Merasa canggung, Yun Huan seperti sombong ditolak dingin.
Kelompok ini benar-benar terlalu realistis, Niu Daomei dalam hati menghela napas, menghibur Yun Huan, "Jangan dipikirkan."
Yun Huan tersenyum getir, "Figur terhormat seperti mereka merasa aku tak layak sejajar itu wajar."
"Anggap saja untuk mengatasi." Niu Daomei menepuk lengannya.
"Konyol!" Yun Ji di samping mencela, melemparkan ucapan lalu pergi ke sisi Wu Zhaoxing.
Niu Daomei dan Yun Huan serentak menoleh, kedua orang yang terlibat ini masih belum paham situasi.
Setelah mereka menyusul, Wu Zhaoxing yang menatap langit dan menghela napas panjang menoleh: "Kau memang hebat, membunuh tanpa tetesan darah!"
Niu Daomei tak paham maksud tersembunyi, hanya tahu ini tentang persaudaraan: "Dalam kondisi begini, perkuat hubungan saja."
Wu Zhaoxing menggelengkan kepala, "Honggai Tian bicara sembarangan memang arogan. Begitu kau turun tangan, empat siluman ini langsung takluk tanpa perlawanan!"
Niu Daomei curiga, tak mengerti arah pembicaraan.
"Yun Ji luar biasa..." Wu Zhaoxing menunjuk Yun Ji dari kejauhan, menjelaskan perubahan relasi mereka.
"Konyol!" Yun Ji menyemburkan kata pedas.
Niu Daomei dan Yun Huan tersadar, akhirnya paham mengapa keempat orang itu kabur mendadak. Mereka menoleh mencari-cari.
Sejenak kemudian, Niu Daomei tertawa getir. Sungguh tak disengaja, saat mendesak urusan persaudaraan sama sekali tak memikirkan hubungan ibu-anak Yun Ji.
Yun Huan menoleh ke ibunya, ekspresinya berubah aneh.
Wu Zhaoxing ingin tertawa, namun tetap menahan "", juga menyadari Niu Daomei tidak bermaksud, hanya agak heran, "Apa ada artinya menjadi saudara angkat seperti ini? Menurutmu mereka akan menganggapnya serius?"
Niu Daomei mengerti maksudnya, tapi pemikiran pribadi berbeda, menjawab, "Tak perlu dipaksa, saat kepalsuan dianggap nyata, yang nyata pun jadi palsu! Saat ketiadaan dianggap ada, yang ada pun tiada!"
Ucapan ini terdengar berbelit, namun mengandung pencapaian nirwana yang dalam. Ketiga individu terlihat berpikir.
……
"Guru, menurutmu seberapa besar kemungkinan Daomei pulang?"
Di luar Yingwutang, para penjaga biasa yang biasanya berjaga telah diusir lebih jauh. Shang Shuqing tiba, mendengar suara dari dalam spontan berhenti di luar pintu.
Yingwutang adalah pusat komando militer, bukan tempat yang bisa dimasuki sembarangan. Di antara yang bisa keluar-masuk leluasa, Shang Shuqing adalah salah satunya.
Setelah suara Shang Chaozong, suara Lan Ruoting terdengar lagi, "Wangye, ini hal yang tak bisa dipastikan, tapi memang berbahaya."
Suara Shang Chaozong, "Meski situasi sudah distabilkan oleh Perkebunan Maolu, hatiku sama sekali tidak ada kepastian."
Lan Ruoting: "Bukan hanya Wangye yang ragu-ragu, bahkan Perkebunan Maolu sendiri pun tak yakin. Menurut laporan, anggota Liuxian Sect, Sekte Awan Melayang, dan Gunung Lingxiu baru-baru ini sering mendekati Gunung Dazen, menunjukkan kecurigaan ingin merayu mereka. Mungkin sedang mempersiapkan jalan mundur. Wangye, izinkan hamba berbicara terus terang - apapun hasil akhirnya, kita harus bersiap sejak dini. Jangan sampai saat kritis malah menimbulkan kerepotan."
Shang Chaozong: "Aku sudah lama menunggu ini, hanya tidak tahu sikap Jenderal Meng. Surat rahasia yang kami kirim pun tidak ada balasan. Laporan harian intel militer lancar, mustahil dia tidak menerimanya. Entah apa maksud sebenarnya Jenderal Meng ini."
Lan Ruoting: "Wangye, sikap diam Jenderal Meng itu sendiri sudah merupakan jawaban. Dengan tidak ikut campur, beliau memberi ruang bagi kita untuk mundur di hadapan Tao Ye tanpa harus berujung jalan buntu."
Suasana dalam ruangan mencekam. Jari-jari Shang Shuqing yang menggenggam erat akhirnya tak kuasa menahan diri. Ia melangkah nekat melewati ambang pintu.
Shang Chaozong dan Lan Ruoting kaget setengah mati. Melihat itu cuma adiknya, mereka pun lega.
"Putri Kabupaten." Lan Ruoting memberi hormat dengan tangan tergabung.
Shang Chaozong tersenyum: "Qing'er datang."
Wajah Shang Shuqing pucat. "Kakak, aku dengar semua."
Kedua pria itu saling pandang canggung. Shang Chaozong berbicara pelan: "Kami tidak meragukanmu. Anggap saja kau tidak mendengar apa-apa."
Mata Shang Shuqing berkaca-kaca. "Kakak, Guru, bagaimana bisa kalian begini? Apa kalian sadar sedang melakukan apa? Ini namanya menghancurkan jembatan setelah menyeberang sungai!"
Lan Ruoting tetap senyap.
Alis Shang Chaozong berkerut. "Qing'er, situasinya tidak separah yang kau kira."
"Shang Shuqing bersuara penuh kesakitan: 'Bagaimana tidak serius? Kakak, orang lain tidak tahu, tapi bukankah kakak juga tahu bagaimana perjalanan kita selama ini? Saat pertama kali kabur dari ibukota, apa rencana kita? Khawatir pengadilan akan mencoba membunuh kapan saja, kita bahkan mempersiapkan pelarian ke luar negeri melalui jalur rahasia, seperti anjing terlantar, hidup dalam ketakutan setiap hari!'"
"'Kakak, Guru, siapa yang membantu kita berdiri di Kabupaten Canglu? Siapa yang mengambil risiko membujuk Jin Zhou untuk mendukung kita merebut dua kabupaten? Siapa yang memberikan biaya untuk pemulihan dan penguatan kita? Siapa yang menyediakan kuda perang untuk memperluas pasukan? Siapa yang menyelamatkan situasi saat Sekte Giok Surgawi dibersihkan, membantu Kakak menguasai Nan Zhou? Siapa yang membantu mengatasi bahaya saat Nan Zhou menghadapi ancaman internal dan eksternal? Dan siapa yang menggagalkan pasukan cadangan Pintu Binatang Buas demi idealisme Kakak membela Yan?'"
"'Kakak, Guru, dan berbagai hal lainnya, Tao Ye telah memberikan perawatan intensif, melakukan terlalu banyak untuk kita, berkorban terlalu banyak. Tapi Tao Ye tak pernah meminta apapun dari kita, bahkan tidak mengambil seutas benang atau sebatang jarum dari Nan Zhou. Seluruh penghuni Nan Zhou tahu hutang mereka pada Tao Ye. Bahkan orang luar tahu tanpa Tao Ye takkan ada Nan Zhou sekarang. Tapi bagaimana kita membalasnya? Apakah seperti ini caranya?'"
"'Kakak, Guru, sudahkah kalian memikirkan - apakah seluruh penghuni Nan Zhou akan menyanggupi tindakan kita ini? Meski tak berani protes, bagaimana pandangan mereka terhadap kita nanti?'"
"Kata-katanya membuat suasana menjadi berat. Shang Chaozong bersuara tegas: 'Qing'er, jangan sampai orang lain dengar! Kecilkan suaramu.'"
"Alasan mengusir penjaga di luar agak jauh adalah karena takut ada yang mendengar."
Surat dari Perkebunan Maolu telah membongkar urusan pertemuan rahasia dengan Istana Xiaoyao di sini, pihak kami telah menyadari adanya mata dan telinga Perkebunan Maolu di sekitar kita.
Shang Shuqing menggelengkan kepala, suaranya memang lebih pelan namun penuh sakit hati dan frustasi, "Kakak, Guru, dalam bertindak harus mempertimbangkan nurani! Tao Ye belum diketahui hidup-matinya, tapi kita malah memanfaatkan kesempatan untuk merusak posisinya. Bisakah hal seperti ini dilakukan? Jika kita begitu kejam dan tidak punya rasa keadilan, bahkan memperlakukan seperti ini kepada orang yang telah berjasa besar pada kita, maka di masa depan orang lain juga pasti akan membalas kita dengan kekejaman dan ketiadaan keadilan!"
Shang Chaozong: "Qing'er, kalau begitu katakan padaku, bagaimana jika Tao Ye tidak bisa kembali? Kita mungkin bisa mengabaikan nyawa kita sendiri, tapi bagaimana dengan nyawa dan harta benda seluruh prajurit Nan Zhou? Bisakah kau melihat mereka dibantai dengan mata kepala sendiri? Bisakah kau melihat keluarga mereka hancur berantakan?"
"Saat kuberikan perintah, begitu banyak kawan bersedia menghadapi bahaya, bertempur di medan berdarah! Berapa banyak yang terbungkus kulit kuda, mereka yang terjun ke Ngarai Gunlong bahkan tidak meninggalkan jenazah! Berapa banyak keluarga rekan kita menjadi yatim piatu, apakah kau berharap orang lain yang akan memberi santunan pada mereka? Bagaimana kau mau para orang tua, wanita, dan anak-anak itu melanjutkan hidup?"
“Mereka demi aku Shang Chaozong, demi Nan Zhou, demi Yan bertempur ke timur dan barat, tewas di negeri asing. Keadaan ibu-ibu yatim piatu yang bahkan tak bisa melihat jenazah keluarga mereka hingga menangis histeris pernah kau saksikan. Mereka lindungi rumah dan bela negara tanpa takut mati, tapi aku bahkan tak bisa merawat keluarga mereka. Bagaimana aku harus memberi ganti rugi pada kawan-kawan yang telah gugur?”
Shang Shuqing mata memerah, menggigit bibir tanpa bicara.
Lan Ruoting menghela napas ringan, "Aduh."
Shang Chaozong mendekat, kedua tangan menopang bahunya, "Qing'er, yang benar-benar membuat keputusan adalah aku, yang menanggung cap buruk sejarah juga aku. Aku lebih gelisah dari siapapun, lebih sedih dari siapapun. Tapi sebagai panglima, kakak tak boleh mempertaruhkan nyawa dan harta benda banyak orang untuk berjudi dengan keberuntungan. Harus mempersiapkan skenario jika Tao Ye tak pulang. Jika tidak, aku bukan panglima yang layak."
"Qing'er, ini bukan merusak reputasi Tao Ye. Orang yang paling tak ingin menghancurkan Tao Ye juga aku. Karena hanya aku yang merasakan beberapa hal paling dalam. Di seluruh dunia kultivasi, tak ada yang setoleran Tao Ye pada kita. Juga tak ada kultivator kedua yang lebih peduli pada pengelolaan urusan rakyat selain dia. Hanya dia yang benar-benar menganggap penderitaan rakyat sebagai misi penting, tak menganggap warga Nan Zhou sebagai semut kecil."
"Hanya dengan kehadiran Tao Ye, hanya dengan Tao Ye yang menstabilkan, Nan Zhou bisa cepat pulihkan Energi Vital pasca perang. Berganti orang lain tidak boleh. Yang lain hanya akan mengambil alih, hanya membuat kondisi pasca perang jadi Bencana Berlipat. Hanya dengan Tao Ye di sini, aku bisa bebas bergerak menggunakan kemampuan untuk mengelola semua ini!"
"Qing'er, aku tidak merusak kewibawaan Tao Ye, tapi harus melakukan penyesuaian. Situasi memaksa, tidak bisa terus bersikap keras terhadap mereka, perlu mencairkan hubungan kedua belah pihak."
Perkataan sudah sampai di titik ini, Shang Shuqing tak bisa berkata apa lagi. Setelah lama terdiam, kotak di tangannya diletakkan di meja, "Ini, tolong kembalikan ke Jenderal Li."
Kedatangannya memang untuk urusan ini, tak menyangka justru membongkar konspirasi Shang Chaozong dan Lan Ruoting.
"Apa?" Shang Chaozong mengambil kotak dan membukanya. Di dalamnya tergeletak gelang emas berkilauan dengan pengerjaan halus. Kotak ditutup kembali dan disodorkan ke tangannya, "Jenderal Li punya maksud baik, untuk apa kau menolak?"
Kotak kembali ditaruh di meja. Shang Shuqing balik bertanya, "Aku tahu Bunda pernah bertemu dengannya. Apa gunanya melakukan ini? Sekejam apapun rupaku, tak perlu memakai pengaruh untuk memaksa orang menikahiku."
Shang Chaozong cepat-cepat melambaikan tangan, "Qing'er, kau salah paham. Bunda menemuinya bukan untuk melamarmu, juga tak ada maksud memaksa. Li Ye sendiri yang mendatangiku, meminta restuku. Aku tak bisa berkomentar, juga tak paham maksudnya. Karena itu menyuruh Bunda mencari tahu situasi, sama sekali bukan seperti yang kau kira."
Shang Shuqing: "Dengan statusnya sekarang, masih sulit mencari jodoh yang baik?"
Makna tersiratnya: Wanita macam apa yang tak bisa didapat, perlu repot-repot mencari jelek seperti aku?
“Shang Chaozong kembali melambaikan tangan, ‘Kau benar-benar overthinking. Pikiranmu aku tahu, aku pun tak mau menyusahkanmu. Kalau bukan karena sudah memahami jelas, aku takkan menjodohkanmu dengannya. Lagipula dia duda. Adikku biar bagaimana pun, mana mungkin aku tega menikahkannya dengan pria yang menikah lagi? Kakakmu biar tak berdaya, takkan sampai memperlakukanmu seperti ini.’”
“‘Setelah Bunda berbicara dengannya, dia akhirnya jujur. Meski lebih tua 7-8 tahun darimu, sejak masih pemuda dia sudah jadi pengawal kerajaan di sisi Ayah. Dulu sering ke rumah kita. Bisa dibilang dia melihatmu tumbuh besar. Katanya, orang lain mungkin tak tahu, tapi dia paham betapa hebatnya dirimu. Menurutnya, sulit mencari wanita sehebatmu di dunia. Kau mutiara tertutup debu. Sebelumnya merasa tak pantas, tak berani melamar. Baru setelah dapat promosi karena jasa perang, dia memberanikan diri.’”
“‘Bunda menanyakan soal wajahmu, dia langsung terbuka. Bilang kau menguasai trik, pintar, baik tubuh maupun jiwa tak ada tandingannya. Soal wajah, dia benar-benar tak peduli. Yang dia nilai adalah kebaikan di balik penampilan. Jika beruntung, itu berkah baginya. Dia berjanji akan memperlakukanmu baik seumur hidup. Aku dan kau sama-sama tahu bagaimana Li Ye. Kalau dia berani berkata begitu, pasti tulus, benar-benar menyukaimu.’”
