Mendengar ini, Lang Jingkong, Fu Hua, Hong Gaitian, dan Duan Wuchang bereaksi berbeda, kebanyakan menyimpan senyum sinis. Terdesak begini masih berani mengoceh besar.
Menurut mereka, bahkan mereka sendiri bisa membunuh Niu Daomei secepat membalik telapak tangan.
Niu Daomei menambahkan, "Tenang, aku bukan orang yang mencari maut."
Wu Zhaoxing dan dua lainnya saling pandang, bingung dari mana asal kepercayaan diri karakter ini untuk bicara besar.
Melihat Niu Daomei berhasil menenangkan trio itu, Fu Hua kembali melambaikan tangan memberi perintah. Beberapa orang maju dan segera menguasai ketiganya.
Pandangan trio ke Fu Hua penuh kebencian. Awalnya mengira Hong Gaitian yang paling menyebalkan, ternyata siluman wanita inilah yang benar-benar menjengkelkan. Hong hanya mulutnya tajam, sementara Fu Hua suka mencengkeram urat nadi orang, benar-benar jahat!
Niu Daomei kembali menyaksikan ketiganya menderita karena dirinya. Semua dipendam dalam hati, hanya berpesan pada Fu Hua dkk: "Bersiaplah."
Fu Hua tersenyum manis, "Tenang, selama rencanamu sukses, pihak kami tak akan gagal."
Niu Daomei berbalik badan. Di bawah sorotan ribuan mata, tubuhnya melesat menjauh.
Setelah menyaksikan kepergian, Fu Hua berbalik, mondar-mandir di depan Wu Zhaoxing dan dua rekannya, tiba-tiba bertanya sambil tersenyum: "Menurut kalian, apakah dia akan kabur sambil membawa Benih Spiritual kita?"
Ketiganya diam seribu bahasa.
Fu Hua bertanya lagi: "Coba tebak, kalau dia kabur, apa yang akan kami lakukan pada kalian bertiga?"
Ketiganya menoleh ke arah berbeda, tetap diam, enggan berdebat dengan siluman wanita ini.
Fu Hua berhenti di depan Wu Zhaoxing, berkata dengan nada kagum: "Wu Zhaoxing, aku penasaran. Aku masih bisa mengerti kenapa ibu-anak ini yang bermusuhan dengan Zhao dan terperangkap di Nan Zhou Yan terpaksa membantu Niu Daomei. Tapi kamu?" Dia mendekatkan wajahnya, "Ahli bela diri peringkat enam Daftar Alkemis ini, bukankah lebih baik hidup bebas? Kenapa juga mengabdi sepenuhnya pada Niu Daomei? Sungguh tak kumengerti. Katakanlah, apa imbalannya? Atau ada senjata yang dia pegang?"
Mendengar ini, Lang Jingkong, Hong Gaitian, dan Duan Wuchang saling berpandangan penuh arti.
Yun Ji dan anaknya juga menoleh serempak memandang Wu Zhaoxing, keraguan yang sama terpancar dari wajah mereka.
Wu Zhaoxing tetap membisu bagai patung.
Fu Hua tertawa gemerincing, "Kalau soal imbalan, tak mungkin. Tak ada harta yang layak membuatmu rela mati di sini untuknya. Menurutku..." Mukanya hampir menempel pada Wu Zhaoxing, "...pasti ada senjata yang dia pegang. Senjata apa? Katakan, mungkin kami bisa membantumu."
Wu Zhaoxing mencium aroma bahaya dari wanita ini, menjawab datar: "Jauh dariku."
“Hehe!” Fuhua mengangkat tangan memain-mainkan serpihan rumput yang jatuh di bahunya, "Baik, aku ikuti kata-katamu, menjauh darimu. Tapi sungguh, pertimbangkan baik-baik tawaranku. Jika sudah memutuskan, temui aku kapan saja."
……
“Kau cari di sekitar puncak bukit sebelah sana, aku akan menyisir area sini…”
“Senior, lihat ini.”
Di tengah hutan, tiga murid Gunung Pedang Gaib yang sedang melakukan pencarian bertemu di titik temu. Sebelum membagi kembali area pencarian, tiba-tiba salah seorang menunjuk ke arah tertentu.
Kedua rekannya segera memandang ke arah yang ditunjukkan. Asap membumbung dari balik pepohonan di kejauhan.
Setelah saling pandang, ketiganya dengan gesit melompat dari mahkota pohon yang mencolok ke dalam hutan. Dengan memanfaatkan kerimbunan pepohonan sebagai kamuflase, mereka melesat dari cabang ke cabang sambil mendekati sumber asap.
Semakin dekat dengan lokasi asap, gerakan mereka semakin hati-hati. Dengan diam-diam mereka menyelinap mendekat.
Setelah berlindung di mahkota pohon yang berjarak aman dari target, mereka perlahan membelah daun-daun penghalang. Dari posisi miring, mata mereka mengintip ke bawah.
Tampak seorang lelaki sedang duduk di lembah. Rupanya sedang memasak hasil buruan di atas api unggun sambil menghitung isi tas pinggangnya. Di bawah terik matahari, tumpukan Benih Spiritual ungu berkilauan terlihat berjejalan di dalam bungkusan kain.
“Itu Niu Daomei!” bisik salah seorang sambil mencolek kedua rekannya.
Keduanya mengangguk, mengenali wajah tersebut.
Seorang lain berbisik, “Dari mana dia mendapatkan begitu banyak Benih Spiritual?”
"Masih perlu ditanya? Tidak mungkin diberikan orang lain. Entah hasil RAMAS, atau dia beruntung menemukan hutan pohon spiritual yang tumbuh terkonsentrasi."
"Temuan cukup besar. Rupanya si ini berjuang mati-matian demi meraih posisi pertama."
"Semut kecil pun ingin hidup. Siapa pun akan berjuang keras demi bertahan hidup. Tapi dia sendirian, terlihat cukup menyedihkan."
"Hei, bukannya Wu Zhaoxing dan kawan-kawannya bersama dia? Kok tinggal dia sendiri?"
"Coba pikir situasinya. Mengikutinya berarti bahaya. Setelah sekian lama, kalau jadi kamu, masih mau terus ikut? Pasti sudah kabur."
"Benar juga."
"Senior, benih spiritual di tangannya banyak. Bawa pulang saja sudah prestasi gemilang. Bagaimana kalau..." Seseorang membuat gerakan menyayat leher, menyiratkan untuk menghabisi Niu Daomei dan merampas.
"Kamu gila? Apa yang dilakukannya di Lembah Surgawi tidak kamu lihat? Bahkan kepala suku Tiga Sekte Besar Zhao dan lainnya tewas di tangannya. Dia membawa Talisman Pedang Surgawi. Kalau kita nekat, itu bunuh diri! Kira dia akan segan pada status kita? Lagipula, dia punya kaitan penting di Yan. Sebelumnya Penatua Chu saja mengampuninya. Tanpa instruksi atasan, kita tidak boleh gegabah bertindak. Bisa-bisa malah jadi kesalahan."
"Lalu bagaimana? Biarkan saja, berjalan masing-masing, pura-pura tidak melihat?"
“Benar, Senior, begitu banyak Benih Spiritual, sayang jika dilewatkan. Haruskah kita kembali untuk melapor?”
“Sudah lama kutunggu. Kalian berdua awasi dia, aku akan kembali melapor. Lihat bagaimana keputusan atasan.”
“Baik, Senior cepat pergi dan kembali.”
“Ingat, hati-hati! Jangan sampai dia sadar, jangan mengganggu ular. Jika dia pergi, jangan terlalu dekat, sisakan tanda pelacakan.”
“Paham.”
Keduanya mengangguk penuh kepastian, sementara yang satu lagi menghilang diam-diam...
Sekitar setengah shichen kemudian, Niu Daomei yang telah kenyang di lembah bangkit, menggendong tas yang diikat rapat, lalu melirik ke sekeliling sebelum melesat ke satu arah.
Dua orang yang bersembunyi di kegelapan saling pandang. Setelah Niu Daomei menjauh, mereka menyelinap keluar dan mulai menyusup di kedalaman hutan, sesekali muncul dari mahkota pohon untuk mengamati, tak henti meninggalkan penanda jalan Sekte Pedang Gaib di jalur.
……
Pusat komando gabungan Tiga Sekte Besar Yan yang terdiri dari puluhan orang terus bergerak maju sambil menyisir area sekitar.
Sebuah siluet manusia melompat mendekat – Cai Jinqi, murid utama Chu Fengping.
Chu Fengping yang menerima isyarat sementara melepaskan diri dari Elder Xiaoyao Palace Shan Hai dan Elder Gua Adamantium-Ungu Yan Li.
Meski bersama dalam pencarian Benih Spiritual, jarak antar kelompok memang biasa terjadi. Shan Hai tak ambil pusing, tapi Yan Li menyipitkan mata curiga ke arah reaksi Chu Fengping.
“Ada apa?” tanya Chu Fengping yang telah sampai di sisi muridnya.
“Cai Jinqi menjawab, ‘Adik seperguruan Fan memiliki laporan untuk Anda, mengatakan telah menemui Niu Daomei.’”
Chu Fengping terkejut, “Dia ini masih hidup? Ternyata bertahan sampai sekarang belum mati?”
Cai Jinqi menjawab, “Benar, tidak mati. Tidak hanya hidup dengan baik, kelompok adik seperguruan Fan juga menemukan Niu Daomei membawa banyak Benih Spiritual.”
“Banyak?” Chu Fengping menekankan dengan sengaja.
Chu Fengping mengangguk halus. Setelah Chu Fengping melambaikan tangan memberi isyarat, Cai Jinqi segera memimpinnya menemui adik seperguruan Fan yang sementara belum terlihat.
Setelah tiba di lembah dekat, adik seperguruan Fan segera datang memberi salam.
Chu Fengping menggerakkan tangan menghentikan salam formal, “Laporkan kondisinya.”
“Ya! Melapor Kepala Suku, kami tanpa sengaja bertemu Niu Daomei...” Adik seperguruan Fan menjelaskan pertemuan tersebut secara detail.
Chu Fengping mengerutkan kening, “Hanya dia sendiri? Tidak ada orang lain?”
Adik seperguruan Fan: “Ya, kami diam-diam mengobservasi, hanya dia sendiri, tidak menemukan orang lain.”
Chu Fengping bertanya lagi, “Menurut pengamatanmu, kira-kira berapa banyak Benih Spiritual yang dia bawa?”
“Ini...” Adik seperguruan Fan merenung sejenak, membuat gerakan perkiraan dengan tangan, “Pasti tidak sedikit, sekantong besar seperti ini, mungkin mencapai ratusan ribu butir.”
"Sssss..." Chu Fengping mendengus, menjalin janggutnya bergumam, "Si brengsek ini, entah dapat keberuntungan atau hasil rampas. Tapi bagaimanapun, jelas dia bukan tanpa alasan terkenal. Di mana-mana bisa main gila, memang berbakat. Sendirian saja ternyata bisa dapat sebanyak ini Benih Spiritual."
Saudara Seperguruan Fan menundukkan kepala sambil mengangkat pandangan, bertanya ujian, "Kepala suku, dua adik seperguruan masih mengawasinya. Haruskah kita mundurkan orangnya?"
Chu Fengping menoleh bertanya pada muridnya, "Bagaimana pendapatmu?"
Cai Jinqi menjawab, "Niu Daomei jelas sedang berusaha keras mencari Benih Spiritual. Namun meski berusaha, merebut juara pertama sepertinya sulit. Jika hanya ingin menghabisinya, mungkin tak perlu kita bertindak sendiri - Piao Miao Ge mungkin sudah menyelesaikannya. Tapi justru inilah masalahnya: berbagai kekuatan lain mungkin berpikir sama, malas repot ganti rugi sendiri, sehingga memberi celah baginya. Lihatlah dia bisa dapat sebanyak ini sendirian, jelas tak mau menyerah. Dengan kemampuannya, hasil akhir misi ini masih belum jelas. Jika mau menyerang sekarang, dia pegang Talisman Pedang Surgawi. Susah merebut tanpa pengorbanan."
Dia tak menyebut harus merampas Benih Spiritual Niu Daomei, hanya menganalisis berbagai kemungkinan.
Chu Fengping terus menjalin janggutnya sambil merenung. Visinya tiba-tiba berkilat, sepertinya telah memutuskan, "Pergi panggil Situ Yao ke sini. Jangan sampai mengganggu dua rumah lainnya."
Cai Jinqi langsung paham maksud gurunya, tetap memantapkan tekad untuk melawan.
Meski tiga sekte bersekongkol merampas peringkat, pembagian hadiah setelah mendapatkannya ditentukan berdasarkan jumlah Benih Spiritual yang disumbangkan tiap sekte. Tanpa melibatkan dua pihak lain, ini jelas ingin menimbun sendiri.
Tapi mereka masih pertimbangkan Talisman Pedang Surgawi di tangan Niu Daomei. Faksi ini tak mau mengorbankan terlalu banyak, karena itu ingin memanfaatkan kekuatan pasukan Kediaman Wan Dong Tian untuk mengurasnya, demi mengambil untung.
Walau paham, Cai Jinqi masih ragu, menyadarkan: "Guru, hubungan Kediaman Wan Dong Tian dengan Niu Daomei, jangan-jangan ini jadi kabar buruk?"
Chu Fengping mendengus meremehkan: "Mereka berani? Kalau memang punya hubungan erat, takkan mereka tinggalkan dia. Hubungan basa-basi palsu, cuma bahan tertawaan!"
