niu Daomei. Setelah Senyap sejenak ia bertanya lagi: "Kau yakin kini menemui gerombolan orang luar negeri itu berguna?"
Niu Daomei: "Sudah empat bulan lebih. Menghitung dari waktu, para bajingan itu seharusnya sudah saling bertemu. Timing-nya seharusnya sudah tepat."
Wu Zhaoxing curiga, "Sudah saling bertemu? Maksudmu?"
Niu Daomei: "Kita bisa ajak gerombolan itu berdiskusi kerja sama."
……
"Berhenti!" Terdengar teriakan pria berjanggut merah yang melesat di udara sambil mengangkat tangan.
Gerombolan siluet manusia yang sedang melaju cepat pun ikut berhenti. Seorang lelaki bermata sipit mendekat dan bertanya: "Raja Ketiga, ada apa?"
Si pria berjanggut merah berbalik badan, kembali memandang ke puncak bukit yang berpendar api di kejauhan. Dengan mata melirik kiri-kanan ia bertanya, "Adakah pemburu benih spiritual yang lebih cepat dari kita?"
Seorang anggota di sampingnya tersenyum getir, "Sepertinya tidak. Kita kan sedang kabur dikejar-kejar!"
"Kabur bangsat!" Si janggut merah mengayunkan tamparan. Prak! Suara jeritan menyayat. Yang kena pukul langsung terjatuh dari mahkota pohon.
Dedauan berdesing, tubuhnya jatuh braak! di bawah pohon besar sambil mengerang kesakitan.
Sorot mata si janggut merah kembali ke arah kobaran api, "Inilah prinsipnya. Berbagai kekuatan sedang mencari benih spiritual, mustahil mereka mendahului kita. Di sini tak mungkin ada kekuatan besar. Api di puncak bukit ini dari mana?"
Si mata tikus mengusulkan, "Mungkin karena cuaca kering tersambar petir?"
Si janggut merah: "Petir bisa hanya membakar puncak bukit tanpa menyebar? Pasti ada yang sengaja mengatur!"
Si mata tikus mengacungkan jempol, "Tiga Raja memang jagoan!"
Si janggut merah memerintah, "Pergi, bawa beberapa orang periksa situasi."
"Ini..." Si mata tikus berkeringat dingin, mencoba bertanya, "Kalau ternyata jebakan Tujuh Kerajaan?"
Bola mata si janggut merah yang sudah bulat itu melebar lagi, "Kau meragukan penilaianku? Kau sedang menghina aku tak berotak?!"
“Tidak, tidak, tidak!” Pria bermata tikus itu terus-menerus melambaikan tangan menyangkal, ingin bertanya: Kalau penilaianmu tak bermasalah, kenapa tak ikut ke sana?
Pria janggut merah: “Jangan banyak cakap! Cepat pergi! Jangan takut, aku akan menjemput kalian jika ada bahaya. Segera beri tanda jika terjadi sesuatu!”
“Ya, ya, ya!” Pria bermata tikus itu memaksakan senyuman palsu. Ia berbalik dan memanggil beberapa orang, lalu melesat dalam gelap menuju cahaya api.
Saat mendekati lokasi target, mereka semua mendarat di hutan dan menyusup diam-diam dalam kewaspadaan penuh ke segala penjuru.
Hampir mencapai puncak bukit target, tak terlihat bayangan orang. Tak seperti ada pasukan besar berkumpul. Keberanian mereka mulai tumbuh.
“Ada yang datang.” Wu Zhaoxing yang bertugas mengawasi tiba-tiba berbisik peringatan.
Niu Daomei dan Yun Ji yang sedang duduk bersila di cabang pohon serta-merta membuka mata. Mereka bangkit dan menatap ke arah yang ditunjuk jari Wu Zhaoxing.
Terlihat siluet mencurigakan muncul dari hutan, melompat ke puncak gunung seberang. Setelah berputar mengelilingi api unggun sambil melirik ke sekeliling, ia memberi isyarat. Tiga orang melompat dari hutan ke bukit, mengintai dan berbisik-bisik.
Dalam cahaya api, terlihat aura iblis mengelilingi tubuh mereka saat melakukan gerakan bela diri.
“Semua siluman kultivator.” Niu Daomei bergumam, matanya berkilat. “Pasti gerombolan dari seberang laut. Kalian kenal? Bisa lihat dari aliran Empat Lautan mana?”
"Alasan mengira mereka kultivator dari luar negeri adalah karena semua adalah siluman kultivator. Bukan berarti tidak ada siluman kultivator di antara rombongan Tujuh Kerajaan yang datang, tapi jumlahnya sangat sedikit, apalagi kemunculan beberapa siluman kultivator sekaligus."
"Faktanya, siluman kultivator di daratan Tujuh Kerajaan memang jarang. Sekte-sekte besar di wilayah Tujuh Kerajaan sering menyebut diri sebagai aliran resmi terhormat, yang kerap melakukan hal-hal seperti membasmi setan."
"Sebenarnya siluman dan iblis belum tentu berbuat jahat. Dunia ini memiliki tali pengukur moral. Siluman kultivator yang telah memiliki kesadaran pasti tahu beda baik dan buruk. Manusia bisa lebih jahat dari siluman dan iblis. Tapi tak ada cara - tak ada yang mau membagikan keuntungan dengan makhluk asing ini. Sulit bagi yang berbeda untuk bertahan di wilayah Tujuh Kerajaan. Di balik dalih membasmi setan, kebanyakan siluman kultivator terpaksa pergi ke luar negeri untuk bertahan hidup."
"Kasus seperti Du Yun Shan milik Yun Ji dan Gunung Xianyin milik Ibu Hantu sangat langka."
Ketiganya menggelengkan kepala. Yun Huan berkata: "Bukan tokoh penting, tidak kenal."
"Apapun asal mereka, kerja keras tak mengkhianati yang berhati. Akhirnya kita temui mereka juga. Ayo, temui!" Niu Daomei melemparkan perintah, pertama kali melompat dari mahkota pohon, terbang ke arah puncak bukit seberang.
"Tuan Su, ada orang!" teriak seorang siluman kultivator di puncak bukit seberang.
Pria bermata tikus itu menoleh, melihat satu demi satu orang bermunculan. "Bahaya, ada penyergapan! Kabur!"
Sruukk-sruukk! Beberapa siluman kultivator melarikan diri dengan gesit, di bawah gelapnya malam mereka syuut-syuut melesat di antara mahkota pohon.
"Niu Daomei dan kawan-kawannya sudah terlalu menderita menunggu. Setelah sekian lama, akhirnya mereka datang, mana mungkin dilepaskan begitu saja. Jika kali ini terlewat, akan sulit bertemu lagi." Mereka segera mengejar dengan cepat.
Beberapa siluman kultivator yang kabur terburu-buru melihat gerombolan orang yang menunggu di depan. Pria bermata tikus itu berteriak: "Raja Ketiga, ada penyergapan! Cepat kabur!"
"Kabur bangsat!" pria berwajah merah mengumpat, namun memberi isyarat pada pengikutnya: "Mundur!"
Sruukk! Sekelompok orang segera mengikutinya terbang menjauh.
"Siapakah kawan-kawan di depan?" Niu Daomei yang mengejar dari belakang panik, membuka suaranya lebar-lebar.
Entah tidak dengar atau diabaikan, setelah mengejar beberapa saat Niu Daomei mulai heran. Ada apa ini? Melihat bayangan orang yang melompat-lompat di bawah sinar bulan, sepertinya ada ratusan orang. Masak kabur hanya karena dikejar beberapa orang?
"Aku baik-baik saja, tidak akan mati. Kalian berdua jangan temani aku. Cepat kejar dan coba hentikan mereka!" Niu Daomei melambaikan tangan pada Wu Zhaoxing dan Yun Ji.
Keduanya saling pandang, lalu menyelinap dengan kecepatan penuh. Dengan cepat meninggalkan Niu Daomei, berebut mengejar gerombolan di depan.
Setelah mengejar beberapa saat, Wu Zhaoxing heran memiringkan kepala melihat Yun Ji yang tetap sejajar dengannya tanpa kewalahan.
"Raja Ketiga, pengejarnya datang! Tunggu kami!" Teriakan panik dari kultivator lemah di barisan depan yang hampir tertangkap.
Pria berjanggut merah yang kabur paling depan menoleh ke belakang, merasa ada yang tidak beres—tidak ada yang mengejar ke arah sini.
Saat dua siluet pengejar terjatuh ke kerumunan di belakang, pria berjanggut merah melambaikan tangannya. Semua yang kabur berhenti berturut-turut, mengeluarkan senjata di tangan mereka.
Yun Ji yang melayang di udara melihat orang di bawah, berteriak saat mendarat, "Hong Gaitian, kenapa kau lari?"
Mengenali sosok yang mendarat, pria berjanggut merah terkejut, "Yun Ji, beraninya kau mengejar kami!"
Wu Zhaoxing yang ikut mendarat memandang wajah mereka bergantian. Dari nada bicara, mereka saling kenal.
Benar, Yun Ji dan pria berwajah merah memang saling mengenal. Yun Ji membalas, "Kabur sebelum melihat siapa pengejarmu? Beraninya kau bilang aku pengecut!"
Pria berjanggut merah memaki, "Bangsat! Menilai hati orang terhormat dengan pikiran picik! Tidak kau lihat kami sedang bergegas?"
Saat mereka adu mulut, Niu Daomei dan Yun Huan tiba, mendarat di samping Yun Ji dan Wu Zhaoxing.
Melihat wajah harimau si pria berjanggut merah, Niu Daomei tersenyum lebar. Ia memberi hormat, "Siapa gerangan yang bersenang-senang di bawah bulan ini? Ternyata Ketiga Tiga Laut Selatan! Maafkan gangguan kami!"
Mereka tidak benar-benar kenal, tapi Niu Daomei pernah melihatnya di Lembah Langit. Dari informasi orang, ia tahu ini adalah Hong Gaitian—pemimpin kontingen Laut Selatan.
Bukan hanya orang ini saja, seluruh staf pengambil keputusan dari Empat Laut pun sempat mendapat pengarahan untuk saling mengenali saat berada di Lembah Langit.
"Niu Daomei?" Red Cover Heaven terkejut melihat pendatang, menoleh ke arah kedatangan sambil memastikan tak ada pengejar lain, lalu bertanya: "Niu Daomei, untuk apa kau mengejar kami?"
"Mengejar?" Niu Daomei terkekeh: "Mana berani! Kami sedang duduk-duduk menghangatkan diri di gunung, tiba-tiba ada beberapa orang datang. Kami kira ada penyergapan, jadi mendekat untuk memastikan. Tak disangka malah bertemu orang terhormat."
