Situ Yao pulang ke kediaman dengan wajah muram.
Beberapa kepala suku yang hadir memperhatikan—hanya mereka yang tersisa, pasukan lain dikerahkan mencari Benih Spiritual. Ada yang bertanya: "Pemimpin Sekte, apa yang Chu Fengping inginkan?"
Situ Yao: "Mereka menemukan lokasi Niu Daomei. Saat ini dia sendirian, sudah diawasi ketat."
Mereka saling pandang, terkejut.
Li Wuhua mencoba bertanya: "Ada hubungannya dengan kita?"
Situ Yao: "Si Chu ini memaksa kita ikut mereka menghabisi Niu Daomei."
“Ah!” Beberapa orang terkejut, seseorang berkata: “Mengapa kebenciannya sampai seperti ini? Sudah mengusir Niu Daomei, yang berarti sudah memojokkannya ke jalan buntu. Mengapa masih minta ganti rugi dengan terus mengejarnya? Bukankah lebih baik membiarkannya mati sendiri?”
Situ Yao menggelengkan kepala, menunjukkan ketidaktahuan, “Tidak boleh menunda. Mereka sedang menunggu kita, meminta kita menyediakan 24 orang. Segera kumpulkan pasukan.”
Li Wuhua: “Pemimpin Sekte, Niu Daomei memegang Talisman Pedang Surgawi. Kita semua tahu, si itu bisa bertahan sampai sekarang bukan main. Pengadilan Yan mengerahkan kekuatan besar pun tak bisa menaklukkannya. Jika dia lolos secara kebetulan, kali ini kita benar-benar telah membuatnya tersinggung sampai mati. Pernahkah Anda pikirkan akibat yang akan dihadapi Kediaman Wan Dong Tian jika dia pulang? Dia bisa menghancurkan kita kapan saja!”
Di antara mereka, dialah yang paling tak mau menyakiti Niu Daomei. Niu Daomei memiliki hutang budi yang tak terbalas padanya.
Situ Yao: “Justru karena dia memegang Talisman Pedang Surgawi, dan karena khawatir dia tidak mudah ditaklukkan, takut ada celah yang terlewat, maka dikerahkan pasukan sebanyak ini, termasuk memanggil kita. Aku tentu tahu konsekuensi jika Niu Daomei lolos. Tapi apa yang bisa kita lakukan? Jika tidak patuh, mereka bisa menghancurkan kita sekarang. Kau pikir Shan Hai dan Yan Li akan berani menyinggung Chu Fengping demi kita?”
Li Wuhua: “Ini juga maksud kedua pihak mereka?”
Situ Yao: “Bukan. Kedua pihak mereka sepertinya belum tahu. Chu Fengping meminta untuk menyembunyikan hal ini dari mereka.”
Li Wuhua langsung berkata, "Pemimpin Sekte, bagaimana kalau kita diam-diam membocorkan informasi ini ke dua pihak itu? Jika mereka bisa ikut campur, kita tak perlu seribet kiri-kanan."
Situ Yao mengerutkan kening, "Adik seperguruan, kau bingung ya? Begitu kabar bocor, Chu Fengping pasti pertama kali curiga pada kita! Lagipula, kalau dua pihak itu ingin melindungi Niu Daomei, takkan mereka menunggu sampai sekarang."
Li Wuhua diam seribu bahasa.
"Kau tinggal di sini!" Perintah Situ Yao dengan wajah datar. Dia sadar Li Wuhua ingin menghindari eksekusi terhadap Niu Daomei di sini.
Mengenai alasannya, bukan hanya dia, para kepala suku lain juga sedikit tahu. Saat Li Wuhua berkedudukan di Jin Zhou, hubungannya dengan Niu Daomei memang resmi dan penuh pertemanan.
Setelah itu, Situ Yao yang telah memanggil pasukan memimpin langsung keberangkatan. Terpaksa, karena desakan Chu Fengping yang memaksanya memilih pihak.
Di satu sisi ada Niu Daomei seorang diri, di sisi lain ada Sekte Pedang Gaib yang seperti makhluk raksasa. Pilihan mana yang harus diambil hampir tak perlu dipikir panjang.
Demi Kediaman Wan Dong Tian, demi keselamatan pulangnya pasukan ini, Situ Yao tak ada pilihan lain. Pertemanan dengan Niu Daomei harus dilupakan, apalagi dia yakin Niu Daomei takkan bisa pulang hidup-hidup.
Menyaksikan kepergian Situ Yao dan yang lain, perasaan Li Wuhua sangat remuk. Dia benar-benar tak ingin Niu Daomei celaka.
Mendapatkan anak di usia senja, betapa berharganya perasaan terhadap anak itu. Niu Daomei pernah menyelamatkan nyawa anaknya!
Mundur 10.000 langkah pun, setelah bertahun-tahun berurusan dengan Niu Daomei mewakili Jin Zhou, sifat Niu Daomei layak dipercayainya.
Dia dan Niu Daomei, atau lebih tepatnya Niu Daomei dan dia, melalui akumulasi waktu dan berbagai ujian, telah membangun hubungan yang sangat baik. Kedua belah pihak menjaga hubungan persahabatan jangka panjang. Selama Niu Daomei mendukungnya, Wan Dong Tian Fu tidak akan mudah mengganti orang yang berkedudukan di Jin Zhou.
Karena hubungannya dengan Hai Ruyue yang bahkan menghasilkan seorang anak laki-laki, internal Wan Dong Tian Fu telah banyak mengkritik. Mereka menuduh Li Wuhua berusaha mengubah Jin Zhou menjadi sistem keluarga menguasai negara ala Keluarga Li. Seruan untuk mengganti posisinya selalu ada, namun menghadapi dukungan Niu Daomei yang mewakili kekuatan Nan Zhou, internal Wan Dong Tian Fu sulit bertindak terhadapnya.
Meskipun sebelumnya Jin Zhou direbut oleh Pengadilan Zhao, kini pasukan besar Yan melakukan serangan balik. Situasi perang menguntungkan, merebut kembali Jin Zhou sudah segera terungkap.
Niu Daomei telah menyanggupinya, tidak akan memonopoli Jin Zhou, tetap mendukung Hai Ruyue menguasai Jin Zhou. Dengan kata lain, ini berarti mendukung Li Wuhua.
Benar, dia memang ingin menjadikan Jin Zhou sebagai sistem keluarga menguasai negara miliknya. Dulu tidak pernah terpikir, tapi sekarang berbeda. Dia harus mempertimbangkan masa depan anak laki-lakinya, memikirkan keturunannya, berharap bisa seperti keluarga Xiao sebelumnya, melewati beberapa generasi di Jin Zhou, menjaga kemakmuran turun-temurun.
Usianya sudah tidak muda lagi, tidak bisa berharap mencapai tahap Yuan Ying. Masa hidupnya tidak cukup untuk menjangkau generasi anaknya. Tapi Niu Daomei masih sangat muda.
Singkatnya, jika ada orang lain yang memegang kekuasaan di Nan Zhou, itu bukan kabar baik baginya.
Tapi perkembangan sudah sampai di titik ini, dia tak bisa berbuat apa-apa. Saat melirik ke sekeliling, matanya menangkap sosok seseorang, tertegun sejenak: Yan Baoru!
Di depan sekuntum bunga aneh, Yan Baoru mengaitkan ranting bunga dengan jarinya dan mengendus pelan rangkaian bunga, body-nya yang anggun dan menggoda.
Dia mengikuti orang-orang Kerajaan Yan seperti hiasan belaka, tidak melakukan tugas antar-jemput barang mencari Benih Spiritual, terus mengikuti pusat komando rombongan Yan. Pihak Yan juga tidak menyuruhnya melakukan apapun.
Seperti yang diucapkannya saat pertama bergabung, Benih Spiritual tidak ada nilai guna baginya. Keikutsertaannya di sini hanya demi kenyamanan, ditukar dengan bantuan tangannya saat diperlukan.
Saat tenggelam dalam aroma memabukkan, Yan Baoru sedikit memiringkan kepala, melihat Li Wuhua yang mendekatinya. Mata indahnya berkedip, sepertinya bukan kebetulan lewat di sampingnya.
Li Wuhua melirik kiri-kanan, bertanya: "Ada apa ini antara kau dan Wu Zhaoxing?"
Yan Baoru mengerti maksudnya. Mereka berdua bergabung hampir bersamaan dengan alasan yang sama.
"Bukan urusanmu!" Yan Baoru tidak menuruti, terus menikmati dengan mata sayu aroma aneh itu.
Li Wuhua: "Kuingat dulu kau ingin ikut Niu Daomei, tapi ditolaknya."
Yan Baoru tersenyum sinis, "Kau benar-benar suka ikut campur."
Li Wuhua: "Jika benar-benar ingin menjaga Niu Daomei, aku tahu di mana dia sekarang." Katanya sambil mengamati reaksinya.
Yan Baoru tertegun, jari-jari ramainya melepaskan ranting bunga yang dipegangnya. Dia menoleh dan menatapnya langsung: "Apa maksudmu?"
Li Wuhua kembali mengamati sekeliling, berbisik: "Sekte Gunung Pedang Gaib menemukan jejak Niu Daomei. Chu Fengping ingin menghabisinya. Jika Anda tidak ingin Niu Daomei celaka, ikuti anggota Sekte Gunung Pedang Gaib. Seharusnya bisa menemukan Niu Daomei. Cari cara untuk memberi peringatan."
Yan Baoru menatapnya dengan pandangan berkilatan tak menentu.
Li Wuhua hanya memberi petunjuk. Setelah bicara, langsung berbalik pergi. Jika orang ini benar-benar ingin melindungi Niu Daomei, pasti akan pergi. Jika tidak, tidak akan ikut campur.
Dia benar-benar kehabisan akal, terpaksa mengobati kuda mati sebagai kuda hidup!
Di pihak Sekte Gunung Pedang Gaib, murid utama Chu Fengping, Cai Jinqi, sendiri yang memimpin. Tidak hanya mengumpulkan dua puluh ekor personel Kediaman Wan Dong Tian, juga diam-diam memerintahkan pengumpulan personel dari sekte kecil lain dan praktisi independen. Untuk menangkap Niu Daomei sekaligus, dikerahkan lebih dari 100 orang, jelas-jelas tidak memberi kesempatan kabur.
Pengerahan pasukan sebanyak ini, dalam tingkat tertentu, juga merupakan pengakuan atas kemampuan Niu Daomei. Tidak berani meremehkan, takut terjadi hal tak terduga.
Pasukan sebanyak ini tidak perlu khawatir mengganggu dua faksi lain, karena arah yang dituju sesuai dengan wilayah tanggung jawab Sekte Gunung Pedang Gaib.
Pusat komando Kerajaan Yan yang beristirahat sebentar di perjalanan kembali bergerak maju. Yan Li yang ikut rombongan melirik Chu Fengping yang terlihat biasa saja, sambil menengok ke kiri-kanan tiba-tiba berkata, "Situ Yao kok menghilang?"
Semua orang melihat ke sekeliling setelah mendengarnya.
Yan Li kembali berkata dengan nada tersirat, "Saudara Chu, sebelumnya Situ Yao sepertinya bertemu denganmu. Ke mana dia pergi harusnya Anda tahu kan?"
Mendengar ini, Elder Xiaoyao Palace Shan Hai langsung waspada, dengan cepat memandang ke empat penjuru.
Chu Fengping berkata: "Kakinya panjang di tubuhnya, berlarian ke mana-mana itu hal biasa bukan? Li Wuhua, ke mana pemimpin kalian pergi?"
Li Wuhua mendekat setelah mendengar suara, "Pemimpin tidak perlu melapor ke saya, saya juga tidak tahu."
Shan Hai yang sedang mengamati sekeliling mengerutkan alisnya: "Yan Baoru, wanita itu selalu mengikuti kita, kenapa tiba-tiba menghilang?"
Li Wuhua spontan melihat sekeliling, dalam hati bergumam: Rupanya tebakanku benar, wanita itu mungkin karena alasan tertentu memihak Niu Daomei, semoga dia bisa cepat memberi tahu untuk membantu Niu Daomei lolos dari bahaya.
Untuk saat ini, dia tak bisa berbuat lebih. Ini saja yang bisa dilakukan.
Yan Li bertanya: "Kakak Chu, jangan-jangan kau menyembunyikan sesuatu dari kami?"
Chu Fengping menjawab: "Sembunyiin sesuatu itu wajar, bukan? Apa kalian mau ceritakan SEMUA hal padaku? Selama tidak ganggu kerja sama, aku bebas berbuat apa. Harus ijin segala ke kalian?"
……
Dengan pemandu jalan, Cai Jinqi memimpin rombongan ke lokasi penemuan Niu Daomei, abu bekas pembakaran tergeletak di depan mata.
Memandang tumpukan abu itu, Situ Yao merasa campur aduk. Dia juga berharap Niu Daomei bisa lepas dari pengejaran, biar urusannya lebih gampang. Kalau sampai ketemu langsung, pasti malu-maluin.
Murid Gunung Pedang Gaib sedang mencari di sekeliling, Sang Adik Seperguruan Fan berbisik di telinga Cai Jinqi, menceritakan situasi Niu Daomei saat berada di sini.
"Sini!" Seseorang menyelinap keluar dari hutan di kiri depan, memberi peringatan bahwa tanda yang ditinggalkan murid Gunung Pedang Gaib telah ditemukan di sana.
"Pergi!" Cai Jinqi melambaikan tangannya, sekelompok orang melayang ke udara dan langsung menuju arah tanda tersebut.
Setelah dua shichen penuh, rombongan akhirnya berhenti dan bertemu dengan dua murid yang sebelumnya menguntit Niu Daomei.
"Orangnya mana?"
"Di depan sana."
Dua murid penguntit diam-diam memimpin Cai Jinqi dan yang lain mendekati sebuah lembah. Salah satunya menunjuk gua di tebing lembah: "Kakak Seperguruan Cai, dia masuk ke gua itu."
"Konfirmasi dia masih di dalam?"
"Kami berdua bergantian mengawasi, tidak melihatnya keluar. Seharusnya masih di dalam."
Sementara berbicara, terdengar suara gemuruh dari gua di tebing. Terlihat seseorang diam-diam mengintip ke bawah, mengamati sekeliling - tak lain adalah Niu Daomei.
Tak menemukan keanehan, Niu Daomei menyusut kembali ke dalam gua.
"Hmph, dia cukup hati-hati," Cai Jinqi tersenyum sinis.
