"Duduk-duduk menghangatkan diri?" Alis merah Red Cover Heaven berkerut. Ia menengok lagi ke arah kedatangan, memastikan memang tak ada pengejar, lalu memberi isyarat agar anak buahnya berpencar berjaga-jaga. Matanya menyipit dingin menatap lelaki bermuka tikus di sampingnya.
Tatapan itu seolah berkata: Bukannya kau bilang ada jebakan dan harus kabur cepat? Ini bagaimana?
Lelaki bermuka tikus itu paham maksudnya. Tak mau dianggap pengecut, ia langsung membantah Niu Daomei: "Duduk-duduk menghangatkan diri? Di samping api unggun itu bahkan tak ada bayangan orang!"
Niu Daomei menunjuk dirinya sendiri, lalu ke arah Yun Ji beserta anaknya dan Wu Zhaoxing: "Bukankah kami manusia?"
Lelaki bermuka tikus itu: "Jangan main-main! Untuk apa membuat api sebesar itu kalau cuma untuk menghangatkan diri? Untuk menghangatkan diri atau memanggang manusia? Itu kan malah membakar gunung!"
Setelah lama murung, bertemu orang-orang ini membuat mood Niu Daomei membaik. Dengan nada riang ia menyusun tangan memberi hormat: "Bolehkah tahu nama kehormatan Saudara?"
Pria berpenampilan licik itu membusungkan dada dan menegakkan kepala: "Tuan Su!"
Ini nama asli atau cuma mau mengolok-olok? Niu Daomei menyapu pandangannya dari atas ke bawah, berkata sambil tertawa: "Nama yang bagus!"
Tuan Su melambaikan tangan, "Jangan ngelantur! Kalian jelas-jelas bukan sedang mengobrol di dekat api!"
Niu Daomei menggelengkan kepala, "Itu tidak penting. Yang penting, aku merasa seperti sudah lama kenal dengan kalian semua."
Tuan Su: "Bagaimana bisa tidak penting? Aku curiga kalian punya niat jahat!"
Penekanannya yang berlebihan ini dimaksudkan untuk membuktikan pada Hong Gaitian bahwa dirinya tidak memalsukan intel militer hingga membuat semua orang panik kabur.
"Tidak separah itu! Kami ini bukan kayu mati. Kalau ada yang menyelinap mendekat, pasti akan kami deteksi. Wajar saja kami bersembunyi di tempat gelap untuk memeriksa. Sebelumnya memang sedang mengobrol di dekat api, tanpa maksud buruk." Niu Daomei melontarkan kalimat ringan itu, lalu menatap Hong Gaitian dengan senyum manis.
Alasan ini membuat Tuan Su kehilangan kata, meski bisa dibilang telah memberinya jalan keluar - ini hanya kesalahpahaman, bukan laporan intel palsu darinya.
Hong Gaitian mengedipkan matanya beberapa kali, "Kalau sudah jelas salah paham, mari kita berjalan di jalur masing-masing. Pamit!" Ia memberi isyarat tangan untuk membawa gerombolannya pergi.
Niu Daomei yang tak mau melepasnya buru-buru berseru, "Ketua Tiga! Tengah malam begini buru-buru mau ke mana? Ada keuntungan besar? Bolehkah Niu ikut serta?" Maknanya jelas: ajakan untuk berbagi rezeki.
Hong Gaitian mencibir, "Haruskah aku melaporkan tujuanku padamu?" Ia berbalik badan hendak pergi.
Melihatnya tak mau menanggapi, Niu Daomei menunjuk sekeliling, "Gelap gulita, menyulitkan mencari benih spiritual? Dari raut wajah Ketua Tiga, sepertinya kau sedang ketakutan sesuatu, atau sedang mengungsi?"
Hong Gaitian berbalik sambil menyeringai, "Niu Daomei, kau sendiri terancam, hampir mati. Bukankah kau yang seharusnya mengungsi? Bahkan tak pantas untuk itu! Lebih baik urusi nyawamu sendiri!"
Niu Daomei segera menyambut, "Nasib kita mungkin sama. Kau pikir kalian bisa keluar hidup-hidup dari Ruang Dimensi Tiandu? Jika tebakanku benar, Tujuh Kerajaan pasti sudah mulai membalas dendam pribadi! Ini baru permulaan. Gerbang keluar akan menjadi kuburanmu!"
Ucapan ini membuat gerombolan lawan tertegun penuh keraguan.
Su Gongye menuding hidung Niu Daomei, "Niu Daomei, jangan asal bicara di sini!"
Hong Gaitian yang pandangannya berkilat-kilat mengangkat tangan menghentikannya, lalu bertanya, "Apa maksudmu?"
Niu Daomei menunjuk hidungnya sendiri, "Aku... berasal dari pihak Tujuh Kerajaan. Aku lebih tahu rencana licik mereka. Mungkin bisa kubantu... Tapi kalian tampaknya tak menyukaiku. Baiklah, tak perlu memaksakan diri. Setidaknya sebelum mati bisa bawa gerombolan tumbal!" Ia berpaling sambil berseru, "Ayo kembali bercengkerama di api unggun!" Seketika melompat pergi.
Yun Ji dan Wu Zhaoxing saling pandang, tak mengerti rencana apa yang disembunyikan Niu Daomei.
"Menderita mencari orang-orang ini, akhirnya ketemu, tapi malah pamer gaya, sebenarnya apa maksudnya?"
Meski tak paham, dia tahu Niu Daomei bukan main, pasti ada alasan di balik tindakan ini. Tak banyak bicara, dia juga menyelinap mengejar Niu Daomei.
"Hei..." Hong Gaitian mengulurkan tangan ke arah Niu Daomei. Kata-kata penahanannya tersangkut di kerongkongan.
Kegelapan malam merangkul, bintang-bintang seolah bisa diraih. Si Janggut Merah mengusap-usap janggutnya berkali-kali. Hong Gaitian menoleh ke kiri-kanan, bertanya: "Apa maksud omongannya tadi?"
Pengawal sekeliling menggeleng. Tuan Su berkata: "Raja Ketiga, dari nada bicaranya, sepertinya dia tahu sesuatu tentang rencana serangan Tujuh Kerajaan terhadap kita."
Hong Gaitian merenung sambil mengangguk, "Dia dari faksi Kerajaan Yan. Sebelumnya kulihat sekelompok orang Yan melindunginya. Wajar kalau dia punya informasi. Tapi apa niat baiknya ini? Jangan-jangan ada jebakan?"
Para pengawal bingung mencari jawaban.
Api unggun di puncak gunung tak lagi ditambah kayu. Kobaran apinya menyusut.
Kali ini tak perlu sembunyi lagi. Niu Daomei membawa beberapa orang menampakkan diri di samping api unggun. Menginjak abu yang masih hangat, dia menancapkan pedangnya di tepi bara.
Tatapannya menembus nyala api bagai menembus zaman. Bayangannya sendiri bergoyang mengikuti tarian cahaya, dikelilingi kegelapan tak bertepi, dibawah langit bertabur bintang.
Di tengah malam yang menggunung, sosoknya tampak kecil dan sepi. Tapi di antara langit-bumi yang gelap gulita, dialah penjaga gumpalan cahaya terakhir.
Yun Ji dan dua lainnya menatapnya beberapa saat, Wu Zhaoxing bertanya: "Bukankah kita harus bekerja sama dengan mereka? Perlukah kau bersikap sombegini?"
Niu Daomei: "Terlalu memaksa tidak baik. Lebih baik mereka yang memohon pada kita daripada kita yang meminta pada mereka."
Ketiganya tak paham strategi apa yang dia rencanakan, tapi tahu dia bukan tipe yang sembrono. Yun Ji bertanya: "Benarkah Tujuh Kerajaan sedang memburu mereka? Kau benar-benar tahu sesuatu?"
Niu Daomei yang berdiri kaku dengan pedang tersenyum tipis, mengangguk perlahan.
Melihat dia memang punya informasi, ketiganya saling pandang dan merasa lega. Jika benar demikian, tentu para pembunuh itu akan datang.
Tak lama kemudian, Wu Zhaoxing memberi isyarat, "Mereka datang."
Beberapa orang menoleh dan melihat Hong Gaitian beserta rombongan mendekat, meski tak semuanya. Sebagian personel berhamburan untuk berjaga-jaga.
Hong Gaitian memimpin belasan orang melayang turun di samping api unggun. Dengan tangan di belakang, dia mondar-mandir beberapa langkah sambil berkata datar: "Malam hari memang tak nyaman untuk perjalanan. Adanya api unggun ini menyenangkan mata. Niu Daomei, boleh kami numpang kehangatan api ini? Tak keberatan kan?"
Niu Daomei menatapnya melalui kobaran api, "Tidak."
Hong Gaitian tak mengijinkan pengikutnya mendekat. Sendirian dengan tangan di belakang, dia berputar mendekat - gestur yang menunjukkan dia tak bermusuhan.
Akhirnya berdiri di sebelah Niu Daomei, bertanya: "Kenapa hanya kalian berapa orang? Bukankah kalian bersama gerombolan orang Kerajaan Yan? Dengar-dengar banyak yang ingin membunuhmu. Berlarian ke mana-mana seperti ini tidak aman."
Niu Daomei jujur mengakui, "Aku juga tidak ingin kemana-mana, tapi gerombolan Kerajaan Yan tak mau menerima Yang Rendah Hati ini, mereka telah mengusirku."
Hong Gaitian heran, "Saat memasuki Lembah Surgawi, masih melihat rombongan Kerajaan Yan melindungimu seperti harta karun. Kenapa tiba-tiba membuangmu?"
Niu Daomei: "Hal ini sulit dijelaskan dalam waktu singkat, intinya giok yang dimilikinya adalah dosa!"
"Kau menyembunyikan harta karun apa di tubuhmu?" Hong Gaitian mengamati sekujur tubuhnya dengan heran, bertanya: "Mungkinkah Talisman Pedang Surgawi yang ada padamu?"
Niu Daomei memutar mata, "Lebih penting dari Talisman Pedang Surgawi!"
Hong Gaitian memandang penuh niat mengincar, mencoba bertanya, "Barang apa?"
Niu Daomei: "Wilayah Nan Zhou, Kerajaan Yan di tanganku, pasukan yang menguasai situasi Kerajaan Yan! Tiga Sekte Besar Yan ingin aku bergandengan tangan dengan kekuatan mereka, tapi memilih salah satu akan menyinggung dua lainnya, akhirnya aku diusir."
"Oh!" Hong Gaitian tersadar, mengira apa tadi, ternyata ini.
Dia pun langsung kehilangan minat, barang itu memang berharga tapi tak ada urusan dengan mereka, tak bisa ikut campur, cukup jadi penonton saja.
Yang jadi keprihatinannya adalah hal lain, "Apa maksudmu tadi bilang Tujuh Kerajaan mau mengincar kita?"
Niu Daomei: "Apa aku pernah mengatakan hal seperti itu?"
Hong Gaitian mata melotot, "Kau mengolok-olokku?"
Niu Daomei: "Perkataan Ketua Tiga ini, urusan kalian tidak ada hubungannya denganku. Awalnya aku masih ingin berkomentar, tapi sekarang kupikir, semakin banyak yang tewas dalam pertikaian kalian, ancaman terhadapku akan semakin berkurang. Nanti mungkin aku malah bisa mendapat keuntungan dan punya kesempatan keluar hidup-hidup. Setelah kupikir-pikir, sepertinya tidak perlu bagiku membantu kalian."
Hong Gaitian memelas, "Niu Daomei, kedatanganku langsung mencarimu ini adalah bentuk penghormatan. Jangan kau tolak kebaikanku sampai membuatku tersinggung..."
"Terus apa?" Niu Daomei dengan santai menggenggam Talisman Pedang Surgawi di antara jemarinya sebagai daya gentar, "Sebelumnya sudah banyak yang mengejarku, ribuan orang, ahli bela diri bertebaran, tapi tetap tidak bisa berbuat apa-apa. Menurut Ketua Tiga, apakah Niu ini orang yang penakut?"
Wu Zhaoxing dan dua lainnya terdiam, mana ada pengejaran ribuan orang? Tapi mereka paham Niu Daomei sedang menunjukkan ketegasan untuk membuktikan diri tak takut ancaman.
Hong Gaitian melirik Talisman Pedang Surgawi di tangannya, menunjukkan reaksi waspada yang jelas. Sudut bibirnya menyeringai, tapi tidak meragukan kebenaran perkataan Niu Daomei.
Semua tahu di ruang dimensi ini banyak yang ingin membunuh Niu Daomei. Wajar jika dia dikejar banyak orang. Penakut? Orang ini jelas bukan pengecut. Pemimpin pembantaian di Lembah Surgawi, mana mungkin takut masalah?
Tapi ini tidak berarti Hong Gaitian bisa diolok-olok. Dengan tangan di belakang, dia berbalik hendak berbicara. Namun Niu Daomei tiba-tiba berubah pikiran, "Sebenarnya memberitahumu pun tidak masalah. Alasan tujuh kerajaan sekarang menargetkan kalian sebenarnya sederhana, hanya nasib sial kalian saja."
"Orang macam apa ini?" Hong Gaitian kehilangan kata. Ucapan yang sudah di mulut ditelannya kembali. Dengan terpaksa menahan emosi, dia menelan ludah kering dan bertanya perlahan, "Apa maksudmu?"
Niu Daomei: "Momentum pembukaan Ruang Dimensi Tiandu kali ini tidak baik."
Hong Gaitian mengerutkan alis: "Dibuka setiap 50 tahun sekali, itu normal. Ada masalah apa?"
Niu Daomei: "Maksudku kondisi eksternal. Saat pembukaan kali ini bertepatan dengan perang antar kerajaan. Dampaknya besar - mulai masalah daftar peserta, keterlibatan praktisi independen seperti kami, hingga pembekuan konflik. Efek berantainya panjang!"
Hong Gaitian tertegun. Memang faktanya demikian, tapi dia masih bingung, "Perang tujuh kerajaan kan tidak ada hubungannya dengan wilayah luar negeri. Apa hubungannya dengan mereka yang menuntut kami?"
